# Единство

Kieva Lynn

Понивилль, Эквестрия, население 5000.

Фало-Медоу, Индиана, население 8000.

Два города, две разумных расы, два мира.

Но когда они сталкиваются друг с другом, угодив в третий мир, незнакомый и враждебный... смогут ли люди и пони научиться жить вместе? Ну, название повести о чём-то да говорит. Однако настоящий вопрос в том, что они найдут в этом новом мире и сумеют ли вернуться домой...

Источник

## Пролог

Эквестрия

Первый тревожный признак был таким незначительным, что многие пони сперва его даже не заметили, а те, кто заметил, не придали значения. Рэйнбоу Дэш, распределив работу по своим погодным бригадам, сладко спала на небольшом облачке, которое специально для этого заготовила. Точнее, вообще-то ей полагалось сидеть тут, наверху, и следить, как её подчинённые справляются с работой, но она знала, что на них можно положиться. Так что Рэйнбоу спала и видела сон.

В этом сне все её погодные бригады скандировали её имя, а она стояла в костюме "Вандерболтов" и с Золотой Медалью на груди.

— Рэйнбоу Дэш! Рэйнбоу Дэш! Рэйнбоу Дэш! — повторяла толпа, а затем сверху к ней спустилась принцесса.

— Рэйнбоу Дэш, — сказала Селестия, — ты величайшая летунья из всех, что знала наша страна. И поэтому я забираю твою Золотую Медаль и заменяю её первой, последней и единственной Платиновой Медалью!

Рэйнбоу улыбнулась, когда толпа зашумела ещё громче. Это был самый лучший сон, какой она только видела в жизни... ну, точнее, был бы, если бы не снился ей как минимум раз в неделю. Плюс, эти вспышки начинали надоедать. Её что, репортёры фотографировали?.. Рэйнбоу огляделась, но не заметила вокруг нипони с камерой. Вспышка полыхнула снова, ещё ярче, чем прежде...

...И Рэйнбоу проснулась.

— Какого сена?.. — пробормотала она. — Раньше так не было... Что это ещё за мигания?

И тут что-то сверкнуло опять, и пегаска осознала: на самом деле эти вспышки происходили не во сне, а наяву. Она принялась осматриваться и увидела вдали, за Вечновольным лесом, грозовые облака. Разряды молний сверкали между ними и срывались в землю.

— За Вечновольным... Значит, где-то возле Мульего берега... но ведь сегодня там дождя не планировали. — Рэйнбоу уселась и принялась наблюдать за грозой. И чем дольше она наблюдала, тем сильнее беспокоилась. Что-то было в этой грозе такое...

Приняв решение, Рэйнбоу поднесла к уху зачарованный самоцвет.

— Клаудкикер, слышишь меня?

— Слышу ясно и чётко, босс, в чём дело?

— Я не уверена... Собирай всех и поднимайтесь сюда, ко мне. Хочу, чтобы вы кое на что посмотрели...

XXXX

Земля, недалеко от окраины городка Фало-Медоу, Индиана, США

Бертрам Гамбол, для друзей Берт, озадаченно глядел на радиостанцию. Что-то вызывало сильные помехи в эфире, и он не мог определить, что именно.

— Гроз на радаре нет... Солнечная активность обычная... Не вижу причин, чтобы федералы зачем-то глушили нам связь...

— Гр-р-р-р!..

Берт посмотрел вниз, на Сумрака, своего двухлетнего маламута, и ухмыльнулся:

— Ты тоже не понимаешь, да?

Пёс широко зевнул в ответ.

Берт покачал головой. Он прекрасно знал, что подумают все в городе, если увидят, как его это беспокоит. "Опять старина Берт за своё, вот ведь выживальщик чокнутый", скажут они. Насчёт выживальщика он не спорил, тут они были правы. Но чокнутый? Чёрта с два. Он был не из тех, кто всюду видит заговоры и инопланетян. Он даже доверял правительству, до какой-то степени. Просто он чувствовал себя спокойнее, имея на всякий случай под рукой противорадиационное убежище, десятилетний запас еды и склад оружия с боеприпасами на целый взвод.

Вздохнув, Берт поднялся, взял рюкзак и поманил Сумрака за собой. Человек и зверь бок о бок поднялись вверх по ступенькам, прошли через заднюю дверь и, миновав наружную лестницу, вышли на крышу своего дома-крепости.

— Что за чёрт?.. — пробормотал Берт, увидев на востоке огромный вал чёрных туч, искрившихся молниями, которого, судя по показаниям погодного радара, никак не могло здесь быть.

Гроза была слишком далеко, чтобы слышать отсюда гром, так что Берт принялся рыться в рюкзаке, пока не нашёл то, что искал: направленный микрофон. Наведя его на восток, он сумел расслышать громовые раскаты. Дождавшись особенно яркой молнии, он начал считать вслух: "Сто двадцать раз, сто двадцать два, сто двадцать три..." Гром прогремел, когда он дошёл до двенадцати.

Почёсывая Сумрака за ушами, Берт выждал пять минут, затем повторил подсчёт. На этот раз считать пришлось только до десяти.

— Движется на нас... Но ведь здесь грозы никогда не приходят с востока...

Раздумья Берта прервало негромкое ворчание. Он только через секунду понял, откуда оно взялось: это был Сумрак. Пёс, обычно любивший ненастную погоду, ощетинился, уставившись на далёкую грозу, и тихонько рычал.

— Мда, малыш, у меня тоже нехорошее чувство... — прошептал Берт.

Пёс зарычал громче.

XXXX

Эквестрия

Твайлайт Спаркл устроилась в мягком кресле, попивала чай и читала своё новейшее приобретение: "Мантикоры с Марса, венерины мухоловки с Венеры". Она не могла не признать, что эта книжка была довольно странной. Автор то ли задумал её как пародию, и тогда был гением, то ли писал всерьёз, и тогда его следовало запереть в комнате с мягкими стенами. Так или иначе, ради смеха почитать стоило, а ей как раз нужно было расслабиться после суматошной недели. Похихикав над тезисом о том, что "мантикоры, очевидно, практикуют бесполое размножение, ибо никому ещё не доводилось видеть ни одной мантикурицы", Твайлайт сделала глоток чаю... и почти сразу выплюнула его, когда в дверь библиотеки внезапно громко заколотили.

— Чего там такое?.. — Твайлайт протрусила к двери, отперла замок и обнаружила за дверью Рэйнбоу Дэш. Пегаска выглядела настолько помятой и взъерошенной, что Твайлайт спросила: — Что с тобой стряслось?

В качестве ответа Рэйнбоу сгребла Твайлайт в охапку, вместе с ней взлетела вертикально вверх копыт на полсотни и указала свободной ногой в сторону Вечновольного леса:

— Вот это стряслось.

Твайлайт проследила взглядом, куда показывала её подруга, и увидела грозу, идущую высоко над лесом.

— Магическая буря? — спросила она. — Но ты же кучу таких раньше рассеивала.

— Не таких, — ответила Рэйнбоу. Она спланировала обратно на землю и выпустила Твайлайт. — Это не просто дикая магия из Вечновольного, я впервые увидела её ещё за лесом... и она идёт сюда, прямо к городу!

— И погодная бригада не может её разрядить?

— Пытались, — сказала Рэйнбоу. — Вот потому я так и выгляжу.

Твайлайт покачала головой:

— Ладно, расскажи мне, что именно случилось.

Рэйнбоу кивнула и начала рассказ:

— Значит, я увидела эту штуку там, где дождя сегодня быть не должно. И выглядела она как-то не так, подробнее не могу объяснить, извини. В общем, я собрала всю бригаду и сказала им, что надо попробовать развеять её. Мы взялись за дело как обычно, но потом... не знаю, Твай, я всё равно как на стену наткнулась, которая мне не давала приблизиться. И другим тоже.

— Странно, — озадачилась Твайлайт. — А потом что?

— Ну, я велела остальным отступить, попыталась сама ещё пару раз... и всё то же самое. Потом Даст Девил сказал, что хочет попробовать кое-что ещё. Он сделал такой манёвр с высотным штопором, чтобы упасть на неё прямо сверху...

— И?..

— И она жахнула его здоровенной молнией! — воскликнула Рэйнбоу. — С ним всё будет нормально, ну, ты знаешь, пегасье электрическое сопротивление, но его ударило так, что нам пришлось нести его в больницу.

— Погоди, Дэш, ты хочешь сказать, что гроза целенаправленно ударила пони молнией?!

— Вот именно, — подтвердила Рэйнбоу. Заметив скептическое выражение у Твайлайт на лице, она добавила: — Слушай, я тебя не виню, что не веришь, но если б ты сама видела, то не сомневалась бы. Это было специально.

Это заявление было совершенно нелепым, но Твайлайт решила не спорить.

— Ну... — начала она, — если это правда, то это подразумевает некий управляющий интеллект... а раз речь идёт про облака, то это означает, что кто-то магически обработал эту грозу... Подними меня ещё раз, я хочу кое-что проверить.

Рэйнбоу послушалась, и Твайлайт, засветив рог, принялась сканировать область вокруг грозы, детально изучая чаротронное поле. Она уже знала, что эта бродячая гроза должна иметь магическую природу, учитывая барьер, не дававший пегасам проникнуть внутрь. А ещё, если на миг допустить, что Рэйнбоу не ошиблась, в грозе должна была быть чёткая упорядоченная магическая структура, обеспечивающая ей интеллект.

Конечно, Твайлайт не верила, что Рэйнбоу права насчёт того, что гроза действительно на кого-то злобно напала. Поэтому не удивилась, не обнаружив в ней никакой структуры. Но когда единорожка просканировала грозу глубже, её ждало сильнейшее изумление: магической энергии в грозе не было вообще. Даже фоновой магии, пронизывающей всё сущее. Эта гроза была всё равно что ноль, пустое место.

У Твайлайт отвисла челюсть. Она не представляла, что может значить такая пустота. Но была совершенно уверена, что абсолютно ничего хорошего.

— Дэш, скорее, летим в офис мэра, срочно! — закричала она.

XXXX

Земля

Для такого относительно небольшого городка в Фало-Медоу была довольно активная общественная жизнь. Отчасти из-за множества подростков; в старшей школе на северо-востоке города учились ребята со всего округа, и все они тусовались именно здесь. Другой причиной была великолепная семейная закусочная, по резонам, ведомым лишь владельцам, называвшаяся "Бард безмозглый". Въехав в город за рулём "Хаммера", Берт покатил прямо к закусочной, зная, что там он с наибольшими шансами найдёт тех, кто ему нужен.

Выживальщик ловко зарулил на свободное место перед входом в здание и немного помедлил, стараясь успокоиться. Он взглянул на вывеску закусочной, где светились неоном название заведения и анимированный рисунок с двумя персонажами. Одним из них был этот самый бард с лютней в руках, а вторым — какой-то старик с палкой. Анимация изображала, как старик подпрыгивает и лупит барда палкой по голове, снова и снова. Берт в тысячный раз задумался, что бы всё это значило. Вздохнув, он вышел из машины. Сумрак выскочил сразу за ним.

Тем временем в закусочной у официантки Флоренс Максвелл день не задался с самого утра. Обе её сослуживицы заболели, оставив её в одиночку справляться со всем потоком клиентов. Носясь между столиками и диванами, Фло пыталась отвлечься, слушая оживлённые споры между двумя посетителями у стойки. Эти двое завели себе такой ежедневный ритуал: каждое утро за кофе они не меньше часа обменивались подколками практически по какому угодно поводу.

Когда она принесла им свежий кофейник, младший из двоих спросил её:

— А у тебя как жизнь, Фло?

— Я давно бы устроила забастовку, только вот чаевые за троих упускать жалко, — честно ответила она.

— Вон оно как.

— Хотел бы я посмотреть на это, — сказал старший. — Представляешь, какое лицо было бы у Херба? — рассмеялся он.

— Ну, Фил, это вторая причина, почему я не могу, — ответила Фло. — Он же попытается справиться в одиночку, а ты знаешь, что у него с сердцем.

Тут все повернулись к окну, услышав визг шин, и увидели, как Берт лихо заезжает на стоянку.

— Вот пижон, — фыркнул Фил.

— Ну так это Берт, в своём репертуаре.

Когда Берт вышел из машины, Фло расширила глаза:

— Нет, он ведь не собирается приводить сюда собаку...

Но он привёл. Берт ворвался в переднюю дверь, и Сумрак вбежал следом.

— Берт! Никаких собак! — возмутилась Фло.

— Считай, что он служебный, — ответил Берт. Он перевёл взгляд на младшего из двух мужчин за стойкой. — Родж, ты ведь учился на синоптика, верно?

— Факультатив по метеорологии. А что?

— С востока идёт большая гроза. Реально большая...

Роджер скептически смерил Берта взглядом:

— Но этого быть не может... — Он вынул телефон и запустил радарное приложение. — Видишь, ничего.

Берт покачал головой.

— Ладно, придётся по-плохому, — пробормотал он. — Пошли. — Он ухватил Роджера за ухо и потащил с табурета, затем вокруг стойки и к лестнице, ведущей на крышу.

— Эй! Эй, пусти! Чёрт побери, Берт, какого хрена?! — ругался Роджер. Фил и Флоренс последовали за ними.

Берт вытащил Роджера на крышу и ткнул пальцем на восток:

— Как по-твоему, это похоже на "ничего"?

У Роджера отвисла челюсть, когда он увидел облачную громаду, уже занимавшую большую часть восточного горизонта. Он переводил взгляд с грозы на экран телефона и обратно.

— Но это невозможно...

— Господи помилуй, смотрится жутко, — прошептала Фло.

— Угу, — кивнул Берт. — Даже Сумрак боится, а ему обычно нравятся грозы.

Роджер наконец снова обрёл дар речи:

— Я, эм, я думаю, нам лучше позвонить шерифу Такеру... может, ему стоит включить штормовые сирены...

XXXX

Эквестрия

Добравшись до городской ратуши, Твайлайт и Рэйнбоу обнаружили там множество уже собравшихся пони, с тревогой и опасением глазевших на приближающуюся бурю.

— Твай! — раздался знакомый голос, и к ней прискакала Эплджек. — Что творится?

— Я пока не уверена, — ответила Твайлайт, — но это хорошо, что все уже здесь. Думаю, нам стоит укрыть весь город внутри, в подвальном убежище.

— Ага, ясно, щас займусь.

— Хорошо, — кивнула Твайлайт. — Понибудь ещё остался, кого здесь нет?

— Только Флатти, она больно далеко живёт, у самого Вечновольного.

Рэйнбоу широко раскрыла глаза:

— Что?! Но это значит, она уже под грозой! — и прежде чем Твайлайт успела её остановить, пегаска уже умчалась.

— Ох, надеюсь, она знает, что делает, — проговорила Твайлайт.

По пути к домику своей застенчивой подруги Рэйнбоу старалась ограничивать скорость. Как бы ей ни хотелось попасть туда побыстрее, она помнила, что радужный удар может спровоцировать бурю на очередную атаку молнией, чего ей совершенно не хотелось. Тучи над головой вихрились, вспыхивали и грохотали, и низкий рокот грома звучал уже непрерывно.

А потом, едва Рэйнбоу достигла цели, сверху засияло солнце.

"Это ещё как?" — она подняла голову и изумлённо открыла рот. Сплошная могучая стена из грозовых облаков кружилась вокруг неё, по-прежнему пылая молниями и громом, но само небо наверху было чистым.

"Глаз?.. — подумала Рэйнбоу. — Но ведь они бывают только у ураганов..."

Встряхнувшись и велев себе не отвлекаться, она застучала в дверь Флаттершай.

— Флатти! Флатти, это я, открой! — звала она, но бесполезно.

Так и не получив ответа, Рэйнбоу решила перейти к своему любимому прямолинейному подходу: она развернулась и лягнула дверь, снеся её с петель. Влетев в дом, она почти сразу нашла Флаттершай под кроватью, в обнимку с Ангелом.

— Вылезай оттуда и полетели скорей!

— Ох, но я не могу! Когда буря кончится, сюда могут прийти раненые зверюшки!

— А как ты им поможешь, если сама будешь ранена? — парировала Рэйнбоу. Она цапнула Флаттершай за ногу и начала вытаскивать из-под кровати, а как только появилась возможность, подхватила её под крылья, вылетела вместе с ней через дверь и понеслась назад, в город.

— Рэйнбоу Дэш! Отпусти меня сейчас же!

— Когда будем в безопасности!

Тем временем в городской ратуше Твайлайт и её подруги стояли возле двери, наблюдая за бурей, захватившей небо от горизонта до горизонта. Они сумели укрыть в подвале всех остальных, не считая пациентов и персонала больницы, где было собственное убежище.

— Ну же, Дэш, возвращайся скорее! — беспокоилась Твайлайт.

— О, это же Дэши, с ней всё будет хорошо! — сказала Пинки.

— Надеюсь.

— Может, нам стоит рискнуть и пойти за ней? — спросила Рэрити.

Эплджек покачала головой:

— Мне тоже хочется, но не стоит. Так у нас просто будет больше пони снаружи, прямо в... вот в этом.

— Эй, смотрите! — воскликнула Пинки, показывая копытом, — там чистое небо! Может, буря сейчас уляжется!

— Навряд ли, Пинки... — сказала Твайлайт. Они увидели, как в небе появился глаз бури, а следом две пегаски, одна измотанная, другая рассерженная.

— Ох, слава небесам, вы обе здесь! — сказала Рэрити.

Рэйнбоу тяжело дышала от изнеможения, а Флаттершай, казалось, вот-вот зыркнет на неё Взглядом. Но прежде чем успело случиться что-то ещё, сквозь грохот бури послышался тихий свист, быстро становившийся всё громче и громче. Шесть пони уставились в небо, где творилось нечто невиданное...

XXXX

Земля

Берт и народ из закусочной настороженно выглядывали через окна, и тут завыли штормовые сирены. Последние жители города, ещё оставшиеся на улицах, начали разбегаться, выискивая любые укрытия. Пылали молнии, гремел гром, и вся эта какофония непрерывно усиливалась.

— Смотрите! Солнце видно! — сказала Флоренс.

Глаз бури остановился над Фало-Медоу. Раздался пронзительный свист, слышный даже сквозь гром и вой сирен.

XXXX

В двух мирах ярились, кружились и грохотали невозможные бури.

В двух мирах невозможные бури зависли над двумя маленькими городами.

В двух мирах оглушительный свист пронзил небеса, сопровождаясь чудовищной вспышкой молнии и громом по всей грозовой стене вокруг глаза бури.

...В двух мирах бури исчезли так же быстро, как появились, от них не осталось и следа. Как и от обоих городов.

XXXX

Где-то ещё

Под сенью огромного горного хребта, затмившего бы самые высокие пики Земли, прятались две небольших луговины, примерно милях в двух друг от друга. Их пересекал ручей и окружали леса, полные жизни. Кто угодно согласился бы, что это живописное местечко, но за всю историю этого мира здесь не побывало ни единого разумного существа. До сегодняшнего дня.

На обеих луговинах разом полыхнул ослепительно-белый свет, а когда он погас, на них обнаружились два маленьких городка. Их обитателям оставалось только гадать, что случилось и где они оказались.

## Глава первая

Понивилльская городская ратуша

Твайлайт Спаркл застонала, поднимаясь с пола.

— Что случилось? — пробормотала она.

— Разлягать меня, если я знаю, — ответила Эплджек. Посмотрев на неё, Твайлайт ощутила лёгкий прилив раздражения оттого, что фермерша оказалась единственной, кто сумел удержаться на ногах во время... ну, того, что это было.

— Я помню только, что молнии были как сумасшедшие, в жизни ещё ничего подобного не видала, — продолжила Эплджек. — А потом был такой здоровенный "бабах!" и вспышка света.

Встав, Твайлайт встряхнулась и попыталась сосредоточиться. Всё вокруг выглядело вполне нормально, по крайней мере, внутри здания. Дымом тоже не пахло, что было очень хорошо после всех этих молний. И...

— Что это за звук? — удивилась она.

— Он только что начался, дорогая, — сказала Рэрити. — То выше, то ниже, и опять...

— Может, сигнал тревоги? — предположила Рэйнбоу.

— Может... — задумалась Твайлайт. — Ничуть не удивительно, если после такого включилась тревога.

— Да, но какой пони в здравом уме мог сделать сигнал таким доставучим?

— Хороший вопрос.

— Ладно, давайте организуемся, — сказала Твайлайт. — Эй-Джей, Дэш, осмотритесь снаружи, выясните, насколько сильные разрушения. Пинки, спускайся в убежище и убедись, что нипони не пострадало. Спайк, пиши письмо.

— Всегда готов, Твайлайт! — ответил дракон, доставая перо и пергамент.

— "Дорогая принцесса Селестия, — начала Твайлайт, — мы только что пережили здесь, в Понивилле, крайне необычное событие. Из-за Вечновольного леса пришла бродячая гроза необычайной силы. Сейчас она миновала, и все, кто укрылся в убежище под городской ратушей, похоже, уцелели. Однако сама гроза обладала исключительно необычными свойствами, которых я до сих пор не видела и даже не читала о них..."

Твайлайт остановилась, когда Спайк хихикнул.

— Что смешного?

— Прости, Твай. Просто... то, о чём ты никогда не читала? Не думал, что доживу до этого дня.

Флаттершай и Рэрити тоже тихонько захихикали.

— Да, дорогая, это редкий случай, — сказала Рэрити.

Твайлайт покачала головой:

— Ладно, ладно... хватит веселиться за мой счёт, нужно письмо закончить. — Она продолжила диктовать: — "Во-первых, Рэйнбоу Дэш клянётся, что эта гроза целенаправленно атаковала пегаса, пытавшегося её развеять. Хотя это в принципе возможно, для этого понадобилась бы заклинательная матрица, содержащая магическое сознание. Что приводит нас ко второй аномалии: эта гроза была полностью лишена чаротронной энергии. Как вы знаете, это должно быть невозможно; даже если бы можно было создать чаротронный вакуум, окружающая энергия перетекла бы в эту область, восстанавливая баланс. К сожалению, я должна признать, что совершенно не представляю себе, как это объяснить. Буду благодарна за любую помощь. Ваша верная ученица, Твайлайт Спаркл".

Пока Спайк скатывал свиток, Флаттершай спросила:

— Чаротронная энергия?

— Магия, дорогая, — пояснила Рэрити. — Это её научное название... Но, Твайлайт, ты уверена? Никакой магии вообще?

— Ноль, — подтвердила та.

— Готово к отправке! — сказал Спайк. Он поднял свиток и дохнул огнём, пережигая пергамент в магическую энергию, которая взвихрилась и рассеялась.

— Все пони целы! — объявила Пинки, припрыгавшая по лестнице снизу, в сопровождении самых отважных жителей города.

— Хорошо. А теперь... — Твайлайт прервалась, когда перед ней появилось светящееся зелёное облачко и сгустилось в свиток, который упал к её копытам. Очень знакомый свиток.

— Разве это не то самое письмо, что Спайк сейчас отправил?

Спайк сорвал печать и прочитал вслух первую строчку:

— "Дорогая принцесса Селестия, мы только что пережили..." Ага, оно и есть.

— Но почему письмо вернулось сюда? — спросила Флаттершай.

— Они должны возвращаться, если не могут попасть к адресату, — ответил Спайк.

— Верно, — кивнула Твайлайт. — Но почему?..

Наружные двери распахнулись, и в них появились заметно напуганные Эплджек и Рэйнбоу Дэш.

— Гм, Твай, тебе, мож, стоит на это глянуть...

— О небо, что, город сильно разрушен?

— С городом-то всё хорошо навроде как, — ответила Эплджек. — И тот гадкий звук тоже утих наконец. Просто... ну... иди сама глянь.

С Твайлайт во главе, пони высыпали из ратуши наружу, на яркий солнечный свет. Оглядываясь, они убедились, что город действительно пережил бурю почти без ущерба. Первой неладное заметила Динки Хувс, ехавшая у мамы на спине.

— Ого! Смотрите-ка! — воскликнула она, показывая копытцем на север.

Твайлайт посмотрела и открыла рот от изумления. Там, где не должно было быть ничего, кроме открытых полей, ведущих к склонам одинокой горы, на которой стоял Кантерлот, теперь расстилался густой лес, тянувшийся до подножия гораздо более крупной и неприветливой горной гряды. Незнакомые заснеженные вершины гор уходили к востоку и западу, на сколько хватало глаз. И никаких следов Кантерлота.

— Ч... что?!.

— Где Кантерлот?!

— Где принцессы?!

— Где мы?!

Раздававшиеся голоса становились всё более паническими. Твайлайт очень хотелось запаниковать вместе с ними. Но она помнила, в чём её долг, так что вместо этого закричала:

— Хватит! Спокойно! Пони, успокойтесь сейчас же!

— Но что случилось?! — послышался из толпы всё ещё нервный выкрик.

— Ну... я не знаю, — призналась Твайлайт. — Но что бы это ни было, мы с этим справимся, если будем держаться вместе.

Протолкнувшись через толпу пони, рядом с Твайлайт появилась мэр и провозгласила:

— Мисс Спаркл права! Мы должны работать сообща, чтобы собрать припасы и обустроить безопасное место. Лучше всего подойдёт как раз наша ратуша. Так что, давайте все вернёмся внутрь, составим план и начнём действовать, а пока что носительницы Элементов спокойно разберутся с главной проблемой. — Она развернулась и протрусила обратно в здание, и толпа последовала за ней.

— Уф, слава небесам, — сказала Эплджек. — Лады, Твай, командуй. Что нам делать?

— Я думаю... сперва разведка. Рэйнбоу Дэш?

— Здесь!

— Я хочу чтобы ты взлетела прямо вверх, копыт на пятьсот, и посмотрела, на что тут вообще стоит смотреть, — сказала Твайлайт. Дэш кивнула, отсалютовала и уже начала взлетать, когда Твайлайт торопливо ухватила её за хвост.

— Э?! Ты чего?

— Я серьёзно, Рэйнбоу Дэш, — проговорила Твайлайт. — Прямо вверх, оглядись и сразу вниз. Что бы ты ни увидела, никуда одна не улетай!

— Ладно, ладно, уймись... Сейчас вернусь...

В несколько мощных взмахов крыльями Рэйнбоу достигла высоты, которую запросила Твайлайт. Выровнявшись, она принялась оглядываться. В основном она видела лес и высокие горы на севере. Понивилль теперь располагался в центре луговины, окружённой лесом. Присмотревшись, пегаска поняла, что город, похоже, перенёсся сюда целиком, включая дом Флаттершай и ферму "Сладкое яблочко", но сразу за ними проходила резкая граница.

Мысль о доме заставила её попытаться высмотреть собственный облачный дом, однако его нигде не было видно.

— Зашибись. Единственное, чего гроза не захватила...

Секундой позже сожаления Рэйнбоу о потерянном доме прервались, когда она заметила краем глаза движение. Повернувшись, она с трудом различила... нечто, висевшее в небе милях в двух от неё. Рэйнбоу задумалась, не слетать ли посмотреть поближе, вопреки беспокойству Твайлайт, но загадочный летун вдруг резко начал снижаться. Проследив за ним взглядом, Рэйнбоу наконец увидела то, чего до сих пор умудрялась не замечать: ещё один город.

Твайлайт и её друзья смотрели, как Рэйнбоу медленно спланировала вниз и приземлилась.

— Ну? — спросила Пинки.

— Весь город здесь, — ответила Дэш. — Домик Флатти и ферма тоже, но мой дом пропал... и ещё вон там теперь новый город, — она показала на запад.

— Целый новый город?!

— Ага. Причём странный какой-то, дома там великоваты и построены не как наши. А, и ещё... из этого города что-то взлетело, а потом снова спустилось.

— "Что-то"? В каком смысле — что-то? — спросила Твайлайт.

— Да, дорогая, не так много разумных существ умеет летать. Кто это был — пегас, грифон, бризи или, упаси Селестия, перевёртыш? — спросила Рэрити.

— Никто из них. Я не знаю, что это было, но точно не птица и не насекомое.

— Странно... но нам нужно всё выяснить! — объявила Твайлайт. — Пойдёмте, девочки, пора встретиться с соседями.

XXXX

Закусочная "Бард безмозглый", Фало-Медоу

Берт, конечно же, первым оказался на ногах после вспышки. Он выглянул из окна закусочной, изумляясь яркому солнцу, сменившему грозовой полумрак.

— Ладно, народ, можно вставать! — прокричал он сквозь всё ещё воющие штормовые сирены.

Роджер поднялся и помог встать Флоренс.

— Какого чёрта это было?

— Эта вспышка... Берт, может, какие-то психи наконец сбросили бомбу?

— Не, это была не бомба... по крайней мере, не ядерная, — сказал Берт. — Раз уж мы живы. Но я могу понять, почему ты так подумал, полыхнуло-то здорово.

— Но что тогда случилось? — спросил ещё кто-то. — Что-то тут явно не так.

— Не знаю, но собираюсь выяснить, — ответил Берт. — Если кто хочет со мной, то я иду в офис шерифа. Может, они там что-то знают, или хоть эту чёртову сирену вырубят.

Большая часть тех, кто был в закусочной, включая Флоренс, Роджера и повара, последовала за Бертом на улицу. В этой части города здания были достаточно высокими, чтобы закрывать горизонт, поэтому никто из них пока не заметил перемен. Когда они были на полпути, сирены замолкли.

— Ну слава тебе господи, — повеселел Роджер.

— Не радуйся раньше времени, — сказал Берт. — Смотри. — Он показал на ближайший светофор, полностью тёмный.

— Вот чёрт, что, свет вырубился?

— Ага, причём, кажется, по всему городу.

— Зашибись.

Остаток пути группа проделала молча. Когда они подошли к участку, оттуда вышел шериф Джон Такер с ружьём в руках.

— Берт, как я рад, что ты здесь, — сказал он. — Никогда бы не подумал, что какая-нибудь хрень из тех, во что вы, выживальщики, верите, стрясётся прямо у нас.

— Да сколько можно... я же не конспиролог! — возмутился Берт. Потом с запозданием добавил: — Погоди... какая ещё хрень? Ты про грозу?

— Не-а. Пошли, с крыши всё сам увидишь.

Берт и компания последовали за шерифом на крышу четырёхэтажного здания. Оттуда им открылся вид на окружающий лес и горы.

— Что... Чёрт побери, где мы?!

— Вопрос на миллион долларов, друг мой, — ответил Такер.

— Эта жуткая гроза... — сказал Роджер, — я понимаю, что это бредово звучит, но она, наверное, что-то с нами сделала.

— Угу... Теперь понятно, почему электричества нет, — сказал Берт. — Шериф, у вас ведь есть свои генераторы в участке?

— Есть, — кивнул Такер. — Думаю, я знаю, о чём ты сейчас подумал, Берт, и тут у меня тоже плохие новости. Мы подключили свои рации и компьютеры... и ничего. Ни радио, ни телевидения, ни интернета.

— Но отчего всё сразу могло вырубиться? — спросила Флоренс.

— Радиопомехи? — предположил Берт. — Я по ним впервые и понял, что что-то не так. Наткнулся на сильную статику на частотах, где должно быть совершенно чисто.

— Я так не думаю, — ответил шериф. — Понимаешь, мы не можем связаться ни с кем вне города, а вот наше собственное радио... — он нажал кнопку на своей рации. — Аллен, Аллен, слышишь меня?

— Ясно и чётко, босс, — послышалось в ответ.

— Хорошо, просто проверка. Видишь? Никаких помех.

На лице у Берта отразилась напряжённая работа мысли. Через несколько секунд он заговорил:

— Но если в эфире чисто... и нет никаких передач... — он побледнел.

— Вижу, ты пришёл к тому же заключению, что и я, — кивнул Такер. — Куда бы эта гроза нас ни забросила, это явно не ближний свет... Мы уже не на Земле.

После этих слов в группе началось волнение, и у шерифа ушло несколько минут, чтобы всех успокоить. Всё ещё не желая в это верить, но зная, что эта версия логичнее любой другой, Флоренс спросила:

— Ну и что мы будем делать?

— Первый шаг — разведать окрестности, — сказал Берт.

— Верно, — согласился Такер. — И мы уже над этим работаем. Пошли. — Он отвёл их с крыши вниз, на парковку позади полицейского участка. Там обнаружилась пара молодых людей, возившихся с небольшим аппаратом.

— Дрон? — спросил Берт.

— Именно. Мы поставили на него камеру получше, и теперь просто отправим его наверх и осмотримся. — Такер зашагал обратно ко входу. — Сможем наблюдать в реальном времени.

Вернувшись в здание, Такер и остальная группа вместе с несколькими помощниками шерифа встали перед экраном, на котором появилось изображение с дрона, набиравшего высоту. В основном они видели лес и почти ничего кроме. Берт пригляделся повнимательней, что-то высматривая.

— Чёрт возьми! — вдруг воскликнул он. — Смотрите! Это же мой дом.

— Хорошая новость. Нам может пригодиться оружие.

— Не вопрос. А ещё припасы, еда, лекарства, топливо...

— Эй! А это что?! — спросил Роджер, показав на экран.

— Какая-то птица?

— Посмотрим... — Такер связался по рации с операторами дрона. — Ребята, можете это увеличить?

— Секунду...

Картинка вдруг начала меняться, наводясь на...

— Народ, вы это видите?

— Крылатая лошадь?

— Ага.

— Пегас. В греческих мифах так звали крылатых лошадей.

— Извиняюсь, мне ничего не видно!

— Мне кажется, или эта лошадь на нас смотрит?

— Точно, смотрит! Парни, быстро сажайте дрона.

Такер и Берт обеспокоенно переглянулись.

— Чёрт, и что будем делать? — хором спросили они друг друга.

XXXX

В глубине незнакомого леса

Шесть пони двигались вперёд тесно сбившейся кучкой.

— Я знаю, что это не Вечновольный, — сказала Эплджек, — но мурашки по холке у меня от него такие же.

— Ага, здесь может быть что угодно, — согласилась Пинки.

— Лучше бы ты этого не говорила, — прошептала Флаттершай. Остальные согласно забормотали.

— О, но что угодно может значить что угодно! — сказала Пинки. — Не просто что угодно плохое!

— Возможно... — сказала Твайлайт. Судя по тону, она в этом сомневалась.

— Рэйнбоу, дорогая, — заговорила Рэрити, — мы идём уже полчаса, а ты сказала, что тут недалеко... ты уверена, что мы не сбились с пути?

— Я думаю о том же, — согласилась Твайлайт. — Можешь взглянуть?

— Конечно. — Рэйнбоу взлетела над кронами деревьев, скрывшись из виду, и через пару минут вернулась. — Всё в порядке. Город сразу за следующим холмом.

— А ты видела что-нибудь ещё? — спросила Флаттершай. — Ну, например, кто там живёт?

— Ну, вообще-то видела... но не хочу вас пугать...

— Мы должны знать, — сказала Эплджек.

— Ну ладно... они такие высокие и ходят на задних ногах, как минотавры.

— Минотавры?!

— Нет, как минотавры. Поменьше, но всё равно немного крупнее, чем пони... безрогие и волос почти нет...

— Жуть.

— Угу.

Подруги продолжали идти в молчании, поднялись на холм и увидели город.

— А он больше Понивилля, — заметила Твайлайт. — Где-то раза в полтора.

— Ага... И посмотри только на этих существ... никогда не видала ничего похожего! — сказала Эплджек.

— Ой, но взгляни! — пискнула Флаттершай, — у них есть собаки! Не могут же они быть плохими, если держат питомцев, верно?

— Эй! Если они держат питомцев, как мы, может, они и праздники любят!

Эплджек и Рэйнбоу немедленно вцепились Пинки в хвост, пока она не успела ускакать в центр города и вытащить из ниоткуда праздничную пушку.

— Давай потом, Пинки. Когда мы получше их узнаем!

— У-у-у... хотя, чем больше мы про них будем знать, тем лучше я сделаю праздник... ладно! — ухмыльнулась розовая пони.

"Кризис миновал", — облегчённо вздохнув, подумала Твайлайт, а вслух сказала:

— Ну что ж, пошли.

xx

Тем временем в Фало-Медоу шериф Такер и Берт спорили о том, что делать дальше.

— Слушай, очевидно ведь, что мы на какой-то чужой планете. Если мы хотим выжить, нам надо узнать о ней побольше...

— Согласен! — ответил Берт. — Но без подготовки это приведёт только к трупам. Сперва укрепимся и организуем защиту, а потом уже исследования.

— Укрепимся за счёт чего?..

— В городе более чем достаточно запасов, чтобы продержаться пару недель. Особенно если мои добавить.

— Но не можем же мы просто сидеть и... — тут шерифа прервал помощник, вбежавший с улицы:

— Шериф! Она здесь!

— Кто — она? — нахмурился Такер.

— Та крылатая пегалошадь, сэр... Она пришла пешком. И друзей привела.

xx

Остановившись на расстоянии в сотню копыт (чуть меньше ста пятидесяти футов или примерно сорок пять метров), носительницы Элементов разглядывали таинственный город перед собой. Местные жители заметили их приближение и в основном разбежались по укрытиям, но кое-кто остался и, в свою очередь, разглядывал их самих.

— Ну ладно... вот мы пришли, — сказала Рэйнбоу. Она посмотрела на Твайлайт: — Ты сама хочешь в дверь позвонить, или мне?

— Пока что ни то, ни другое. Они знают, что мы здесь. Дадим им сделать следующий ход. — Твайлайт уселась на землю, готовясь ждать.

— Ты у нас яйцеголовая, тебе видней, — пожала плечами Рэйнбоу.

Итак, они сели и стали ждать. Оказалось, недолго. Не прошло и десяти минут, как со стороны города послышался рычащий звук и начал приближаться. Вскоре пони увидели большую железную повозку, которая подъехала к ним и остановилась копытах в двадцати в стороне. Двери повозки открылись, и оттуда вылезли три существа. Одно из них было одето в камуфляж, а другие двое — в то, что напомнило Твайлайт униформу стражи. Все они держали нечто, с первого взгляда похожее на палки, но когда они приблизились, единорожка рассмотрела детали и испуганно сглотнула, догадавшись, что это такое на самом деле.

"Ладно, девочки, приступим... — прошептала Твайлайт. — Держимся настороже, но не делаем ничего необдуманного... Рэйнбоу". Она хихикнула в ответ на сердитый взгляд подруги, затем повернулась к подошедшим существам.

— Приветствую. Моё имя Твайлайт Спаркл, я ученица принцессы Селестии, а это мои друзья. Мы пришли из города Понивилля и надеемся, что вы ответите на наши вопросы...

xx

— Это что... единороги?.. — спросил помощник шерифа, уставившись в окно бертовского "Хаммера".

— Берт, ну какого чёрта, а? — проговорил Такер. — Я начинаю думать, что мы все просто галлюцинируем.

— Не надейся, в жизни никогда так легко не бывает, — ответил Берт, нажимая на тормоз. — Ну что, вот мы, вон они... какой план?

— Будем играть в открытую, — сказал Такер. Он открыл дверь и вышел из машины, забрав с заднего сиденья ружьё. Все трое медленно, осторожно шагали вперёд, пока не оказались почти на расстоянии вытянутой руки от ближайшей пони, лавандовой, с рогом на лбу.

Означенная пони шагнула к ним.

— Куиили. Не ксакса Вернка Дернас, дотии т паоло Селксиа, утуос бе граксс. Ретран ло траксн Предибур, корта не фомарроа.

Люди переглянулись.

— Язык... Ну да, могли бы и заранее догадаться, — сказал Берт.

— Язык? — спросил помощник шерифа. — Может, это просто тупые лошадиные звуки.

— Нет... — покачал головой Берт. — Прислушайся, там есть структура, ритм, смысл... это не просто животные звуки, это именно речь. — Он посмотрел на пони. — Простите, мы вас не понимаем.

xx

Твайлайт накрыла лицо копытом.

— Ох! Ну да! Конечно, они же не говорят на нашем языке, о чём я только думала?..

— Ну, а перевести ты можешь? — спросила Эплджек.

— Разумеется! — улыбнулась Твайлайт. — Создание переводящей матрицы — очень простое заклинание. Всё, что мне нужно — это одолжить информацию из языкового центра в мозгу у кого-то из них... Обычно так не делают без разрешения, но нам нужен способ общаться.

Много позже, вспоминая то, что произошло дальше, и люди, и пони содрогались от ужаса, осознавая, насколько обе стороны были близки к несчастью и что могло бы случиться, если...

Твайлайт посмотрела на ближайшее существо и закрыла глаза. Её рог засветился, а секундой позже такое же сияние появилось вокруг головы существа. Сразу раздался крик. Резко открыв глаза, Твайлайт увидела, как существо, вопя от ужаса, отпрыгнуло назад, пытаясь смахнуть с себя магическое свечение. Другие двое направили на неё оружие и сердито что-то закричали.

Поняв, что сделала ошибку, Твайлайт отменила заклинание, села и попыталась показать жестами, что никому не хотела угрожать. Двое существ замолкли и отвели оружие в сторону. Но вот третье...

xx

Шериф Такер переводил взгляд между фиолетовой пони и своим помощником, который вопил и как безумный отмахивался от свечения вокруг своей головы. Приняв решение, шериф нацелил ружьё и крикнул:

— Стой! Прекрати немедленно! Если ты не остановишься, я открою огонь! — Конечно, он знал, что пони не понимает его слов, но надеялся, что общий смысл всё же дойдёт.

К его удивлению, смысл и впрямь дошёл. Пони остановилась и начала жестикулировать.

— Ну и что это может значить?

— "Не стреляйте" на языке жестов? — предположил Берт.

— А может, она извиняется. Или пытается объяснить, что пыталась сделать, — сказал Такер. — Так или иначе, посмотрим, что будет дальше. — Он отвёл ружьё в сторону от пони, и Берт тоже. — Карл, ты в порядке? — спросил шериф у помощника.

— Сейчас буду! — злобно ответил тот, поднимая собственное ружьё. — Проклятая тварь пыталась промыть мне мозги, точно говорю!

Поняв, что он сейчас выстрелит, Берт моментально схватил его оружие за ствол и рванул в сторону, сбив прицел. Грохнул выстрел, но пуля ушла в никуда.

"Какого чёрта ты творишь?!" — собирался заорать Берт, однако его опередили: радужногривая пегаска уже взмыла в воздух и, вися перед носом у Карла, выкрикивала что-то непонятное, но, судя по интонациям, по большей части весьма невежливое.

Между пегаской и помощником шерифа дело явно шло к рукопашной, но ситуацию разрядили с обеих сторон: вокруг сердитой пони обвилось лассо и оттащило её назад, а Берт и Такер тем временем навалились на Карла.

— Что ты там нёс про промывку мозгов? — спросил Берт. — Она только в фантастике бывает.

— А пришельцы что, нет?! — воскликнул Карл. — Ты сам всё видел! Этот свет у меня на голове...

— Мог быть чем угодно. Скажи мне, если ты так уверен, что она пыталась тобой управлять, то что ты чувствовал?

— Чувствовал?..

— Угу, ну, там, не знаю, как будто тебя заперли в собственной голове, или голос, который велит убить всех людей, или желание нацелить ружьё на меня или босса... было что-то такое? — спросил Берт.

— Ну, вообще-то нет, — признал Карл.

— Ладно, — продолжил Берт. — Головная боль, тошнота, зуд, болезненное жжение?

— Нет, ничего! — сказал Карл. — Я вообще ничего не чувствовал!

— Тогда вряд ли это было нападение. Нет, серьёзно, тебе не кажется, что они бы тогда атаковали всех нас сразу, а не тебя одного?

— Чёрт возьми, Берт, — усмехнулся Такер, — я думал, тебе положено быть параноиком, а не голосом разума.

— Подготовленный не значит чокнутый, — сказал Берт. — Не пойми меня неправильно, я им тоже не доверяю... но должен же кто-то дать им шанс. Причём желательно кто-то, способный постоять за себя, если дела пойдут плохо.

— Мда, надеюсь только, что Карл этот шанс ещё не угробил, — проговорил шериф. И как раз в этот момент из толпы, собравшейся у границы города, раздался крик о помощи.

## Глава вторая

Фало-Медоу

Услышав крик и узнав голос Фло, Берт и Карл развернулись и бросились бегом в сторону толпы. Шериф Такер остался с пони. Добежав, Берт вломился в толпу, которая расступалась перед ним, и, протискиваясь вперёд, снова услышал, как Фло кричит: "Помогите же, кто-нибудь!" Её крик помог Берту сориентироваться, и он, сменив направление, очень скоро обнаружил источник проблемы.

Здесь толпа образовывала большой круг. В центре круга на коленях стояла Фло, склонившись над лежащим на земле бесчувственным телом, в котором Берт узнал Герберта Кларка, повара из закусочной.

— Сердечный приступ? — спросил Берт.

Флоренс кивнула.

— Я не знаю, что делать!

— Я знаю. — Берт отложил ружьё и принялся за непрямой массаж сердца. — Я могу выиграть время, но здесь нужен дефибриллятор!

— На рынке есть переносной! — раздался из толпы женский голос. — Сейчас принесу!

— Хорошо, надеюсь, она успеет, — проговорил Берт. Подняв глаза, он заметил знакомое лицо. — Роджер! Иди сюда, делай ему искусственное дыхание, пока я давлю!

Роджер бросился помогать.

— Он просто взял и упал, ни с того ни с сего! — объясняла Флоренс. — Всё было хорошо, и вдруг...

— Ты не виновата, Фло... У Херба много лет будильник барахлил, наверное, этот стресс его наконец доконал... Чёрт побери, где там дефибриллятор?!

— Здесь! — В круг протолкнулась юная девушка. Берт предположил, что она, должно быть, ещё школу не закончила.

— Умеешь пользоваться? — спросил он.

— Да, я по выходным волонтёрю в центральном окружном, — ответила она, имея в виду госпиталь округа. При этом некоторые взрослые осознали неприятную истину: даже если Херб сейчас выживет, нормальной больницы поблизости больше нет.

Бертовы невесёлые раздумья прервались, когда девушка воскликнула:

— Чёрт!

— Что? Что не так?

— Батарейки сдохли!

— Твою мать... — простонал Берт.

xx

Твайлайт навострила ушки, услышав крик, и аналитическая часть её разума отметила, что он очень похож на крик пони. Единорожка проследила, как двое этих существ спешно бросились на зов.

— Они стараются помогать друг другу, — заметила она. — Может, они не так и отличаются от нас.

— Надеюсь, — сказала Эплджек. — Но с чего они так возмутились от простого заклинания?

— Может, они никогда не видели магию? — предположила Пинки.

Рэйнбоу закатила глаза:

— Да ладно тебе, кто ж её не видел?

— А вдруг так и есть, Дэш? — спросила Эплджек. — Они ведь даже не с Эквуса...

— Возможно... хотя я думаю, что они, скорее, приняли моё переводящее заклинание за какое-нибудь боевое, — проговорила Твайлайт. — Ох, это же ужасно! Если бы я смогла наколдовать заклинание, мы бы могли общаться, но чтобы его наколдовать, я должна сперва сказать им, что собираюсь делать...

— Ты что-нибудь придумаешь, — сказала Рэйнбоу. — Не зря же ты у нас яйцеголовая.

— Спасибо за поддержку...

Вдруг со стороны толпы раздался ещё один крик. Пони, конечно, не понимали слов, но интонации порой передают смысл ничуть не хуже. И это явно был крик отчаяния.

— Кому-то нужна помощь! — воскликнула Флаттершай и, прежде чем остальные успели ей помешать, уже умчалась прочь, прямо в толпу.

— Эй! Стой! — крикнула Рэйнбоу, бросаясь за ней. Остальные пони не отставали, и высокое существо тоже побежало следом.

— Тише воды ниже травы, но если понибудь попал в беду, то только держись! — сказала Эплджек.

— Но здесь же не понибудь, а кто-нибудь, — поправила Пинки.

— Это же Флаттершай, — сказала Твайлайт. — Так она будет только целеустремлённее.

Во главе со своей розовогривой подругой пони доскакали до толпы. При их приближении удивлённые жители города отходили или отпрыгивали в стороны, что позволило им быстро добраться до источника криков. Одно из существ лежало на земле, а ещё несколько склонились над ним. Кто-то из них, возившийся с каким-то прибором, произнёс короткое и резкое слово, а другой ответил ему что-то мрачным тоном.

Флаттершай без колебаний бросилась вперёд, заставив вздрогнуть тех, кто пытался помочь лежащему. Пегасочка повернула голову, прижимаясь ухом к груди существа, и через несколько мгновений посмотрела на Твайлайт:

— У него сердце не бьётся!

— Это если у них вообще есть пульс, — заметила Рэрити.

— Верно, но логично предположить, что есть, — сказала Твайлайт, подходя к Флаттершай. Она присмотрелась к прибору, который держало одно из существ. — Это похоже на... — перепрыгнув через лежавшего, она села на землю, подняла передние ноги и изобразила пантомиму, как прижимает к груди электроды и дёргается от удара, а затем вопрошающе показала на прибор. Державшее его существо кивнуло.

— Тогда почему вы им не воспользуетесь? — спросила Твайлайт и недоумённо развела копытами.

xx

Бетани Станц никак не ожидала, что день, начавшийся с обычных школьных уроков, до такой степени полетит кувырком. Сперва та жуткая буря, потом инфаркт у городского старожила, потом сдохший дефибриллятор, а теперь ещё какая-то инопланетная лошадка ей загадки загадывает. Впрочем, Бет быстро поняла, что лошадка спрашивает, действительно ли этот прибор тот, о каком она думает, и кивнула, надеясь, что этот жест означает у них то же самое.

Инопланетянка развела передние ноги, вопросительно глядя ей в глаза.

— Хочет знать, почему мы им не пользуемся... — поняла Бетани. — Как мне объяснить ей, что батарейки сели? — спросила она.

Флоренс отреагировала поразительно быстро: забрала у Бетани прибор, перевернула, отщёлкнула крышку батарейного отсека и вытряхнула батарейки на землю. Потом указала на них и сделала рукой рубящий жест поперёк шеи.

Ко всеобщему удивлению, глаза фиолетовой пони понимающе расширились, и она начала указывать на прибор, затем на землю. Флоренс положила дефибриллятор рядом с Бертом, продолжавшим массаж, и отпрыгнула назад при виде того, что произошло дальше.

Собравшаяся толпа зашепталась, когда рог пони начал светиться и такое же свечение окружило дефибриллятор.

— Ого... — выдохнула Бетани. Набравшись храбрости, она шагнула поближе и присмотрелась к прибору. — Он заработал! — воскликнула она.

— Ну так не смотри дарёному коню в зубы! — проорал Берт. — Действуй!

— Верно! — Бетани вытащила из гнёзд электроды, проверила на всякий случай питание, потом крикнула: "Разряд!" и вдавила электроды в грудь Герберта.

Тело повара подпрыгнуло от электрического удара, но больше ничего не произошло. Пока прибор заряжался для новой попытки, Берт и Роджер снова взялись за искусственное дыхание. Второй разряд возымел не больший эффект, чем первый, но никто пока не хотел сдаваться. Бетани оглянулась на фиолетовую пони, продолжавшую питать энергией дефибриллятор, и озабоченно отметила, что грива той взмокла от пота, а на мордочке проступает напряжённое выражение.

— У нас ещё вряд ли много попыток! — объявила Бет. — Ну давай же, Херб, помоги нам... разряд!

Третий удар подбросил тело Герберта, и на этот раз за ним последовал резкий вдох: повар наконец ожил.

— Ох, слава богу... Херб! Херб, ты слышишь меня? — спросил шериф Такер, опускаясь рядом на колени.

— Чт... что т'кое?.. — сумел выдавить из себя Херб.

— Ты нас малость напугал, приятель, но теперь всё будет в порядке... — сказал Берт. — Я знаю, больницы у нас нет... а как насчёт врачей?

— Офис доктора Бёрнса отсюда всего в паре кварталов, — ответила Флоренс.

— Ага, хорошо... Кто-нибудь, сбегайте за ним... и за носилками заодно. — Берт встал на ноги, потянулся и заметил, что Роджер глядит на него с ухмылкой. — Что?

— "Дарёному коню в зубы", Берт? Вот прямо при них?

— Да ладно, я не... — Берт накрыл лицо рукой. — Боже, я и впрямь так сказал...

xx

Как только больное существо начало дышать, Твайлайт отменила заклинание и осела на землю, совершенно вымотанная. В теории преобразовывать чаротронную энергию в электричество было просто. На практике же это было всё равно что жонглировать мечами. Копытом. За спиной. С завязанными глазами.

— Ты в порядке? — спросил негромкий голос.

Твайлайт подняла глаза на обеспокоенную Флаттершай, стоявшую рядом. Поднявшись на подгибающиеся ноги, она постаралась ободряюще улыбнуться пегасочке:

— Да, со мной всё будет хорошо, Шай... Но пришлось нелегко.

— Ну, это я была виновата, что поскакала сюда. Но я рада, что ты им помогла.

— Я тоже, — согласилась Твайлайт. — У них не было энергии в приборе, и если бы мы не пришли, он бы погиб.

— Ты сделала доброе дело, Твай, — сказала Эплджек. — И не только для него: всё это, может, поможет нам с ними поладить. Но сейчас я вижу, что ты с копыт валишься. Нам пора домой, а завтра вернёмся и попробуем по-новой.

— Да, пожалуй, — сказала Твайлайт. Она протянула ногу и подёргала за штанину существо в камуфляже. Когда оно посмотрело на неё, единорожка указала на своих подруг и в сторону Понивилля, затем сложила передние ноги вместе и боком опустила на них голову, изображая, что спит. Существо кивнуло и что-то сказало своим товарищам.

Уходя, пони услышали оклик. Оглянувшись, Твайлайт увидела, что это был один из двоих в униформе, но не тот, на котором она пробовала магию, а другой. Он что-то произнёс и улыбнулся. Решив, что это благодарность, Твайлайт помахала копытом и улыбнулась в ответ.

xx

Помощник шерифа Карл Харнер не верил своим глазам. Стоя с краю толпы, он следил, как фиолетовая чужачка с рогом, та самая, что пыталась сделать с ним нечто ужасное (пусть Берт идёт ко всем чертям, Карл лучше знал, что это было!), с помощью своей жуткой инопланетной силы помогала спасти жизнь Герберту. Можно подумать, он попадётся на столь очевидную хитрость. Однако, к его огорчению, все остальные, похоже, купились.

Фиолетовая угроза подёргала Берта за штанину и что-то показала жестами.

— Эй, шериф! Думаю, они говорят, что идут домой! — крикнул Берт.

— Неудивительно, — сказала Бетани. — Что бы эта фиолетовая ни сделала, оно её досуха выжало.

Карл кивнул. Он тоже это заметил. Если предположить, что это не был очередной обман, такая информация могла пригодиться: чужаки были способны на многое, но быстро выдыхались.

Он продолжал следить, как чужие уходят.

— Эй! — позвал их шериф Такер. Они оглянулись, шериф улыбнулся им и крикнул: — Спасибо!

Старшая чужачка вернула улыбку, затем пошла дальше.

"Никогда бы не подумал, что тебя так легко обдурить, шериф... — подумал Карл. — Но не важно. Я знаю, что они не те, кем кажутся. И я их остановлю. Это они притащили нас сюда. И так или иначе, но эти чёртовы лошади вернут нас домой..."

XXXX

Понивилль

На следующее утро Твайлайт проснулась рано, разбуженная каким-то надоедливым звуком, который не могла опознать. Протрусив вниз по лестнице, она увидела Эплджек и Эплблум, спящих на диване. По приказу мэра все пони, кроме тех, кто охранял периметр, на ночь должны были вернуться в город. Это значило, что ночевать в "Сладком яблочке" было нельзя, и там остались только бабуля Смит, оторвать которую от её кресла-качалки не смогли бы и двадцать сильных жеребцов, и Биг Мак, который вызвался за ней присмотреть.

В итоге Твайлайт приютила у себя двоих Эплов, а также фермера Корн Йилда, прикорнувшего в большом мягком кресле, и Рэйнбоу Дэш, которая... кстати, а где она? Твайлайт принялась оглядываться, но никак не могла найти пегаску, пока снова не услышала тот же звук. Она подняла голову. Рэйнбоу Дэш лежала на облачке под потолком и самозабвенно храпела.

Невольно усмехнувшись, Твайлайт протрусила на кухню. Запах еды наверняка всех разбудит, и как раз вовремя, потому что день обещал быть занятым...

Полчаса спустя Твайлайт, Спайк, Рэйнбоу и Эплы сидели вокруг стола. Фермер отказался от завтрака, сказав, что у него много работы на том, что осталось от его полей.

— Ну как, придумала план? — спросила Рэйнбоу.

Твайлайт спрятала мордочку в копытах.

— Я в тупике, — призналась она. — Мы должны вернуться и ещё раз попробовать наладить общение... но всё так запутано! Нам нужно иметь возможность говорить с ними, чтобы сказать, что заклинание, которое позволит нам с ними говорить, безопасно, но без этого заклинания мы не можем им сказать, что оно безопасно, и гр-р-р!!!

— С жестами у тебя отлично получалось, — возразила Рэйнбоу.

— Нет, так не годится... Как ты жестами покажешь "это вам не повредит" существу, которое пугается магии?

— Они боятся магии? — спросила Эплблум.

— Боятся или вроде того, — ответила ей Эплджек. — Мы не знаем почему.

— Странно.

— Странно и проблематично, — сказала Твайлайт. — Вы представляете, к чему это может привести? Мы не сможем общаться, значит, не сможем помогать друг другу, и тогда ни мы, ни они не выживем, и тогда мы застрянем здесь, пока все не умрём, а потом однажды принцесса поймёт, как вернуть город обратно домой, но получит вместо него кладбище, и тогда она будет себя винить и впадёт в такую депрессию, что не сможет поднимать солнце, и тогда не будет света и всё замёрзнет насмерть и весь наш мир вымрет а всё потому что я не смогла научиться говорить с этими существами и о Селестия я же буду виновата в геноциде и как мне теперь жить с э...

Эплджек легонько стукнула Твайлайт по затылку.

— Полегче, сахарная. Не заглядывай чересчур далеко, думай на шаг вперёд.

— Верно... верно... на шаг... Ну, я могу попробовать сравнивать слова, если кто-то из них будет мне называть простые вещи вроде цифр... Это не очень много, но хоть что-то.

— Видишь? Я же говорила, ты справишься, — сказала Рэйнбоу.

— Ни с чем я пока не справилась. Уйдут годы, чтобы таким образом преодолеть языковой барьер.

— Г... годы? — спросила Эплблум. — Но ведь мы вернёмся домой в Эквестрию, да?

— Блум, я точно тебе говорю, принцессы сейчас уже заметили, что Понивилля нет, и начали выяснять, где мы и как вернуть нас обратно... и, думаю, вожди наших соседей делают то же самое. А ещё Твайлайт тоже за это возьмётся, как только мы тут обустроимся. Так что конечно мы вернёмся домой. Но, врать не стану, на это может уйти уйма времени. — Эплджек обняла сестру, которая с радостью обняла её в ответ.

— Спасибо, сестрица.

Раздался стук в дверь. Спайк бросился открывать, ожидая остальных носительниц Элементов. Но вместо них за дверью оказалась мэр и двое городских стражников.

— Мэр! — воскликнула Твайлайт, вставая, чтобы поприветствовать её.

Глава города подняла копыто:

— Давайте без обычных любезностей. У меня очень много дел, и я зашла буквально на минуту. Я только хотела сообщить вам кое-что, прежде чем вы уйдёте. Полагаю, вы опять попробуете наладить общение?

— Да, мы скоро выходим.

— Хорошо. Итак, первое: они за нами наблюдают. Ненавязчиво и не угрожая, и к тому же я не могу их за это винить, учитывая, что мы и сами отправили к ним пару пегасов, но их летающая машина почти всю ночь висела над Понивиллем. И второе: как я только что упомянула, двое наших стражников тоже наблюдали за ними с безопасной высоты.

Твайлайт кивнула:

— Что-нибудь интересное заметили?

Один из стражей, которого, как вспомнила Твайлайт, звали Сторм Райдер, ответил:

— Не особенно. Их периметр ночью тоже патрулировала вооружённая охрана, как и у нас. А вскоре после рассвета трое из них принялись ездить по улицам на этих их механических повозках, что-то объявляя через громкоговорители, хотя мы, естественно, понятия не имеем, что именно. Честно говоря, если прикинуть размеры их города и количество жителей, которых мы видели, я подозреваю, что большая часть всё ещё прячется по домам.

— Оно и логично, — сказала Эплджек. — Думаю, у нас тоже почти все бы до сих пор прятались, если бы сразу не собрались в ратуше.

— Ну что ж, давайте собираться и выходить, — сказала Твайлайт. — Чем скорее мы со всем этим разберёмся, тем лучше.

XXXX

Фало-Медоу

Шериф Такер стоял у дверей полицейского участка в свете раннего утра, слушая, как водители объявляют об обязательном всеобщем собрании через два часа. Он нахмурился. Очень многие жители города сидели по домам ещё со времён той грозы, и без электричества и телефонов большинство из них, возможно, до сих пор не знало, что произошло. Объясняться с ними будет полным кошмаром.

Разумеется, это только первая проблема. Когда все войдут в курс дела, ещё уйма всего потребует обсуждения: энергия, связь, еда, вода, лекарства, мусор и стоки... да теперь вот ещё и пони. Хотя шериф не собирался отбрасывать осторожность, на самом деле он не думал, что они замышляют что-то недоброе. Кое-что на снимках, полученных с дрона, ясно указывало, что пони тоже жертвы, заброшенные сюда из их родных мест. Шериф планировал использовать это, чтобы убедить людей, что пони не виноваты в их похищении.

Или попытаться убедить... Такер вспомнил свой вчерашний разговор с Карлом. Тот был уверен, что пони воплощение зла, и ничто не могло сбить его с этой мысли. Шериф знал, что как минимум несколько человек приняли сторону Харнера, и рано или поздно от них жди неприятностей. Хорошо хоть, Карл сдал свой значок помощника шерифа. В другом случае Такер бы этого не позволил, учитывая кризисную ситуацию, но Харнер определённо съехал с катушек, так что, пожалуй, это было разумно.

Такер задрал голову и заметил силуэт пегаса высоко наверху. Этот был зелёным, не как те, что наблюдали за городом ночью. "Смена караула?" — задумался он. Вздохнув, шериф зашагал к городской школе, в лектории которой было назначено собрание. День обещал быть долгим...

XXXX

Понивилль

Твайлайт Спаркл вышла из своего дома-библиотеки вместе с Эплджек и Рэйнбоу Дэш. Единорожка несла пару перемётных сумок, тяжело нагруженных пергаментом, перьями, закупоренными бутылочками чернил и другими вещами, которые, как она считала, могут пригодиться.

— Ты уверена, что не хочешь, чтобы я пошёл с вами? — спросил Спайк.

— Если эти существа опасаются магии, то как они отреагируют на огнедышащего дракона? — ответила Твайлайт. — У тебя будет возможность с ними встретиться, не волнуйся, но пока я не хочу торопить события.

— Вот потому ж и я тебя тут оставлю, Блум, — сказала Эплджек. — Знаю, ты хочешь пойти с нами, чтоб получить Метку "помощницы пришельцев", но пока мы не убедимся, что они безопасные...

— Всё нормально, сестрица, мы с девочками и в городе найдём, чем заняться.

— Как насчёт в школу пойти?

Эплблум широко раскрыла глаза:

— Что?! Мы застряли на чужой планете, а уроки всё равно не отменили?!

— Учиться — это важно, — сказала Эплджек.

— И весело! — добавила Твайлайт.

— Но... но... но как же так... и в первый же день! И... — задохнулась от возмущения Эплблум, всё сильнее заводясь, и тут заметила, что взрослые пони ухмыляются. — ...Что?

— Поверила! — расхохоталась Рэйнбоу Дэш.

— Ха-ха, — насупилась Эплблум.

Продолжая хихикать, Эплджек потрепала сестрёнку по гриве:

— Ой, да ладно, Блум, не куксись. И, кстати, мы встречаемся с Пинки и Рэрити в "Сахарном уголке". Пошли с нами, я тебе кексик куплю.

xx

Звякнул дверной колокольчик, и Твайлайт с подругами вошла в пекарню.

— Пинки, твои друзья пришли! — крикнула миссис Кейк, стоявшая за прилавком, и подошла к Эплблум, чтобы принять заказ. Минуту спустя по лестнице спустилась Пинки, а вслед за ней Рэрити.

— Что ж, мы все готовы? — спросила Рэрити.

— А где Флатти?

— Она нас встретит по дороге, — ответила Рэйнбоу.

— Тогда, наверное, мы готовы, — сказала Твайлайт.

— Ещё кое-что! — радостно встряла Пинки. Она зашла за прилавок, выудила зубами большую белую коробку для выпечки и переложила её себе на спину.

— Пончики? — спросила Твайлайт.

Пинки довольно кивнула:

— Подарок для наших новых друзей. Пончики и ещё маффин с отрубями... это Дерпи настояла. Что-то насчёт того, что "все бывают радостнее и дружелюбнее, когда у них хороший стул".

— Пинки, что?!

— Фу-у-у...

— Гадость.

— Как бескультурно!

Миссис Кейк на минутку оторвалась от работы:

— Она же мать, дорогая... Мы склонны учитывать такие вещи.

Её слова всех застали врасплох и заставили замолчать. Наконец Рэйнбоу проговорила:

— Ну всё, решено. Никогда не буду заводить жеребят.

Этот комментарий поднял всем настроение, и когда пони закончили хохотать, они отправились в путь.

## Глава третья

Школа имени Кола Портера, Фало-Медоу

Шериф Джон Такер стоял на сцене в школьном лектории, глядя, как собравшаяся толпа рассаживается по местам. Судя по всему, объявление через мегафоны патрульных машин сработало: сюда явился почти весь город, люди набились в зал как сардины в банку.

— А где все детишки? — спросил его помощник, заметив, что присутствуют только взрослые.

— У нас в городе восемь тысяч человек, а мест в зале только пять тысяч, — ответил Такер. — Детворе и подросткам нашли занятие в спортзале. Если повезёт, стоять почти никому не придётся.

Помощник кивнул, и тут на сцену к ним поднялся Берт.

— А знаешь, шериф, — сказал он, — как ты и предполагал, куча народу пока совершенно не представляет, что случилось. Но слухи так и носятся...

— Правдивые слухи?

— Сам-то как думаешь? — усмехнулся Берт. — Я только пока шёл через зал, услышал минимум пять разных версий. Особенно мне понравилась та, где я устроил переворот и захватил власть в городе.

— Да считай так и есть, — фыркнул Такер. — В городе такое творится, а чёртов мэр улетел на Гавайи...

— Везунчик, — сказал Берт. — А может, и нет, думаю, репортёры ему теперь проходу не дают. — Он поёжился. — По-моему, тебе в сравнении с ним сейчас легче.

— Ага, я это себе постоянно повторяю, — хмуро ответил Такер. Он обвёл взглядом зал. — Похоже, пора начинать.

Такер прошагал к кафедре и постучал по микрофону, чтобы привлечь внимание собравшихся. Когда зал затих, он заговорил:

— Леди и джентльмены, спасибо вам, что пришли. Я знаю, что все вы сейчас хоть немного да напуганы. А ещё я знаю, что ходит множество ложных слухов...

Тут кто-то из второго ряда перебил шерифа:

— Ближе к делу! Какого чёрта вообще случилось?

— Да, я к этому и веду, спокойней, пожалуйста. Так вот, в данный момент я не могу рассказать вам всё, по той простой причине, что мы сами пока всего не знаем, но поделюсь всем, что мы успели выяснить. Чтобы пресечь самые бредовые слухи, сразу говорю: в отсутствие мэра главный в городе я, а не Берт. Не было никакой ядерной войны, никакие голодные пришельцы не едят людей, не подменяют их и не откладывают им в желудок яйца, и мы по-прежнему не знаем, что случилось в конце "Клана Сопрано". — На этом некоторые захихикали. Такер продолжил: — Насколько мы поняли, та вчерашняя жуткая гроза была не просто грозой. Мы не знаем, что это было, но все, кто с тех пор побывал на границе города, уже убедились, что мы больше не там, где раньше. Мы не в Индиане, а судя по полному отсутствию радиопередач, похоже, вообще не на Земле.

Тут Такер замолчал, терпеливо выжидая, пока поднявшийся шум утихнет, на что ушло несколько минут. Когда люди начали успокаиваться, он услышал несколько вопросов, выкрикнутых в сторону сцены.

— Как нам попасть домой?

— Что у нас с запасами еды и воды?

— Как нам тут выжить?

— Превосходные вопросы! — ответил Такер. — И да, одна из причин, почему мы всех сегодня созвали, это то, что нам придётся вместе работать, чтобы на них ответить. Я вас уверяю, у нас достаточно ресурсов, и материальных, и людских, чтобы справиться, если мы будем действовать заодно. Но прежде чем мы к этому перейдём, я должен сказать вам ещё кое-что, очень важное. — Сделав паузу и убедившись, что завладел всеобщим вниманием, шериф произнёс: — Мы здесь не одни. Примерно в двух милях от нас есть ещё один город... и живут в нём не люди.

На этот раз шум поднялся совершенно оглушительный — испуганные горожане были на грани паники.

— Карл говорил правду!

— Они нас всех убьют!

— А я говорю, мы заставим их вернуть нас домой!

— Точно! Жевать резинку и надирать задницы!

— Лошади, говорю вам! Жуткие инопланетные лошади!

— Лошади?!

— Народ! Народ, успокойтесь! — кричал Такер в микрофон, но бестолку. Когда шериф всерьёз забеспокоился, что ситуация может выйти из-под контроля, вдруг раздался оглушительный вой, разом заставивший всех умолкнуть и обернуться в сторону его источника. Которым, естественно, оказался Берт, державший в руках карманную сирену и мегафон.

— Тихо, чёрт побери, а не то я включу эту штуку на полную! — проорал выживальщик. — А теперь слушайте шерифа, у него есть что ещё сказать!

Хотя толпа пока не стихла окончательно, но люди всё же перевели глаза на кафедру, с которой Такер продолжил свою речь:

— Ладно, итак, это инопланетяне. И да, они напоминают небольших лошадок или пони, хотя и различий столько, что вы ни за что не перепутаете их с земными лошадьми. Более того, как многие из вас наверняка слышали, когда они вчера вступили с нами в контакт, случилась пара инцидентов с Карлом Харнером и поваром из "Безмозглого барда"...

Следующие несколько минут шериф по возможности подробно рассказывал, что произошло. Когда он закончил, у горожан снова появились вопросы, однако теперь толпа вела себя гораздо спокойнее.

— Как дела у Герберта?

— Доктор Бёрнс за ним присматривает. Похоже, он полностью поправится.

— Что, если эти инопланетяне враждебные?

— У нас есть Берт. — Этот ответ вызвал взрыв хохота.

— Почему вы так уверены, что то, что они пытались сделать с Харнером — не нападение?

— Я не уверен. Но им не было смысла атаковать только одного из нас... а чуть позже они при помощи той же самой силы спасли человеческую жизнь. Я считаю, что они заслужили презумпцию невиновности.

— Презумпцию невиновности?! Но если они нас сюда перенесли...

Именно этого вопроса Такер и ждал.

— Я не думаю, что это они, — пояснил он. — Вообще-то я считаю, что они с нами в одной лодке. Парни, дайте картинку! — крикнул он, и на проекционном экране позади шерифа появился вид сверху на Фало-Медоу. — Этот снимок был сделан вчера с дрона, который мы запустили. Заметьте, что вокруг всего города теперь видна чёткая граница между тем, что здесь уже было, и тем, что попало сюда с Земли.

В толпе забормотали, обсуждая ясно видную линию, окружающую город. Такер дал знак, и появился следующий снимок — крупный план участка границы там, где она пересекалась с железнодорожными рельсами.

— А сейчас вы видите, что произошло с нашей железной дорогой. Рельсы перерезало начисто, и с другого их конца то же самое.

— Клёвое слайд-шоу, шериф, но к чему это всё? — выкрикнул кто-то.

На экране возник третий снимок, и весь зал погрузился в мёртвую тишину. Такер выждал немного, чтобы все успели всмотреться, и сказал:

— А это снимок города инопланетян. Как видите, вокруг него точно такая же круговая граница, очень чёткая. И даже... — он подал знак показать четвёртую картинку, — ...размер колеи, конечно, другой, но у наших соседей тоже была железная дорога... и её точно так же перерезало.

— Значит, это правда... — сказал кто-то из переднего ряда. — Они тоже жертвы.

— Может, они нам помогут? Получится у нас с ними сотрудничать?

— Надеюсь, — ответил Такер. — И, думаю, они надеются тоже... наверное, для того они вчера и приходили. Но проблема в том, что мы говорим на разных языках.

После его слов в зале возникла оживлённая дискуссия, люди начали предлагать возможные способы преодолеть языковой барьер, обсуждать, что инопланетяне могут предложить человечеству и наоборот, сложности первого контакта и множество других важных тем. Такер наблюдал за ними, гордясь своими согражданами и смея надеяться, что, может быть, у них всё действительно получится.

И тут его помощник заглянул в помещение:

— Шериф! Они вернулись!

XXXX

Пинки Пай бодро скакала по густому лесу, причём коробка с пончиками (и маффином) у неё на спине оставалась в идеальном равновесии, какие бы безумные прыжки и трюки она ни выделывала.

— ...Я так надеюсь, что им нравится шоколад. И ваниль, и клубника, и ириски, и карамельки, и м-м-мфф! — оранжевое копыто, оказавшееся у розовой пони во рту, заставило её замолчать.

— Да, мы поняли, Пинки, — сказала Эплджек. — Точно так же я надеюсь, что они любят яблоки, Твайлайт надеется,что у них есть библиотека, Рэрити хочет поближе посмотреть на их одежду, и тэ дэ, и тэ дэ... Но нам надо быть спокойными и вежливыми.

— Ну да, я знаю, — ответила Пинки. Она крутанула двойное сальто назад, и даже при этом с коробкой ничего не случилось. — Вот поэтому я и растрачиваю сейчас энергию, чтобы тоже хоть раз побыть спокойной. Ну... по моим меркам спокойной.

Твайлайт одарила Пинки недоверчивым взглядом:

— Гм... Спасибо тогда.

— Без проблем! Только не проси меня часто так делать.

— Я надеюсь, с тем вчерашним больным всё хорошо... — прошептала Флаттершай.

— Ну, это уже от их докторов-яйцеголовых зависит, — сказала Рэйнбоу.

— В кои-то веки Рэйнбоу права, — кивнула Твайлайт.

— ЭЙ!..

— Мы сделали всё что могли, чтобы помочь, — продолжила единорожка, — но остальное — дело их врачей. И, кстати, о врачах и болезнях... Пинки, не расстраивайся, если они не станут сразу есть пончики. Они могут захотеть сперва их проверить. Я бы так и сделала.

— Что?! Ты хочешь сказать, они могут подумать, что мы хотим их отравить?! — ужаснулась Рэрити.

— Необязательно... но я убеждена, они не станут рисковать, а значит, захотят убедиться... в смысле, нам-то наша еда подходит, но что, если в ней есть какой-то ингредиент, который для нас безвреден, а для них опасен?

— А-а... Что ж, тогда это резонная забота.

— Я так понимаю, это в обе стороны действует? — спросила Эплджек.

— Разумеется, — кивнула Твайлайт. — Если они предложат кому-то еду или питьё, примите, но не употребляйте, пока мы не будем уверены, что это безопасно. Как и в нашей еде для них, так и в их может найтись что-нибудь ядовитое для нашего организма.

Они продолжали путь, пока с высокого холма им не открылся вид на город.

— Хм... как-то там больно тихо, — сказала Эплджек.

— Возможно, они всё ещё сидят по домам, — предположила Рэрити. — Может, у них принято поздно вставать.

Пони дошли до города и миновали то место, где накануне встречались со здешними жителями, но по-прежнему никого не видели и не слышали.

— Сегодня тут как в городе-призраке... — сказала Флаттершай.

— Это точно, — согласилась Рэйнбоу.

Несмотря на то, что эти существа не понимали их речь, Твайлайт позвала:

— Ау? Есть здесь понибудь?

Ответ пришёл из неожиданного источника; сверху захлопали крылья, и перед отрядом приземлился зелёный пегас в доспехах стражника.

— Рядовой королевской стражи Апдрафт, мэм, — представился он. — Ищете местных?

— Да. Где они все?

— Идите в том же направлении, леди, они все собрались в каком-то большом здании. Не перепутаете, оно со всех сторон окружено повозками, в которых они ездят.

— Спасибо, рядовой, — улыбнулась стражнику Твайлайт. — Пойдёмте, девочки.

Идя вслед за ней, Пинки спросила:

— Но зачем они все там собрались? Даже я понимаю, что сейчас не очень-то праздничное время.

— Может, экстренное совещание? — предположила Эплджек.

— Я тоже так думаю, — согласилась Твайлайт. — Или их что-то напугало и они сбились вместе для взаимной защиты... Но опять же, тогда стражник бы это увидел и рассказал нам.

Ушло ещё десять минут, прежде чем впереди показалось нужное здание. Как и говорил Апдрафт, пройти мимо него было невозможно из-за размеров, повозок и ещё кое-чего, о чём пегас не упомянул: вооружённой охраны у всех дверей.

— Они кажутся... страшными, — сказала Флаттершай.

— Они стоят на страже. Это их работа — казаться страшными, — заверила Рэйнбоу свою подругу.

— Верно, да и вчерашняя встреча прошла почти мирно.

— Давайте попробуем к ним подойти.

Медленно и осторожно пони приблизились к охраняемым дверям. Охранники увидели их почти сразу, но не пытались ни напасть, ни даже угрожать им. Один охранник скрылся в здании. На расстоянии в двадцать копыт пони остановились и стали ждать, зная, что скоро должно появиться какое-нибудь начальство.

Так и оказалось. По лицу и униформе Твайлайт узнала одного из тех, кто встречался с ними накануне. Но он был не один: через дверь и стеклянные стены по обе стороны единорожка видела толпу, глазевшую на неё и её подруг. Большинство, кажется, смотрело скорее с любопытством и изумлением, чем со страхом, хотя некоторые выглядели испуганными, а как минимум одно существо убежало, что-то вопя.

Пока Твайлайт изучала толпу, Пинки вышла вперёд, поставила коробку на землю и открыла её. Она подняла глаза и улыбнулась, когда главное существо наклонилось над коробкой, изучая её содержимое, потом что-то сказало, подняло коробку и передало кому-то. Возникла неловкая пауза, а затем ещё одно существо приблизилось и поставило на землю тарелку. Пинки просияла от счастья, обнаружив, что на тарелке лежит кусок торта.

Мням, мням, чмок, мням, чмок... — услышала Твайлайт звуки жующей пони и отвлеклась от разглядывания толпы.

— Пинки!!! — воскликнула она, еле успев увидеть, как розовая кобылка подъедает остатки угощения. — Что я тебе говорила?!

— Ой, расслабься, Твайлайт, с ним всё нормально!

— Пинки, ты не можешь этого знать...

Пинки одарила Твайлайт хмурым серьёзным взглядом:

— Твайлайт. Это же я. Ты ведь не думаешь, что я могу съесть что-то плохое?

Твайлайт вернула ей такой же взгляд и ответила:

— Пинки. Это был торт. Конечно я думаю, что ты бы съела его, даже будь у него на этикетке в ингредиентах квашеная капуста, поганки и мышьяковый соус!

— Ещё чего, — ответила Пинки, — ненавижу квашеную капусту. Нет, серьёзно, Твай, всё в порядке. Будь с этим тортом что-то не так, моё Пинки-чувство мне бы сказало.

— Постой, значит, есть Пинки-чувство для плохой еды? — спросила Эплджек. — И что тогда происходит?

— Она отбрасывает копыта и умирает, — сказала Рэйнбоу.

— Рэйнбоу! — ахнула Рэрити. — Что за ужасные вещи ты говоришь!

— Гм, Рэрити, вообще-то Дэши права, — заметила Пинки.

— Что?.. — только и смогла сказать Твайлайт.

Пинки рассмеялась:

— Ну, то есть, на самом деле я, конечно, не умираю. Но, понимаешь, если в десяти копытах от меня оказывается плохая еда, всё моё тело застывает, глаза собираются в кучку и я падаю на спину и лежу, раскинув ноги, как будто действительно отбросила копыта! Но этого не случилось, так что я знала, что торт хороший!

Твайлайт только головой покачала:

— Ладно...

И она принялась левитировать из перемётных сумок вещи, готовясь исполнить то, что задумала.

xx

Выйдя наружу, шериф Такер увидел, что его дожидается та же самая группа инопланетян, что и вчера. Шерифа немного беспокоило, что столько горожан вышло из лектория следом за ним, чтобы посмотреть на гостей, но люди в основном вели себя спокойно, не считая какой-то молодой женщины, которая, едва взглянув на пришельцев, завопила: "Они нас всех убьют!" и умчалась. Шериф был уверен, что именно она выкрикивала эти же слова раньше.

Когда он приблизился, розовая поставила перед собой коробку и открыла её.

— Пончики?.. — удивился Такер. — Нужно взять их на анализ. И, наверное, ответить тем же... — Он оглянулся через плечо и крикнул: — Эй! Кто-нибудь, сбегайте в закусочную, принесите кусок торта, или пирога, или чего-то такого!

Осторожно закрыв коробку, шериф передал её своему помощнику, велев доставить в лабораторию. Разумеется, местное оснащение было похуже, чем в крупном городе, но определять токсины и посторонние вещества они могли.

Явился мальчишка-подросток, принёсший кусок красного бисквитного торта. Такер ожидал, что пони поступят с этим подарком так же, как он сам собирался обойтись с пончиками, и изумился, когда розовая в считанные секунды слопала торт. Затем он с весёлым удивлением понаблюдал, как фиолетовая за это устраивает розовой выволочку. Шериф уже пришёл к выводу, что фиолетовая — их лидер, и всё более и более убеждался, что она ещё и самая умная в этой группе. Пока пони спорили о чём-то, он отстранённо задумался, не выбирают ли они себе правителей на основе ай-кью.

После пары минут обсуждения фиолетовая вновь обратила внимание на шерифа. Её рог засветился, но прежде чем Такер успел среагировать, из сумок пони начали выплывать различные предметы: пачка бумаги, перо, чернильница и несколько коротких деревянных палочек, которые она сложила кучкой. Заподозрив, что это может быть что-то важное, Такер позвал к себе Берта и пару школьных учителей.

Пока они наблюдали, пони вытянула из кучки одну палочку, подвинула её к ним и сказала:

— Тик.

Затем положила рядом с ней вторую.

— Пау.

Такер, Берт и учителя переглянулись, потом снова посмотрели на пони, сидевшую с выжидающим видом. Такер пожал плечами.

Убрав вторую палочку, пони сказала: "Тик". Вернула вторую, убрала первую. "Тик". Обе палочки. "Пау". Третья. "Гим". Ещё одна палочка справа в стороне. "Тик". Какой-то символ, нарисованный на земле. "Онос". Ещё палочка. "Тик". Новый символ. "Макес". Две палочки. "Пау". Первый символ. "Онос". Одна палочка. "Тик". Второй символ. "Макес", Три палочки. "Гим".

— Чёрт побери, — озарило Берта. — Она же показывает нам числа! — Он взял одну палочку. — Тик. Один. — Потом добавил ещё одну. — Пау. Два.

— Тик... дин, эм... о-дин... один? — повторила пони и что-то себе записала.

— Один плюс один равно два плюс один равно три... — изумлённо проговорил один из учителей. — Мы взаправду общаемся с инопланетным существом при помощи простых, но ясных концепций...

— Да, Эд, это здорово и всё такое, — сказал второй, — но чтобы так выучить язык друг друга, понадобится целая вечность.

— Весь язык — да, — ответил Эд. — Но на цифры, математические выражения и пару сотен предметных существительных и простых глаголов времени уйдёт не так и много, а основные нужды они покроют.

— Хотя бы торговлю, — кивнул Берт. Он поднял четыре палочки: — Четыре.

— Четыре, — повторила пони. — Лувом.

xx

Лингвистический обмен продолжался три часа, и каждая сторона записывала фонетическую транскрипцию слов другой. Сперва прошли цифры. Потом знаки вроде плюса, минуса и равенства. Потом цвета и формы. Для обоих видов это был как первый день в школе, обещающий многое в будущем. Правда, возникли трудности с более сложными словами; попыткам обеих сторон передать имена мешало непонимание, что именно означают сказанные слова — личные имена, название вида, пол, расу или что-то ещё. Но начало было положено...

XXXX

Где-то ещё

Глубоко в лесу, в нескольких милях от обоих городов, возникло движение. Некое существо поднялось и потянулось, разминая свои многочисленные ноги. Оно не имело ни имени, ни названия, поскольку было хоть и сообразительным, но довольно простым хищником, живущим сегодняшним днём. Встав на ноги, Альфа (назовём его так, потому что в стае он был вожаком) повернул голову, прослушивая окрестности.

Альфа был голоден. И детёныши тоже, судя по издаваемым ими звукам. Оставив позади остальную стаю, продолжавшую спать, Альфа взобрался на вершину холма и сделал глубокий вдох, вбирая в себя запахи. Что-то изменилось. В воздухе пахло чем-то, чего Альфа ещё никогда не встречал.

Теперь, как всякий хищник, он стоял перед тонкой чертой. Осторожность, направленная на выживание путём избегания риска, велела держаться подальше от неизвестного. Любопытство, также направленное на выживание путём изучения нового, требовало исследовать неизвестное. Какое-то время Альфа колебался, затем издал клич. Вскоре к нему присоединилась Бета, его подруга, и второй самец Гамма. Отделившись от стаи, они втроём отправились на разведку.

Примерно через час они услышали звуки, которые ни один из них не узнал. Альфа тихо рыкнул три раза, командуя остальным спрятаться. Они проследили, как небольшой табун неизвестных четвероногих прошёл мимо, по пути издавая очень много шума. Альфа хотел поохотиться на них, но осторожность взяла верх. Для начала, они были неизвестными. Неизвестными, которые бродили по лесу, совершенно не пытаясь вести себя тихо, чтобы избежать встречи с теми, кто охотится на звук. Обычно таких либо трудно завалить, либо они ядовитые.

Пока Бета и Гамма ждали сигнала Альфы, в поле слуха вдруг появилось ещё одно существо. На этот раз — крупное длинношеее травоядное, прекрасно знакомое Альфе. Это была лёгкая добыча, еда для всей стаи на несколько дней. Альфа просигналил атаковать.

Но потом, поздно вечером, уже утолив голод, Альфа продолжал думать о той новой добыче. Нападать на неизвестных слишком опасно. Но они недолго останутся неизвестными. Альфа будет следить. Альфа будет наблюдать. Альфа будет учиться. И скоро Альфа будет пировать.

XXXX

Понивилль

Этот маленький потрёпанный домишко стоял на окраине города уже почти столетие. Пока он был жилым, хозяева держали его в прекрасном состоянии, но с десяток лет назад он опустел и за это время пришёл в серьёзный упадок. Краска облупилась, крыша текла как решето, окна были разбиты, а двор зарос высокой травой, сорняками и молодыми деревьями.

Но стены, пол и, главное, подвал по-прежнему были крепкими, что и послужило решающим доводом для личных телохранителей некоего жеребца, когда они увидели надвигающуюся бурю, ужасные молнии и вспышку белого света. Решив, что по ним нанесли удар каким-то страшным магическим оружием, они затащили того, кого охраняли, в подвал и принялись ждать.

И вот теперь, в самый глухой час второй ночи в новом мире, люк подвала медленно, осторожно и как можно тише приоткрылся. Четверо крепких жеребцов выбрались наружу и удивлённо огляделись вокруг.

— Дом уцелел?.. — прошептал один.

— И город тоже, — ответил другой, выглядывая в окно.

Третий заглянул в подвал:

— Оставайтесь здесь. Мы всё проверим.

Осмотревшись, они вернулись в дом.

— Кажется, всё в порядке, сэр! Можете подниматься.

— Уф... давно пора, — буркнул принц Блюблад, выбираясь из подвала в сопровождении остальных охранников (включая телохранителя-иллюзионистку, нанятую, чтобы создавать его двойники для введения убийц в заблуждение) и двух тяжело нагруженных носильщиков. — Что произошло? Почему город ещё цел?

— Мы не уверены, ваше высочество.

— Хмф. — Принц покачал головой. Уже то, что его бизнес привёл его в эту дыру, само по себе было достаточно плохо. Да ещё это был родной город той сумасшедшей кобылы с гала. А потом его телохранителей что-то напугало, и они на два дня запихнули его в какую-то яму. Это. Уже. Слишком.

— Ваше высочество, я думаю, нам следует уходить.

— О да, давно пора покинуть эти омерзительные развалины.

— Вообще-то, сэр, я имел в виду — из города. Хоть он и не уничтожен, но здесь произошло нечто странное, и, вероятно, нам лучше вернуться в Кантерлот.

Блюблад раздражённо вздохнул:

— Что ж, в любом случае, с делами здесь покончено... и я совершенно не хочу встречаться... с ней. Ладно, пойдёмте тогда. Я предпочитаю идти, пусть даже вкопытную, чем сидеть здесь.

Пока принц и его свита выходили за дверь и крадучись направлялись прочь из города, ещё одна пони следила за ними, скрывшись в тени. Два дня в подвале с этим идиотом стали последней соломинкой. Глядя вслед своей иллюзорной копии, Трикси Луламун вздохнула. Оставалось лишь надеяться, что запаса магии, поддерживающего иллюзию, хватит достаточно надолго, чтобы никто из телохранителей Блюблада не вернулся её искать.... ах да, и ещё — что ей удастся выбраться из города, все пони в котором её ненавидят.

## Глава четвёртая

Фало-Медоу

Берт Гамбол проснулся с рассветом, приготовил и съел завтрак, после чего поднялся на крышу с кружкой кофе. Нетронутый лес этого мира вплотную подходил к границе владений Берта, и выживальщик прямо отсюда слышал звуки множества местных существ, занимавшихся какими-то своими делами. Отставив кружку на перила, Берт вытащил из кармана пластиковый пакетик, открыл его и высыпал рядом с кружкой кучку подсолнечных семечек. Затем снова взял кружку, отошёл на несколько футов и стал ждать.

Ожидание вышло недолгим. Меньше чем через минуту некое небольшое крылатое существо прилетело, приземлилось на перила и принялось угощаться семечками. Берт подкрался поближе; существо, похоже, не считало его за угрозу, дав присмотреться получше. С первого взгляда оно не особенно отличалось от земных птиц. Оно было покрыто перьями, снабжено клювом и прыгало по перилам на двух тоненьких когтистых лапках. Но на том сходство и заканчивалось: у этой "птички" было четыре крыла, а на месте глаз торчали два больших уха, похожих на параболические антенны.

Берт включил карманный диктофон и заговорил в него:

— Заметки о местной фауне; день пятый. У здешней живности, кажется, в основном шесть или восемь конечностей, в отличие от наших четырёх... У местного аналога птиц четыре крыла, полностью покрытых перьями. Стоит отметить: я пока ни у кого из них не видел глаз. Сперва это озадачивало, но теперь, когда я рассмотрел вблизи птицу со внешними ушными раковинами, которые на Земле есть только у млекопитающих, я, кажется, понял, в чём дело. Подозреваю, что большинство, а то и все местные животные способны к эхолокации, как летучие мыши. Назовём это "слышанием" вместо зрения, без разницы, но основной орган чувств у них сонар.

Он помолчал, задумавшись, затем продолжил:

— Это сильно меняет тактику выживания в борьбе с местными хищниками... например, прозрачные для нас материалы будут для них непроницаемы. С другой стороны, даже малейшее движение или звук не вовремя могут быть смертельно опасны... Последние два дня я много думал об этом и пришёл к следующему выводу: мы должны узнать больше. Я по-прежнему считаю правильным то, что говорил Джону Такеру — прежде чем всерьёз заниматься исследованиями, нам следует наладить оборону. Но с этим под руководством шерифа проблем быть не должно. Так что я собираюсь нарушить собственные правила и отправиться на короткую разведку, может, всего на пару часов. Если вы нашли эту запись, значит, я не вернулся. Удачи вам всем.

Выключив диктофон, Берт допил кофе и спустился вниз, в свой арсенал, чтобы подготовиться. Он загрузил во вместительный рюкзак еду, воду, аптечку и другие припасы, включая бумагу, ручку, фотоаппарат и запас патронов. Для пущей универсальности Берт решил взять и пистолет, и винтовку, а на пояс вдобавок повесил мачете.

— Сумрак! Пошли, малыш! — позвал он, и пёс бросился к нему. Человек и зверь вместе направились в лес, готовые ко встрече с неведомым.

На то, чтобы найти что-то интересное, ушло меньше часа. Берт набрёл на звериную тропу, решил свернуть на неё, и она провела его через густую чащу, вверх по крутому холму и вниз, в узкую лощину с быстрым ручьём. Взяв пробу воды, чтобы проанализировать её в городе, выживальщик поднялся и огляделся вокруг. Он заметил поблизости несколько местных птиц, а выше по течению — трёх животных, которых видел впервые. Они выглядели как помесь жирафа с бронированным динозавром: размером больше слонов, покрытые мехом там, где не было брони, и с длинными толстыми хвостами. Шеи у них тоже были длинными, приспособленными для объедания листьев с деревьев, чем двое из них и занимались. И, как и у той "птички", у них не было глаз, зато уши походили на широкие тарелки, чтобы улавливать эхо.

"Здесь что, вообще все безглазые?" — задумался Берт. Потом он услышал знакомый звук: Сумрак негромко рычал.

— Что такое, малыш? — прошептал Берт. Он обернулся, почти ожидая увидеть подкравшегося хищника. Но вместо этого обнаружил, что его пёс, навострив уши и ощетинившись, пристально смотрит... на гриб. — Серьёзно? — спросил Берт, подняв бровь. — Ну ты и сторож.

Сумрак покосился на хозяина с обидой во взоре, прежде чем снова уставиться на гриб как на Самую Страшную Угрозу На Свете. Рассмеявшись, Берт пробормотал:

— Что ж, пожалуй, хоть образец возьму...

Выудив из рюкзака пластиковый пакетик, Берт наклонился к грибу, собираясь его сорвать, и отшатнулся, вскрикнув от неожиданности, когда гриб вдруг подпрыгнул и развернулся на месте. Теперь он выглядел как бредовая смесь тела лягушки и шляпки гриба, размещавшейся там, где у нормальной лягушки должна быть голова. Берт ошалело смотрел, как это нечто упрыгивает куда-то из поля зрения. Пёс, вместо того чтобы пуститься в погоню, просто посмотрел Берту в глаза, как будто хотел сказать: "Я же говорил..."

XXXX

Понивилль, ферма "Сладкое яблочко"

Скуталу сидела в клубном домике Меткоискателей, глядела в окно и умирала от скуки.

— Мы должны что-то сделать! — воскликнула она наконец.

— Ага, но что? — спросила Эплблум. — Ты ж знаешь, взрослые слишком волнуются, чтобы дать нам выйти из города. Ха, чудо, что Эплджек хоть сюда нас выпустила.

— Знаю, знаю, — неохотно призналась Скуталу.

— Конечно, наши Метки сами себя не найдут... а в городе мы уже перепробовали всё, что я могу представить.

— Вот именно! — сердито взмахнула копытом Скуталу. — Мы должны выбраться в лес! Там нас ждёт судьба! Я чувствую!

— Может и так... — проговорила Эплблум. — Свити Белль, а ты что думаешь?

Когда Свити не ответила, Скуталу и Эплблум обернулись и обнаружили, что её нет в домике. Они нашли её сразу за дверью, где она пристально глядела в небо.

— Свити? Чем занимаешься? — спросила Скуталу.

— Что, заметила ту их летучую машину? — предположила Эплблум.

— Нет, я просто смотрю, нет ли здесь ещё лун.

— Чего?..

Свити Белль опустила голову, встретившись глазами с подругами:

— Прошлой ночью Рэрити просидела у Твайлайт до поздней ночи. Она не хотела, чтобы я уходила одна, так что мне пришлось сидеть с ней. Мы шли домой по темноте, и когда я посмотрела на звёзды, то увидела две луны! Так что мне интересно, раз их может быть две, то почему бы не три или не четыре?

— Серьёзно? Две луны? Вот круто! — восхитилась Скуталу, тоже посмотрев вверх.

— С виду, может, и круто, — сказала Эплблум, — но спорим, принцесса Луна рада, что у неё всего одна. Представь, каково жонглировать двумя сразу? Или больше?

— Мда, фигово было бы, — согласилась Скуталу. Затем на её мордочке появилось странное выражение. — Постой-ка минутку! Если это целая другая планета, о которой даже принцессы не знают, то кто здесь солнце и луны двигает?!

— Ты права! — сказала Эплблум. — Значит, здесь понибудь точно живёт.

— Давайте скажем взрослым! — запрыгала Свити Белль.

Эплблум начала было кивать, но тут Скуталу хитро прищурилась:

— Ага... мы можем им сказать... или... мы можем найти этих пони сами. Мы будем офигенными героями и, может, получим за это Метки!

Все трое подпрыгнули, цокнувшись передними копытцами, и крикнули:

— Меткоискатели — инопланетных аликорнов пойматели! ЙЕ-Е-Е-Й! — И они галопом ускакали в лес.

xx

Какое-то время спустя

По тёмному лесу брели три очень уставших, очень голодных и очень заблудившихся жеребёнка.

— Может, это была не лучшая идея, — сказала Свити Белль.

— Ага... — согласилась Эплблум. — Хорошо хоть, нам хватало дури достаточно часто лазить в Вечновольный, так что здесь уже вроде как привычно.

— Ой, да ладно, — фыркнула Скуталу. — Скоро всё образуется! Вот увидите! Мы найдём аликорнов этой планеты и попросим их вернуть Понивилль обратно домой. И тогда мы станем суперофигенными героями и получим суперофигенные геройские Метки!

— О-о! А как думаешь, какие у героев бывают Метки? — спросила Свити.

— Как в комиксах, конечно. — Скуталу широко раскрыла глаза. — О, точно! Знаешь, что классно? Моё имя тоже начинается на "С", что, если на моей будет щит Суперпони с такой же буквой?

— А я бы не отказалась от символа Бэтмейн, — сказала Свити. — Хотя... не, он бы не сочетался с моей расцветкой, и у Рэрити был бы припадок. А ты, Блум?

— Не знаю... Может, символ Солёного Фонаря с яблоком внутри... Слушайте, мне сейчас пришла плохая мысль.

— Плохая мысль?

— Угу... кто сказал, что солнцем и лунами здесь заправляют аликорны? Вдруг вместо них древесные волки, или химеры там?

— Они нас поджарят над солнцем и съедят! — ахнула Свити Белль.

Скуталу на миг представила жареную себя, с Меткой в виде её самой, жарящейся над солнцем, поданную с рисом.

— Не, оно того не стоит, — решила она. — Ладно, признаю, это была неудачная идея.

— Ага. Давайте вернёмся обратно.

Со Скуталу во главе жеребята развернулись, надеясь найти дорогу в город по собственным следам. Но не прошли они и дюжины копыт, как впереди, примерно там, куда они теперь направлялись, раздалось рычание. Кобылки остановились, с опаской глядя вперёд.

— Ладно... как насчёт сделать крюк?

— Ага, хорошая мысль.

Повернув под прямым углом к первоначальному направлению, трио медленно двинулось через лес, стараясь ступать потише, чтобы тот, кто там рычал, не услышал их.

xx

Обладай он достаточным интеллектом, чтобы постичь такую идею, Альфа благодарил бы сейчас небеса за то, что слышал перед собой: та самая новая добыча, три штуки, совсем одни и явно молодые. Он ощупывал эхом их очертания, следя, как они поворачивают, пытаясь избежать встречи с ним. Даже без поддержки это была отличная возможность выяснить, легко или трудно будет их убивать.

xx

С невероятной для своих размеров быстротой огромный хищник выскочил из-за деревьев и помчался прямо к Меткоискателям.

— Бежим! — крикнула Скуталу, и они понеслись прочь со всех ног, не думая о том, чтобы рассыпаться. Охотник был уже близко, так близко, что они чуяли его дыхание. И тут впереди показалось упавшее дерево, под которым как раз хватало места, чтобы туда поместилась пони.

— Скорей под то бревно! — прокричала Эплблум. — А там остановимся! Ему придётся прыгать через верх, и, может, он такой тупой, что решит, будто мы бежим дальше!

— Отличный план! — согласилась Скуталу.

Они наддали скорости, насколько позволяли их короткие ножки, в несколько мгновений достигли дерева и нырнули под него. Там, оказавшись пока в безопасности, они огляделись и обнаружили, что дерево даже больше, чем они думали: под самой серединой ствола до любого места, где хищник мог до них дотянуться, было по меньшей мере десять копыт.

Кстати, хищник действительно запрыгнул на дерево сверху, как и ожидала Эплблум. Однако дальше не побежал.

— Куда он делся? — прошептала Свити Белль.

— Сдаётся мне, он ещё наверху, — шепнула в ответ Эплблум.

— Ну, тогда ни звука. Даже ни шёпота. Может, он уйдёт...

Не ушёл. Оглушительно взревев и с громким "бум!" спрыгнув на землю, хищник появился снова и попытался засунуть под дерево голову, чтобы сцапать кого-нибудь из жеребят, но безуспешно.

— Ха! Здесь ему нас не достать! — победно воскликнула Скуталу.

Эплблум покачала головой:

— Да, но и нам самим не уйти.

— Может, и получится, — сказала Скуталу. — Если мы отойдём к той стороне, он может попытаться залезть поглубже и застрянет... и тогда мы спокойно уйдём.

Эплблум и Свити Белль согласились, что попробовать стоит. Но едва они начали отодвигаться к дальней стороне дерева, как там появилась ещё одна такая же тварь, рыча и щёлкая челюстями.

— Так вот почему он ревел — видимо, звал подкрепление!

— Зашибись. И что теперь делать?

— Будем сидеть здесь. Они всё равно сюда не дотягиваются, и через дерево им до нас никак не добраться.

Но тут первый хищник надавил посильнее, и от ствола с хрустом отлетело несколько щепок, позволив ему ещё немного приблизиться к добыче. Второй сделал то же самое. Меткоискатели испуганно завертели головами, поняв, что времени у них не так уж и много.

— Что ж... тогда нам остаётся только одно, — сказала Свити Белль.

— Агась, — согласилась Эплблум.

— Ну, начнём тогда? — предложила Скуталу.

— Давайте.

Кобылки переглянулись, согласно кивнули и завопили что было сил.

XXXX

Фало-Медоу

Торговые переговоры шли своим чередом. Из-за крайне ограниченного общего словаря дело двигалось медленно, но Твайлайт и мэр Понивилля с одной стороны и шериф Такер и местный торговец с другой сообща сумели определить, кто в чём нуждается, а чем может поделиться. Теперь оставалось разобраться с курсами обмена.

— Я по-прежнему считаю, что мы должны предложить им честную цену в полушках, — настаивала мэр.

— Так не годится, — покачала головой Твайлайт. — Мы не знаем, что они используют в качестве денег, и кроме того, какой им прок от денег или даже драгоценных металлов, когда они застряли здесь?

— Тоже верно... Возможно, тогда бартер?

— Да, я думаю, придётся обойтись им. — Твайлайт посмотрела на шерифа и как можно отчётливее проговорила на его языке: — Торговля... Один-один? Вес? Ценность?

— Ценность. Вес неравен.

Твайлайт кивнула.

— Вполне логично, — сказала она, переключившись на эквийский. — Потому что, например, представьте себе обмен по весу, скажем, золота и шерсти?

— Дорогая, если вы найдёте кого-нибудь, кто согласится на такую сделку, дайте мне знать.

Обе кобылки усмехнулись. Твайлайт снова посмотрела на шерифа.

— Ценность. Да. Гм... — Она задумалась, как задать вопрос о соотношениях при таком скудном словарном запасе. — Количество? — наконец спросила она.

xx

Такер покосился на торговца:

— Количество? Как думаешь, Джек, что она имеет в виду?

— Не уверен... может, спрашивает сколько за сколько?

— Логично, — кивнул Такер.

Флоренс, наблюдавшая со стороны, сделала глоток кофе и сказала:

— Кажется, мы к чему-то да придём.

— Угу, — согласился Роджер.

— Конечно, всё это мало что будет значить, если мы не придумаем, как обеспечить весь город энергией... и запасами еды.

— Всё не так и плохо, — ответил Роджер. — До сих пор анализы показывали, что местные растения в основном съедобны. К тому же у нас есть скот и запасы семян для посевов.

— Знаю, знаю... но всё равно беспокоюсь. — Флоренс вздохнула. — То есть мы, конечно, технически сможем выжить без электричества. Но мы все настолько к нему привыкли, что я не знаю, как большинство без него обойдётся.

— Придётся привыкать ходить пешком, а не ездить, — сказал Роджер. — Наших генераторов хватит, чтобы сколько угодно питать ключевую инфраструктуру. Но запасы топлива через пару месяцев иссякнут, и тогда... Вроде бы какая-то группа сейчас пытается разобраться, как строить ветрогенераторы из того, что у нас есть под рукой.

— Надеюсь, у них получится.

— Строите дальние планы? — раздался позади них знакомый голос. — Выходит, вы все уже сдались...

— Карл, ты достал, — сказал Роджер, поворачиваясь к бывшему помощнику шерифа.

— Неужели вы этого не видите? — настаивал Карл Харнер. — Мы здесь из-за этих пришельцев! Они могут вернуть нас домой, если мы их заставим!

— С чего ты это взял, Карл?! — возмутилась Флоренс.

— А с чего ты взяла, что нет?

— И это всё, что у тебя есть? — усмехнулся Роджер. — Отсутствие доказательства?

Карл собирался ответить потоком ругательств, но раздавшийся издалека крик отвлёк его.

— Замечательно. Опять ещё припёрлись, — пробурчал он.

С окраины города к ним скакали две чужих, одна оранжевая, вторая белая с фиолетовым, и что-то кричали тем двум, которые уже были здесь.

xx

— Твайлайт! Твайлайт!

Единорожка повернулась, услышав своё имя, и увидела Эплджек и Рэрити, галопом мчавшихся к ней.

— Девочки?.. Что случилось?

— Жеребята, Искатели, они пропали! — воскликнула Эплджек.

— Что?!

— О да, это ужасно! Они ушли в лес, я точно знаю! — объявила Рэрити.

— Ладно... ладно... — Твайлайт попыталась всё обдумать. — Понибудь их ищет уже?

— Рэйнбоу Дэш, конечно, — ответила Эплджек. — И с полдюжины стражников.

— И ещё несколько пони планируют вскоре присоединиться к поискам, — добавила Рэрити.

— Ага, хорошо, — сказала Твайлайт.

— Мне следует вернуться в Понивилль, — заметила мэр. — Поисковым работам понадобится координатор.

— Верно, — согласилась Твайлайт. — Что ж, пойдёмте искать.

Кобылки заторопились было прочь, и тут Твайлайт воскликнула:

— Ой, минутку!

Она вернулась к ожидавшему шерифу и принялась рыться в перемётных сумках, пока не нашла фотоальбом.

xx

Джон Такер и остальные люди смотрели, как фиолетовая единорожка выудила из сумки какую-то книгу, пролистала её и показала им фотографию. На снимке была изображена троица очевидно юных пони. Фиолетовая указала на фото, потом в сторону окраины города.

— О чёрт, по-моему, она говорит, что у них детишки в лесу заблудились, — сказал Роджер, взглянув на снимок.

— Дети?.. — спросила Флоренс. — Господи помилуй, там же может быть что угодно...

— Несите ружья, — скомандовал Такер. — Мы поможем искать.

— Назначь цену, шериф! — крикнул Карл. — Детей за возвращение нас домой!

Разъярившись, Такер прошагал вплотную к Карлу и процедил ему в лицо:

— Даже если ты и прав насчёт них, а это не так, но это же дети! Ты что, совсем сдурел?!

— Спроси свою фиолетовую подружку! — проорал Карл в ответ.

Окружающая толпа стала больше. И взволнованней, как невольно заметил Такер. Кто-то уже перешёл на крик, и, похоже, заметный процент встал на сторону Карла. Не желая нагнетать обстановку, Такер отвернулся от своего бывшего помощника и отошёл обратно к пони.

— Ну что, ружья принесли наконец?.. — спросил он. — И куда, чёрт побери, подевался Берт?!

XXXX

После встречи с грибом-лягушкой (грибушкой?..) Берт и Сумрак направились глубже в лес. По дороге Берт собирал образцы фруктов, орехов и других потенциально съедобных растений, чтобы отдать их в лабораторию в городе. Чем больше им будет известно об этом месте, тем лучше.

Когда солнце поднялось высоко, они вышли на открытое место.

— Неплохое местечко, чтобы перекусить, — сказал Берт, заметив большой каменный массив впереди. Забравшись на его вершину, человек и пёс собрались пообедать. Но едва Берт закончил разворачивать сандвич, как из леса послышался крик.

— Кажется, кто-то попал в беду! — воскликнул Берт, вскакивая на ноги и хватая винтовку. — За мной, малыш!

Найти источник крика удалось всего за несколько минут. Осторожно раздвинув ветки, Берт увидел весьма неприятную картину. Два крупных животных, явные хищники, яростно атаковали ствол упавшего дерева, уже начинавшего расщепляться под ударами. Как раз из-под этого дерева и доносились крики.

"Какого чёрта здесь делают дети?" — озадачился Берт, однако решил, что этот вопрос может и подождать. Прежде всего надо было спасти их, но как?..

Он подумал об оружии, которое нёс с собой. Слишком рискованно, эти твари были просто огромными. С другой стороны, у них, как и у всей прочей здешней живности, кажется, не было глаз. А если они пользовались сонаром, то им нужны были чувствительные уши. Может быть, чересчур чувствительные, чтобы вытерпеть близкий выстрел.

— Это наш лучший шанс, малыш, — шепнул Берт псу. — Рядом.

Вместе с Сумраком Берт вышел из-за деревьев. Оба зверя услышали его, развернулись, хором взревели и бросились вперёд. Берт спокойно поднял винтовку и выстрелил в воздух. Подействовало немедленно: хищники разом попятились, пронзительно взвизгнув от боли. Но не сбежали.

— Вот чёрт! — воскликнул Берт, когда они снова начали приближаться. Не видя других вариантов, он помчался к упавшему дереву. По крайней мере, так он будет рядом с этими тупыми детишками и сможет их успокоить, пока придумывает новый план. Человек и пёс вместе нырнули под дерево, и Берт едва успел перекатиться поглубже, в последний момент избежав челюстей голодных хищников.

Оказавшись в безопасности, выживальщик осмотрелся, выискивая заблудившихся детей. И увидел пони.

— Серьёзно?.. — буркнул он.

## Глава пятая

Меткоискатели испуганно разглядывали двух существ, присоединившихся к ним под упавшим деревом. Одно явно было собакой, но вот второе...

— Это кто?.. — прошептала Свити Белль.

— Я думаю, он из тех, из другого города, — ответила Эплблум. — Сестрица говорила, они вроде дружественные... И, по-моему, он пытался спасти нас.

— Обалдеть как здорово у него получилось, — съехидничала Скуталу.

— Но он всё-таки пытался, — возразила Эплблум.

— Мда, ну ладно... Может, нам попробовать с ним поговорить?

— Они не знают эквийского, — ответила Эплблум.

— Но нельзя же просто так тут сидеть, — сказала Свити Белль. Она шагнула вперёд и вытянула переднее копытце: — Привет!

Пришелец продолжал глазеть на них, ничего не ответив. Зато его пёс оказался более непосредственным. Потянувшись навстречу Свити, он сперва обнюхал её копытце, а затем завилял хвостом и принялся его облизывать. Свити рассмеялась, чем лишь подбодрила пса, явно решившего, что она ему нравится.

Но тут голодные хищники снова начали таранить дерево, стараясь пробиться через него и добраться до добычи. Человек, пёс и пони обернулись, пёс зарычал, потом сердито залаял. По очереди поглядев на подруг, Скуталу сказала:

— Я надеюсь, у кого-то из вас есть план, потому что у меня точно нет.

Выражения их лиц сами по себе послужили ей ответом.

xx

Разглядывая гигантских хищников, Берт ломал голову, пытаясь сообразить, как выбраться из этой передряги. Первоначальные опасения никуда не делись: его винтовка для таких крупных целей была явно слабовата. Здесь скорее пригодился бы слонобой, но выживальщик никак не ожидал, что ему понадобится такая убойная сила. Возможно, стоило попробовать пальнуть этим тварям в пасть в момент броска, но он даже не знал, точно ли у них мозг находится именно в голове.

"Время на спокойные размышления — это всегда время, проведённое с пользой", — процитировал он про себя. Он окинул мысленным взором всё вокруг — своё снаряжение, Сумрака, ландшафт и даже трёх поняшек. И постепенно у него в голове созрел план. Не самый лучший план, учитывая, что ему в нём предстояло играть роль приманки для хищников, пока пони и Сумрак сбегут. Но с другой стороны, оставшись один, он получит возможность пойти на больший риск, а значит, улучшит и свои шансы сбежать. Берт посмотрел на пони. Те широко раскрытыми глазами следили за бесновавшимися хищниками. Как же объяснить им план, чтобы они знали, что делать?..

Идея пришла из воспоминаний о старших классах школы, когда Берт играл в футбольной команде. Он принялся рыться в рюкзаке в поисках бумаги и ручки, а когда нашёл, хлопнул в ладоши, привлекая внимание пони. Он поманил их к себе, и хотя они явно его побаивались, но всё же подошли поближе.

Когда они собрались вокруг, у пегасочки заурчало в животе. Усмехнувшись, Берт нашарил в кармане овсяный батончик и перебросил ей. Сперва она смутилась, не понимая, что это, но когда сумела надорвать обёртку, то широко улыбнулась. Берт тоже улыбнулся, глядя, как она разломила батончик на три части и поделилась с друзьями.

Убедившись, что пони смотрят на лист бумаги, Берт начал рисовать. Сперва квадрат (он показал на себя), затем кружок (указал на Сумрака), два крестика (махнул рукой на хищников), и, наконец, три треугольника. Прежде чем Берт успел показать на жеребят, жёлтая указала копытцем на треугольники, потом на себя и остальных.

— Хорошо. Значит, пока вам понятно, — сказал Берт. Он кивнул и продолжил рисовать, добавив поваленное дерево и другие подробности вокруг. Посмотрев на пони и убедившись, что они по-прежнему следят за его мыслью, он нарисовал несколько стрелочек от себя и от них.

— Так... как там у вас числа произносятся?.. — он начал последовательно показывать на стрелочки, нумеруя их на языке пони.

Жёлтая и Оранжевая явно поняли его план и согласились с ним, закивав и что-то оживлённо обсуждая между собой. Но третья...

Единорожка указала на Берта, затем на хищников:

— Куо? Вирра ло губби, тхак! — на последнем слове она изобразила, как звери щёлкают челюстями.

"А я-то надеялся, они не заглянут так далеко", — подумал Берт про себя. Он улыбнулся и поднял винтовку:

— Гм... Бах-бах?

Жёлтая озадаченно присмотрелась к оружию, затем схватила ручку и криво нарисовала нечто вроде пушки. Берт кивнул, и все три жеребёнка изумлённо уставились на винтовку.

Треск у них над головами сообщил, что дереву осталось уже недолго.

— Ну что ж. — Берт влез в лямки рюкзака и скомандовал Сумраку, указывая на пони: — Охраняй.

Пёс понял, передвинувшись ближе к ним. Подняв три пальца, Берт начал обратный отсчёт и на счёт ноль выскочил из-под дерева. Хищники бросились в погоню.

xx

Как только пришелец и звери скрылись из виду, Скуталу подала пример и Меткоискатели поскакали в противоположную сторону, обратно к Понивиллю.

— Очень надеюсь, он знает, что делает! — воскликнула Свити Белль.

— Я тоже! — согласилась Эплблум. — Жуть как не хочется, чтобы понибудь пострадал, спасая нас!

— А я не волнуюсь. У него есть та пушечка, помните? — сказала Скуталу. — Спорим, он выбежит на открытое место и застрелит их!

— Не знаю... — покачала головой Эплблум. — Ежели он так уверен в себе, то чего собаку с нами отправил?

Скуталу резко остановилась, глядя на пса:

— Ой, точно! О нет, я не хочу, чтобы его съели!

— Слушайте, давайте просто вернёмся в город! — сказала Свити Белль. — Мы расскажем стражникам, и они пошлют помощь!

— Тогда будет слишком поздно!

— Может быть, но если мы останемся здесь и нас тоже кто-то сожрёт, вообще всё будет напрасно!

Вдруг Скуталу ахнула:

— Смотрите! — указала она на знакомую радужную чёрточку в небе и завопила: — Рэйнбоу Дэш! Мы здесь, внизу!

Захлопали крылья, и Рэйнбоу приземлилась перед Меткоискателями.

— Как вас вообще сюда занесло?! — возмутилась она. — Нет, стоп, потом расскажете, а сейчас давайте живо в город.

— Нет, погоди! Мы пока не можем уйти! — сказала Свити Белль.

Рэйнбоу озадаченно воззрилась на единорожку:

— Что?.. Почему?

Все три жеребёнка заговорили разом, перебивая друг друга, указывая на себя и на пса и объясняя, как пришелец спас их от верной гибели. Разобравшись в их истории, Рэйнбоу утихомирила их и спросила:

— Так значит, он где-то там и они погнались за ним?

— Он спас нас, а они его съедят! — прохныкала Свити Белль.

На лице Рэйнбоу появилось решительное выражение:

— А вот фиг им. Разлягать меня, если я позволю съесть того, кто спас мою главную фанатку! — Она посмотрела на Искателей. — Оставайтесь тут и спрячьтесь. Сейчас вернусь.

И прежде чем понибудь успел ей ответить, Рэйнбоу улетела, оставив радужный след.

xx

Берт сломя голову мчался через лес, удирая от гнавшихся за ним хищников. На бегу он отмечал подробности, которые могли здорово пригодиться в будущем, если ему удастся до него дожить; когда эти твари кого-то преследовали, они сильнее фокусировали сонар на предполагаемой добыче. Берт даже ощущал всем телом, как от него отражаются мощные звуковые волны.

Вскоре выживальщику улыбнулась удача. Перепрыгивая через каменный массив, он заметил кое-что полезное. Берт резко сменил направление и, вложившись без остатка в последний отчаянный рывок, спрыгнул в узкую расщелину за миг до того, как звери его настигли. Теперь они оказались прямо у него над головой, целились сонарами вниз, но никак не могли до него добраться.

Оба хищника скалились, рычали и раздражённо взрёвывали. Они пытались скрести лапами землю, но края расщелины были каменными и не поддавались. Через несколько минут звери вроде бы сдались и побрели прочь. Берт облегчённо вздохнул, но вскоре понял, что они возвращаются туда, откуда пришли. Назад, к Сумраку и юным пони.

Он торопливо вскарабкался наверх, вылез из расщелины и снова привлёк их внимание, прежде чем нырнуть обратно вниз. И опять, на этот раз уже быстрее, твари оставили его в покое, переключившись на остальных. "Чёрт. Быстро учатся, гады", — выругался Берт. Но тут случилось нечто неожиданное...

xx

Рэйнбоу Дэш услышала пришельца раньше, чем увидела. Он что-то кричал на своём странном языке. Поглядев вниз, пегаска обнаружила, что он стоит возле какой-то ямы, машет передними конечностями и орёт. Затем она увидела хищников.

"Святая Фауст, это вот это напало на жеребят? — обалдела она. — Неудивительно, что им нужна была помощь. Но почему он на них кричит, словно..." — однако тут пегаска догадалась, в чём дело.

Поднимая ветер, она стремительно спланировала вниз и зависла в нескольких копытах над землёй между хищниками и пришельцем. Затем скрестила передние ноги на груди и попыталась подавить тварей взглядом. Разумеется, нелегко переглядеть кого-то, у кого...

— Нет глаз?! — возмутилась Рэйнбоу. — Блин, это нечестно!

Пришелец заорал ещё громче, отчаянно жестикулируя, а хищники ринулись вперёд. Рэйнбоу попыталась увернуться, просто взлетев повыше, но они оказались феноменально хорошими прыгунами: прежде чем пегаска успела набрать достаточную высоту, её сбили на землю. Посмотрев вверх и увидев, что оба зверя возвышаются прямо над ней, Рэйнбоу прошептала то, что, как она думала, было её последней молитвой.

А потом раздался громкий треск, похожий на пушечный выстрел, только менее басовитый. Хищники взвизгнули и попятились, отступив от Рэйнбоу. Снова треск, и они отошли ещё дальше. Встав на ноги, пегаска увидела, как пришелец поднимает свою переносную пушку и стреляет в третий раз. Как ни странно, он не целился в зверей, но они всё равно ревели от боли.

Что ж, Рэйнбоу Дэш была не самой умной пони на свете; уж точно не яйцеголовой. Но при этом вовсе не дурой.

— Нет глаз... большие уши... их ранят громкие звуки! — воскликнула она. А потом недобро усмехнулась: — Хотите громкий звук? Будет вам громкий звук...

Она ракетой взмыла в небо, почти на предельную для себя высоту, перевернулась и помчалась вниз, разгоняясь изо всех сил.

xx

Берт удивился, когда пегаска неожиданно улетела. Она явно пыталась помочь ему, и её внезапное отбытие означало одно из двух. "Либо у неё сдали нервы после удара, либо у неё есть план", — подумал он. Он очень надеялся на второе, хотя не мог её ни в чём обвинять и в случае первого.

БУ-У-У-У-У-М-М-М!!!

Весь лес содрогнулся от чудовищного грохота, похожего на громовой раскат или взрывную волну. С деревьев посыпались листья и ветки, Берт выронил винтовку, а хищники заверещали от боли и ужаса. Решив, что с них достаточно, они повернулись и сбежали в направлении, противоположном тому, где Берт оставил жеребят.

— Что за чёрт?.. — изумился Берт. Он поднял голову и увидел в небе тускнеющий радужный круг и планирующую к нему пегаску. — Это что, твоя работа?.. — озадаченно спросил он.

Но пони, не давая ему времени на раздумья, приземлилась перед ним и поманила за собой. За неимением лучших идей Берт подобрал винтовку и пошёл за ней, и через несколько минут обнаружил, что они вернулись туда, где их ждали Сумрак и жеребята.

При виде своего хозяина пёс восторженно бросился навстречу, виляя хвостом и вывалив язык, и принялся лизать ему руки. К удивлению Берта, маленькая единорожка тоже подскочила к нему и крепко обняла. Освободившись от её хватки, Берт дал пони знак следовать за собой и зашагал в ту сторону, где, как он знал, находится их город, но остановился, когда взрослая пегаска что-то крикнула.

Он обернулся к ней и подождал, пока она сообразит, как выразить свою мысль. Наконец она указала на оранжевую пегасочку, потом на себя. Затем указала на двух остальных и в сторону Фало-Медоу.

— Ты говоришь, что... их родители, или кто-то там, сейчас у нас в городе? — предположил Берт. — Ладно, значит, идём к нам.

Он сменил направление, и пони последовали за ним.

XXXX

Фало-Медоу

Шериф Такер закончил собирать поисковый отряд, вооружённый и готовый отправиться в тёмный лес в надежде разыскать пропавших пони и Берта, чей диктофон с записью нашёл помощник шерифа, которого Такер посылал домой к выживальщику. В отряд вошли сам Такер, два его помощника, пара ребят постарше из школы и Бетани Станц, которая настаивала, что должна отплатить пони за помощь Герберту.

При помощи скудного общего словаря люди и пони договорились разделиться на три группы, по одной пони и два человека в каждой. Но как раз когда они собрались выступить, с опушки леса послышался крик. Из-за деревьев появились Берт, Сумрак и четыре пони.

"Мог бы и догадаться", — усмехнулся про себя Такер, глядя, как три пони из бывших с ними поскакали навстречу новоприбывшим. Даже не зная языка, нотки облегчения в их голосах невозможно было ни с чем перепутать, Когда Берт подошёл к нему, Такер спросил:

— Долгая история, как я понимаю?

— Дети есть дети, — ответил Берт. — Но нам надо поговорить. Я очень близко — в какой-то момент почти слишком близко — познакомился кое с чем, что тут водится. И, возможно, нам светят большие проблемы...

xx

Пока Берт рассказывал о том, что видел, воссоединение семи пони, начавшееся с радостного облегчения, закончилось тем, что жеребятам назначили в наказание сидеть дома целую неделю.

— Вас же могли убить! — сказала Эплджек. — О чём вы все вообще думали?!

— Да, Свити Белль... будь добра, объясни, что на вас троих нашло, чтобы так рисковать? — согласилась Рэрити.

— Мы поняли, что солнце и луны здесь движутся, а значит, тут должны жить инопланетные аликорны или кто-то ещё, кто ими управляет! — объяснила Свити. — И мы пошли их искать.

— Девочки, когда-нибудь я объясню вам это подробно, но на самом деле всё устроено немного не так. Эквус уникальный мир, а большинство планет, лун и солнц движется само по себе.

— Это как так?.. — спросила Эплджек.

— Дорогая, не время отвлекаться... сперва определимся с наказанием.

— Вообще-то это была моя идея, — сказала Скуталу. — Пожалуйста, не надо их наказывать.

— Прости, малявка. Твоя идея или нет, но они с ней согласились.

— Вот именно, — поддержала Рэрити.

— Как же я рада, что вы все целы! — сказала Твайлайт. — Никогда больше так не делайте!

— Мы не будем, — обещали Меткоискатели.

— У меня искушение взять у них Пинки-клятву, — заметила Рэйнбоу.

— Не вижу причин заходить так далеко, — возразила Эплджек. — Ладно, пошли. Будете сидеть дома.

— Постой минуту! — остановила её Твайлайт. — Сперва я хочу узнать, что там было. Расскажите, что произошло и что вы видели?

Меткоискатели начали рассказ, а Твайлайт внимательно слушала.

xx

— ...Вот такие вот дела, — заключил Берт. — Здесь водятся очень крупные и очень опасные хищники.

— И ещё жуткие грибы. — Роджер вздохнул. — С каждым днём это место всё страннее и страннее.

— Верно, — кивнул Такер. — Кстати, обратите внимание насчёт отсутствия глаз. Задумайтесь: у наших копытных соседей глаза есть.

— Ага, лишнее доказательство, что они не отсюда, — согласился Берт.

— Ну так что нам теперь делать? — спросила Бетани Станц, прислушивавшаяся к их разговору. — Ведь если мы хотим выжить, нам придётся завести фермы. Но если там настолько опасно...

— У нас хватит материалов на защитную стену вокруг всего города, — сказал Роджер.

— Что, возвращаемся в средние века? — усомнилась Бетани.

— Хочешь жить, умей вертеться, — парировал Роджер. — Но проблему с фермами это не решит.

— Сведём лес вблизи границы города, — предложил Берт. — Будем устраивать посевы на дистанции выстрела со стены. Если всё рассчитать, то должно сработать.

— А ещё мы можем пустить под посевы часть земли в городе, — сказала Флоренс, стоявшая рядом с Роджером. — Например, большие поля вокруг школы и в парке.

— Да, вполне, — согласился Такер. — Берт, я так понимаю, у тебя в бункере есть запасы семян?

— Конечно. Кукуруза, пшеница, соя, бобы, чего душа пожелает.

— Ладно, тогда... — тут Такера прервал громкий возбуждённый вопль. Он обернулся и увидел, что Фиолетовая скачет прямо к ним.

xx

— Что он сделал?! — воскликнула Твайлайт. — Ох! Ох! Ох, что же я... Почему я об этом не подумала?!

— Ты была занята, — сказала Эплджек. — ...О чём не подумала?

— Да это же идеально! Это сработает! Должно сработать! — задыхалась Твайлайт. — Бумаги! Мне нужны большие листы бумаги! Срочно!

Она лихорадочно огляделась вокруг и выбрала одну из местных. Бросившись к ней, Твайлайт положила на землю листок бумаги, похлопала по нему и раздвинула копыта, изображая больший размер. Иномирянка, похоже, поняла, забежала в какой-то магазинчик поблизости и через минуту вернулась с большим альбомом для рисования.

Твайлайт благодарно улыбнулась, затем ухватила альбом магией и понеслась к группе существ, с которыми общалась больше всего.

xx

Пока Такер и компания наблюдали, Фиолетовая открыла альбом, достала перо и чернила и принялась рисовать.

— Похоже, детишки рассказали ей о моей идее, — заметил Берт. Они подождали, пока Фиолетовая дорисует, и когда она развернула альбом к ним, присмотрелись поближе.

Их взорам предстали девять небольших картинок, в три ряда по три штуки. Эта пони явно не была художницей, но рисунки были достаточно хороши, чтобы понять, что на них изображено. В верхнем ряду были две пони. В первом кадрике одна пони что-то говорила, в другом вторая отвечала, а в третьем они обе улыбались и стукались друг с другом копытами. Средний ряд повторял верхний, но с двумя людьми вместо пони. Нижний ряд изображал человека и пони. Сперва говорил человек, потом пони, но в третьем кадрике оба хмурились и в недоумении разводили передними ногами и руками соответственно.

— Ну, как бы да... мы не можем говорить друг с другом, — сказал Роджер. — Мы это вроде как уже поняли.

— Погоди, я думаю, она к чему-то клонит... — ответил Такер. Он кивнул пони, предлагая ей продолжать.

Перелистнув страницу, Фиолетовая снова принялась рисовать. Всего через пару минут она показала им новый набор картинок. На этот раз первые три кадрика повторяли нижний ряд с первой страницы. Дальше четвёртый кадрик изображал свечение вокруг рога пони и вокруг головы человека. Пятый кадрик показывал облачка речи у пони и человека, а на шестом оба улыбались и пожимали друг другу руки / копыта.

— Мистер Гамбол... — прошептала Бетани, — она правда хочет сказать то, что, как мне кажется, тут сказано?

— Да... да, я думаю, ты права, — ответил Берт.

— Может, и с нами поделитесь? — поднял бровь Роджер.

— Она говорит, что то, что она пыталась сделать с Карлом в первый день, то свечение у него на голове... Она говорит, что если бы ей дали закончить, то мы бы смогли понимать друг друга, — пояснила Бетани.

— Ну-ка погоди, как это возможно? — спросил Такер.

— А как вообще всё вот это возможно? — развёл руками Берт. — Главный вопрос вот в чём: позволим ли мы ей это сделать, и если да, то с кем?

— Со мной, — сказала Флоренс, удивив всех. — Я это сделаю.

Роджеру это явно не понравилось:

— Не спеши, Фло, мы даже ещё не решили, стоит это делать или нет, и...

— И нечего тут решать. Нам необходимо понимать друг друга. Значит, придётся рискнуть. А ни тобой, ни Бертом, ни шерифом рисковать мы не можем. Ну а я просто официантка. А кроме того, мы с Гербертом дружим уже двадцать лет. Я обязана им за то, что они помогли спасти ему жизнь.

— С её логикой не поспоришь, Родж, — сказал Берт.

— Именно. Так что давайте с этим покончим. — Флоренс вышла вперёд, опустилась на колени и кивнула пони, которая кивнула в ответ и закрыла глаза.

— Хорошо, что Карл убрался, когда ты его послал, — заметил Берт шерифу, когда рог пони начал светиться. — А то он бы, наверное, сейчас палить начал.

Свечение вокруг рога пони прибавило яркости, и похожий свет возник и заклубился вокруг головы Фло. Когда прошла минута, Такер спросил:

— Фло? Слышишь меня? Как ты себя чувствуешь?

— Вообще-то совершенно нормально, — ответила та. — Никаких необычных ощущений, совсем.

Свечение продолжалось ещё минуту, а потом пони упала на колени и все застыли.

xx

— Твай?! Твай, ты цела? — взволнованно спросила Эплджек.

Глаза единорожки открылись:

— Уф... Я в норме, Эй-Джей... просто это заклинание оказалось сложнее, чем я думала, вот и всё.

Пока она поднималась на ноги, Рэрити сказала:

— Дорогая, ну так не держи нас в неведении! У тебя получилось?

— Сейчас узнаем...

xx

Когда всё закончилось, Роджер помог Флоренс встать. Люди смотрели, как фиолетовая пони приходит в себя, потом тоже встаёт и поворачивается к ним. Пони улыбнулась Флоренс, быстро обвела взглядом всех присутствующих, затем открыла рот и сказала:

— Этого должно быть достаточно. Вы меня понимаете?

— Чёрт побери, сработало, — прошептал Роджер.

— Но как, это же... — шериф Такер перевёл взгляд на пони. — Гм, да... Да, мы вас понимаем. А вы понимаете нас?

— Да! Заклинание работает! — почти что взвизгнула от восторга пони. — Ну, то есть, я знала, что оно сработает, но никогда раньше не применяла его на себе!

— Погодите, "заклинание"?.. То есть, типа, магия? — спросила Бетани.

— О, ну, полное объяснение будет сложноватым, но мы её так называем, — сказала пони. — О! Меня зовут Твайлайт Спаркл, ученица её высочества принцессы Селестии! — она протянула копыто.

Склонившись, Джон Такер ответил:

— Я шериф Такер. Парень в камуфляже — Берт Гамбол, это Роджер, это Бетани, а леди, которая согласилась вам помочь, зовут Флоренс... Гм, а у вас принято пожимать копыта или стукаться ими?

— И так, и этак, — улыбнулась Твайлайт.

Они обменялись рукокопытопожатием, и Такер спросил:

— Что ж, а ваши друзья тоже нас теперь понимают?

— Пока нет, — ответила Твайлайт. — Всё, что я сейчас сделала — это просто скопировала языковую информацию из разума Флоренс в свой. Я могу наколдовать другое заклинание, чтобы передать её моим друзьям, а с помощью других единорогов — ковровое заклинание, которое позволит всем нам, и людям, и пони в обоих городах, общаться между собой. — Она посмотрела на Флоренс. — Но, поскольку эта информация взята из вашего разума, магический этикет требует, чтобы я сперва спросила вашего разрешения.

— Я не против, конечно... нам же нужно уметь говорить друг с другом. Но меня кое-что беспокоит...

— Мне кажется, я беспокоюсь о том же, — сказал Берт. — Если это ваше заклинание на такое способно, то какую ещё информацию вы можете прочитать из чьего-то разума?

— Что?.. Я бы никогда... — Твайлайт на секунду замолкла, затем проговорила: — Вообще-то, пожалуй, с вашей стороны это резонный вопрос...

— Спасибо за понимание.

— Конечно, — кивнула Твайлайт. — Но это правда не проблема. Заклинание может передавать лингвистическую информацию и чисто академические книжные знания на простейшие темы. Но личные воспоминания, умения, планы и, как я подозреваю, то, что больше всего вас беспокоит — тактические данные, — ему недоступны. И даже если бы я могла такое делать, как я уже говорила, я бы никогда...

— Хорошо, хорошо, мы верим вам, — улыбнулся Такер.

Твайлайт улыбнулась в ответ:

— Ладно, дайте мне минутку, я поделюсь знанием языка с друзьями. — Она повернулась к остальным пони, зажигая рог. На этот раз свечение продолжалось не так долго.

— Что, и всё? — спросила радужногривая.

— Думаю, да. Я прекрасно тебя понял, — ответил ей Берт.

После этого все, и люди, и пони, заговорили друг с другом, радуясь возможности нормально общаться, но громкий свист со стороны Твайлайт заставил всех замолчать.

— Прежде чем мы начнём, хочу всех предупредить, — сказала она. — Переводящая матрица работает путём прямого переноса между языками. Это значит, что обычно она очень точная, но её можно сбить с толку словами, использованными в качестве сленга, или словами, у которых нет прямых эквивалентов в другом языке. Короче говоря, и люди, и пони, имейте в виду: если понибудь использует слово, которое вам показалось непонятным, или понятным, но бессмысленным в контексте беседы, пожалуйста, скажите об этом.

— Тогда один вопрос у меня уже есть, — ответил Роджер. — Понибудь?

## Глава шестая

Теперь, когда языковой барьер наконец перестал мешать, люди и пони согласились, что для первой нормальной беседы им стоит перебраться в какое-нибудь более удобное место. Одного пегаса-стражника послали за мэром и остальными Носительницами. Когда они прибыли, Твайлайт применила на них переводящее заклинание, а потом шериф Такер отвёл всех в школу, где они расположились в просторной и удобной комнате отдыха для старшеклассников.

Проходя в дверь, Твайлайт спросила:

— Значит, вы просто говорите "кто-нибудь", у вас нет местоимений с указанием вида? А что насчёт других разумных рас на вашей планете?

— Всё, что на Земле водится разумного, вы уже видели, — сказал Берт.

— Ну, скорее всего видели, — уточнил Роджер. — Атлантические дельфины очень смышлёные, а звуки, которые они издают, обладают всеми признаками настоящего структурированного языка, а не просто животных криков. Но у дельфинов нет материальной культуры, и даже если у них действительно есть язык, мы так и не смогли разобраться в нём, чтобы поговорить с ними. Так что мы не уверены.

— Любопытно, — сказала Твайлайт. — На Эквусе живёт несколько разумных видов; кроме пони есть зебры, грифоны, минотавры, драконы...

— Драконы?! — разом ахнули все люди.

— Гм, ну да... Значит, вы слышали о драконах?

— Джон, по-моему, это подходящий момент, — заметила Флоренс.

Такер кивнул.

— Мда... Понимаете, у нас на Земле есть существа, которых мы называем "пони" и "зебры". Но это просто животные, неразумные и даже для животных не особенно умные. И ни рогатых, ни крылатых подвидов среди них нет.

— Но у нас есть древние мифы и легенды о единорогах и пегасах, — добавила Бетани. — А ещё легенды о драконах, грифонах и минотаврах, хотя на самом деле их на Земле никогда не было, ни разумных, ни каких-то ещё.

— Странно, — сказала Рэйнбоу.

— Вдвойне странно, — заметила Твайлайт. — Большинство пони об этом не знает, но в древнейших эквестрийских хрониках есть упоминания о людях. Но, как и в вашем случае с драконами и прочими, нет никаких доказательств, что люди когда-либо жили в нашем мире.

— Слишком много деталей сходится, чтобы это было совпадением, — сказал Берт. — Наши с вами предки в какой-то момент явно встречались.

Слушавшая разговор взрослых Эплблум спросила:

— А может, они встречались здесь? Вдруг эти грозы когда-то давно их сюда принесли, а потом вернули домой?

— Дело говоришь, — поддержала сестру Эплджек.

— Может быть... — согласилась Твайлайт.

— Ну, это можно проверить, — сказал Роджер. — В ваших мифах что-нибудь говорится об огромных безглазых хищниках?

— Нет, — ответила Твайлайт. — Хотя это всё равно была хорошая мысль, Эплблум. Но давайте вернёмся к теме...

— Угу. Расскажите, драконы правда огромные? И дышат огнём? — спросила Флоренс.

— Да, на второй вопрос, — сказала Рэрити, — хотя они могут управлять своим дыханием.

— И хотя драконы действительно могут вырастать очень, очень большими, они не все такие, — добавила Твайлайт. — Вообще-то, мой помощник — молодой дракон по имени Спайк. Вы с ним скоро встретитесь.

— Значит, у вас в городе живут не только пони?

— Только один Спайк, — тихонько уточнила Флаттершай.

— А что насчёт вас? — спросила Рэйнбоу Дэш. — Мы пока что видели только земных людей. У вас что, нет пегасолюдей? Или единороголюдей?

— Не-а, ни рогов, ни крыльев у нас не бывает, — сказал Такер. — И... я так понимаю, "земные" пони — это те, кто без рогов и крыльев?

— Агась. Это мы, — подтвердила Эплджек.

— А другие типы пони бывают? — спросила Бетани.

— Ну, есть ещё фестралы, — сказала Твайлайт. — Представьте себе пегасов с хорошим ночным зрением и крыльями как у летучих мышей, без перьев. Но их немного... А ещё есть аликорны.

— Постойте, "аликорны"?.. Что-то не припомню таких в наших мифах, — заметил Роджер.

— Неудивительно, мой дорогой, поскольку их всего трое, — сказала Рэрити.

— Верно, — кивнула Твайлайт. — Единственные аликорны — это принцессы Селестия, Луна и Кейденс. Они крупнее других пони, примерно ростом с вас, и у них есть и рог, и крылья, плюс сила земных пони. А ещё они бессмертны и управляют движением нашего солнца и луны.

— А, я понял, — сказал Роджер, — вы говорите о своих божествах.

— Что?.. — удивилась Твайлайт. — Нет, вовсе нет.

— Аликорны могущественные, но они не боги. — сказала Эплджек.

— Ну хорошо, может, я чего-то не понимаю. Простите. Но бессмертные? Управляющие солнцем и луной? Это явно что-то религиозное, — не сдавался Роджер.

— Нет! Нет, ладно, послушайте... По-моему, мы не сходимся в определениях.

Роджер начал было настаивать, но Такер прервал его:

— Я надеюсь, Родж вас не оскорбил. Но с нашей точки зрения то, что вы описываете, звучит как религия...

— Вы можете объяснить как-то по-другому? — спросил Берт.

— Хм-м... я могу попробовать, — ответила Твайлайт. — Что вас в этом больше всего смущает?

— Бессмертие, — сказал Берт. — И управление небесными телами. Это только кажется, что небо движется, потому что планета вращается.

— Эй! Твайлайт, а ведь ты сегодня как раз об этом говорила? — спросила Рэйнбоу.

— Да, ты сказала, что Эквус какой-то особенный, — добавила Эплджек.

Твайлайт, явно что-то осознав, широко раскрыла глаза:

— Конечно! Думаю, я смогу объяснить сразу две вещи! — Она повернулась к своим подругам и Меткоискателям и продолжила: — Луны обращаются вокруг планет, а планеты вокруг солнц. Обычно планеты вращаются вокруг своей оси; когда та часть планеты, на которой вы стоите, обращена к солнцу, это день, а когда нет, то ночь. Эквус раньше был таким же, и тогда дни и ночи сменяли друг друга сами, без какой-либо помощи.

— Ого. А что случилось потом?

— Дискорд, — ответила Твайлайт. — Это последнее, что он успел перед тем, как принцессы его одолели. Он украл момент инерции Эквуса, остановив его естественное вращение.

— Стоп, вот теперь это и мне кажется мифологией, — сказал Такер. — То есть, я не хочу подвергать сомнению ваши верования, но...

— Но именно это ты и делаешь! — объявила Рэйнбоу. — Как ты можешь говорить, что то, что мы видели собственными глазами, не настоящее?!

— Да, это весьма неприятно, — согласилась Рэрити.

— Прошу прощения, я не это имел в виду! Но...

Дальше дискуссия начала скатываться в соревнование, кто кого переорёт. К счастью, у Берта по-прежнему была с собой карманная сирена, которая так пригодилась на собрании жителей города. Один длинный гудок заставил всех замолчать.

— Давайте попробуем поспокойнее, — сказал выживальщик.

— Да... — кивнул Роджер. — Да, ты прав.

— Ладно. Извините, — сказала Рэйнбоу.

— Давайте начнём ещё раз, с самого начала? — предложила Флоренс.

— Хорошо, — согласно кивнула Твайлайт. — И, кажется, я знаю, откуда лучше начать. Бетани, ты спрашивала насчёт магии... И нам в первый же день стало ясно, что никто из вас не понимает, как работает единорожья магия... Позвольте спросить: вы знаете о пяти фундаментальных физических взаимодействиях?

— Мы... мы знаем четыре фундаментальные силы, — сказал Роджер. — Гравитацию, электромагнетизм и две ядерных. Вы хотите сказать, есть ещё одна?

— Да! Пятая сила называется чаротронное поле. Раз вы не можете пользоваться тем, что мы называем магией, неудивительно, что вы не знаете о его существовании. В конце концов, в отличие от остальных сил, чаротронное поле проявляет себя только во временном изменении других законов физики. Значит, если ничто в вашем мире его не использует, вы и не могли его заметить! — Твайлайт поцокала передними копытцами, радуясь, что разгадала эту загадку.

— Я по-прежнему не понимаю... Вы говорите, что эта сила каким-то образом связана с живыми существами? — спросил Такер.

— В каком-то смысле да. Это поле существует само по себе, но обладающий самосознанием разум может взаимодействовать с ним. Это очень странно, что разумы на вашей планете не могут... — Твайлайт задумалась. — Должно быть ещё какое-то дополнительное условие, которое на Эквусе соблюдается повсюду и которое мы не замечали из-за его вездесущности, но которое отсутствует на вашей планете... — Она вытащила блокнот и начала записывать уравнения.

— О небо... Боюсь, мы какое-то время остались без Твайлайт, — сказала Рэрити. — Но если продолжить её рассказ, то наши далёкие предки назвали эту силу магией, потому что не знали её научного объяснения. А мы сохранили этот термин, потому что, ну... а почему бы и нет? Он удобный.

— Примерно как мы до сих пор говорим "солнце встаёт" или "солнце садится", хотя давно знаем, как всё происходит на самом деле, — кивнула Бетани. — Но Твайлайт сказала, что ваша планета не вращается сама по себе? Как это может быть?

— Магия много на что годится, — пояснила Эплджек. — Вы уже видели, что единороги умеют собирать магию в роге и колдовать заклинания. А нам, земным пони, она прибавляет природной силы, а ещё мы умеем заставлять всякую зелень расти быстрее и не болеть.

— И нам, пегасам, тоже! — вклинилась Рэйнбоу. — Вот, глядите. Наши крылья, конечно, классные, но на них одних я б ни за что от земли не оторвалась!

— А я ведь собирался об этом спросить, — усмехнулся Роджер. — Решил, что это вроде той старой шутки про шмеля, но, значит, вам эта сила помогает летать?

— О да, она, в общем, делает нас легче, когда мы в воздухе. А ещё мы ею пользуемся, чтобы управлять погодой. — Рэйнбоу ухмыльнулась. — Ща покажу!

Она умчалась из комнаты и через минуту вернулась обратно с небольшим клочком облака.

— Это же... — Роджер махнул рукой сквозь облачко. — Почему оно не рассеивается?

— Потому что Рэйнбоу удерживает его плотным, — сказала Флаттершай. — Оно сразу развеется, если рядом не будет пегаса, чтобы им управлять.

— Или я могу сама его убрать, вот так! — Рэйнбоу вскочила на облачко сверху и принялась прыгать по нему, пока оно вдруг не пролилось мгновенным дождём, намочив пол.

— Дэш! — возмутилась Твайлайт, глядя на свой блокнот, мокрый насквозь.

— Ой. Извиняюсь.

— Это всё очень впечатляет, — сказал Такер, — но, может, продолжим дальше?

— Верно, — согласилась мэр.

— Но погодите, Твайлайт пока не объяснила насчёт мамонта с трапецией!

— Это называется "момент инерции", Дэш, — фыркнула со смеху Твайлайт. — Но чтобы закончить: Дискордом звали существо, владевшее магией почти на уровне принцесс. Больше тысячи лет назад он пытался завоевать нашу планету. Селестия и Луна победили его и запечатали в камень. Но в самый последний момент он успел остановить всю планету, заставив её перестать вращаться.

— Могу понять, почему это была проблема, — заметил Берт. — На половине планеты продолжался бы бесконечный день, и всё зажарилось насмерть. А вторая половина замёрзла бы в вечной ночи...

— И даже на границе между днём и ночью было бы не выжить. Там бы постоянно бушевали ураганы, сильнее, чем любые природные, — добавила Рэйнбоу. Все остальные пони в комнате обалдело глазели на неё, пока она не поняла причину и не пояснила: — Я же из погодной бригады. Нам положено в таком разбираться.

— Ну да, — сказала Твайлайт. — ...Яйцеголовая.

— ЭЙ!!!

— В общем, когда принцессы поняли, что сделал Дискорд, они попытались раскрутить планету снова. Но оказалось, что он не просто остановил вращение планеты; он вдобавок лишил её способности сохранять инерцию. Что бы они ни делали, с какой бы силой ни раскручивали Эквус, он всё равно замедлялся и останавливался снова каждые двенадцать часов.

— Но почему тогда Селестия управляет солнцем, а Луна — луной? — настаивала Скуталу.

— Это не вполне правильно, Скутти. Спутник Эквуса висит в точке гравитационной стабильности. Он всегда находится с противоположной от солнца стороны планеты.

— Точка Лагранжа! — воскликнул Роджер. — Да, мы знаем о них, вокруг двух любых массивных объектов в космосе их несколько штук.

— Верно, — улыбнулась Твайлайт. — Вот в том и дело: наша планета постоянно расположена между нашим солнцем и нашей луной. Значит, солнце садится, луна встаёт. Солнце встаёт, луна садится. И Селестия, и Луна могут поворачивать планету в одиночку, но им проще чередоваться. Если смотреть из Кантерлота, то кажется, что Селестия поднимает Солнце, а Луна луну, поэтому пони донаучных времён думали, что они это и делают, и эта идея дожила до наших дней.

— Ого. А я и не знала, — проговорила Эплджек.

— Большинство пони не знают, — пояснила Твайлайт. — Хотя это не какой-то там большой секрет, просто тема редко всплывает... В общем, теперь, когда с этим разобрались, что у нас дальше на повестке?

— Сотрудничество, — сказал Берт. — Мы планируем построить вокруг города защитную стену. Ничего особенного, на что-то действительно внушительное у нас не хватит материалов, но, учитывая опасных тварей в лесу, это кажется разумным. Мой вопрос вот в чём: как насчёт вас? Сможете сделать нечто подобное?

— Это навряд ли... у нас припасов маловато, — ответила Эплджек.

— Мы, наверное, можем построить облачную стену... — заметила Рэйнбоу. — Но даже с пегасьей магией она будет не такой крепкой, как что-то по-настоящему твёрдое.

— А что, если... — начала было Флоренс, но замолкла.

— Давай, Фло, если у тебя есть идея, так не стесняйся!

— Ну, я понимаю, что это будет трудно, и для людей, и для пони, но если нам действительно нужна взаимная поддержка, а так оно, похоже, и есть... Почему бы нам не съехаться вместе? Тогда придётся защищать только одно поселение.

— Если не считать страхов, это неплохая идея, — поддержала её Рэрити.

— Мы легко можем переехать! — воскликнула Пинки. — Почти все дома пони сделаны так, что их можно передвигать.

— Но нам придётся бросить городскую ратушу, — сказала мэр.

— И, наверное, мою библиотеку, — добавила Твайлайт. — Хотя я, может быть, сумею найти способ её пересадить, если будет достаточно магии... нужно только провести исследование...

— Но всё равно остаётся та проблема, что пони и люди боятся друг друга, — тихонько заметила Флаттершай.

— Да, но у нас есть кое-что пострашнее, чего стоит бояться, — ответил Берт.

Меткоискатели съёжились, вспомнив тварей из леса.

— Да уж не то слово! — сказала Эплблум.

— Почему бы нам не сделать вот что, — предложил Такер. — Пусть обе стороны подбросят своим эту идею, и если никто не будет против, то мы реализуем её. А тем временем нам никто не мешает сотрудничать.

— Годится, — согласился Роджер. — Что ж, тогда следующий вопрос: что мы можем предложить друг другу?

— Ну, мы можем вместе растить еду, — сказала Эплджек. — Кстати, я смекаю, земнопоньская магия и вашему урожаю расти поможет, чтоб уж наверняка всем хватило.

— И пегасий погодный контроль тоже пригодится, — добавил Берт.

— А с нашей стороны, ну... по-моему, у нас несколько более продвинутая техника, — заметила Бетани.

— Судя по тому, что я видела, гораздо более продвинутая, — поправила её Твайлайт.

— Интересно, почему так? — спросила Флаттершай. — Кажется, у нас примерно одинаковый уровень знаний, но люди при этом добились большего, чем мы.

— Необходимость, — ответил Роджер. — У нас есть поговорка, что она мать изобретения. Вам не нужно столько техники, потому что у вас есть магия. А у нас нет.

— Звучит логично, — сказала Эплджек. — В любом случае, кое-какие ваши машины нам всем бы здорово пригодились.

— Только вот есть одна малюсенькая проблема, — заметил Берт. — Почти вся наша техника работает на электричестве. И через несколько недель у нас кончится топливо для генераторов.

Такер и Роджер ругнулись. Бетани спросила:

— А как насчёт того, что Твайлайт сделала с дефибриллятором?

— Это было только временное решение, — ответила единорожка. — Преобразование магии в электричество... легче сказать, чем сделать.

— Но ведь что-то же можно предпринять? — спросила Рэрити.

— Да, конечно. Если мы сумеем, например, построить ветрогенераторы, то пегасы могут поддерживать для них постоянный ветер.

— Если предположить, что мы тут застряли надолго, — сказал Роджер, — ты мы можем переделать автомобильные двигатели на спирт или биодизель. На всех, конечно, не хватит, но нам здесь всё равно не нужно много машин.

— Важнее всего запитать общественные места, — заметил Такер. — А жилые дома, ну... было бы неплохо хотя бы освещение сохранить...

— Мы можем продать вам магические фонари, — предложила Эплджек.

— Очень хорошо, уверен, покупатели на них найдутся, — ответил Берт.

— Ну а что с другими вещами, которым нужно электричество? — спросила Бетани. — Нет, конечно, мы много без чего обойдёмся. Телевизоры, компьютеры, айподы, всё это в пролёте. Ничего страшного. Но еду-то готовить надо? И радио слушать, потому что хотя бы новостную станцию нам стоит сохранить.

— Девочка дело говорит, Джон, — сказал Берт шерифу. — А кроме того — и я говорю это всем, потому что, по-моему, в Понивилле климат не сильно отличался от того, что был в Фало-Медоу... Мы теперь в горах. И зимы здесь, скорее всего, будут суровыми по сравнению с теми, к которым мы привыкли. Как мы будем обогреваться?

Рэйнбоу поскребла под гривой передним копытом:

— Технически, моя погодная бригада может обеспечить тёплый воздух вокруг. Но только ненадолго, потому что если вмешиваешься во времена года, то рано или поздно огребаешь последствия.

— Даже в Индиане бывают холодные зимы, и наши дома хорошо утеплены, — сказала Флоренс. — Но не рассчитаны на отопление огнём.

— Тогда нам стоит заняться переделкой, — согласился Берт. — Хорошо, что в спортивных магазинах есть запасы зимней одежды.

— Что ж, будем надеяться, вы обеспечены, — сказала Рэрити. — А что до нас, думаю, мне у себя в бутике следует заняться тёплыми шарфами и накопытниками.

— Бутик? — спросила Бетани. — Вы делаете одежду?

— О да, дорогая, это мой особый талант.

— Но... никто из вас ничего не носит.

Роджер подавился только что сделанным глотком кофе.

— Голые?! — воскликнул он, внезапно осознав то, что всё время было у него прямо перед глазами.

— Для пони одежда в основном декоративный элемент, — пояснила Твайлайт. — Для особых случаев и ещё, как уже сказала Рэрити, чтобы согреваться в холодную погоду.

— Кстати говоря, а вы почему всё время одетые ходите? — спросила Эплджек.

Люди переглянулись, не зная, как лучше ответить. Наконец Берт проговорил:

— По двум причинам. Во-первых, как видите, у нас нет шерстяного покрова по всему телу. Мы замерзаем гораздо легче, чем большинство других существ.

— Логично. А вторая причина?

Берт покосился на трёх жеребят, думая, как подойти к этой теме. Наконец он спросил:

— У пони есть понятие о благопристойности?

— О, конечно! — ответила мэр. — Любой жеребец или кобылица, которые будут разгуливать, демонстрируя... это... будут арестованы.

— Но, разумеется, им для этого придётся специально стараться, — добавила Твайлайт, — потому что у нас обычно всё скрыто под шёрсткой, хвостами и... гм... и... Ох!

— Ага. Вижу, вы поняли, — усмехнулся Берт.

— Что поняли? — невинно спросила Свити Белль.

— Расскажу, когда тебе будет сорок, — пообещала ей Рэрити.

Пинки Пай вдруг выпрыгнула в середину комнаты:

— У меня тоже вопрос! У меня вопрос! У меня! Меня! Меня!

— Задавай, Пинкс, — сказала Твайлайт.

— Сколько чоков чокнет жучок, если чокнутому жучку поставить жучок?

— Гм...

— Э...

— Та-а-ак...

— Я думаю, это хороший момент, чтобы закончить, — сказал Такер, настороженно поглядывая на розовую пони.

— Верно, — согласилась Твайлайт. — Пойдёмте, девочки.

## Глава седьмая

Принц Блюблад не верил своим глазам, оглядывая крутые горные склоны. Как такое могло случиться? Как вселенная посмела обрушивать подобные бедствия на кого-то столь важного и ценного, как он? Мало того, что двухдневное путешествие по открытым лугам превратилось в недельный поход через лес, кишащий чудовищами, которого здесь вообще не должно было быть. Мало того, что двое телохранителей принца так пострадали от нападений чудовищ, что больше не могли его защищать, а иллюзионистка, как там её звали, и вовсе пропала, видимо, угодив в брюхо одной из этих тварей. Мало того, что копыта принца пересохли и выщербились, и чтобы привести их в прежний вид, понадобится не меньше двух дней ухода.

Но вдобавок теперь, после всего этого, когда они наконец выбрались из леса, который здесь взялся неизвестно откуда, они обнаружили, что Кантерлот подевался неизвестно куда. На его месте возвышались горы, высокие, заснеженные и страшно холодные.

— Я требую, чтобы понибудь объяснил мне, что происходит! — возмутился Блюблад.

Однако никто из его телохранителей не сумел высказать ни единой догадки. По крайней мере до тех пор, пока один из них не указал на восточный небосклон и не воскликнул:

— Ваше высочество! Смотрите!

На востоке поднималась в небо вторая луна.

— Две луны?! — изумился Блюблад. — Да ещё и днём? О чём только думает тётя Луна?

— Умоляю простить меня, принц, но мне кажется, что дело здесь не в этом. По-моему, мы больше не в нашем мире.

Блюблад широко раскрыл глаза. Сперва он пришёл в ужас. Но потом, по мере того, как у него в голове складывалось понимание последствий этого заявления, на его физиономии постепенно расплылась широкая ухмылка.

— Мы не на Эквусе... Мы за пределами власти и поля зрения моей тётушки... А это значит...

— Принц Блюблад? С вами всё хорошо, мой принц? — спросил телохранитель, заметив его необычную реакцию.

— О, даже более чем хорошо. Но не зови меня принцем. Ибо здесь, в этом мире, я отныне король. Да, король Блюблад Первый...

Телохранители, не видя иного выбора, поклонились и объявили:

— Долгая слава королю!

Блюблад тем временем дал знак носильщикам, и они поднесли к нему сундук, где хранились кое-какие припасы, которые принц давно подготовил и всюду брал с собой, просто на всякий случай. Из сундука появились корона, мантия и отделанный драгоценными камнями скипетр с алмазно-золотым навершием в виде головы только что самопровозглашённого короля.

— Ну что ж! А теперь давайте вернёмся в Понивилль, где вы, мои только что назначенные королевские стражники, усмирите население и заставите его построить мне королевский дворец!

И Блюблад потрусил назад по своим же следам. В голове у него роились планы и мечты о дворце столь грандиозном, что Версаль по сравнению с ним выглядел бы как деревенский нужник...

XXXX

Через два дня после того, как Твайлайт успешно наколдовала переводящее заклинание, посреди Понивилля собралась группа единорогов. Следуя указаниям Твайлайт, они объединили силы и выудили из её разума лингвистические знания, чтобы использовать их в новом заклинании. Невероятно мощное, оно распространилось из центральной точки подобно куполу, накрывшему не только весь Понивилль, но и Фало-Медоу и его близлежащие окрестности. Магический купол простоял одиннадцать минут, прежде чем исчезнуть, и в его пределах всякое разумное существо, хоть человек, хоть пони, хоть дракон, получило полные знания о том, как говорить, читать и писать на другом языке вдобавок к своему собственному. Эти знания были постоянными; ни поддерживать, ни повторять заклинание больше не требовалось.

Теперь, когда языковой барьер наконец исчез, люди и пони начали активно общаться и строить планы по выживанию. Одной из первых обсуждалась идея, которую обе стороны считали страшноватой, но всё же разумной — объединение обоих городов в один, чтобы стена, запланированная вокруг Фало-Медоу, могла защитить всех. С одной стороны, технически это было несложно: пони строили дома так, чтобы при необходимости легко их передвигать. Всё, кроме городской ратуши (слишком большой) и библиотеки (глубоко ушедшей корнями в землю), можно было перетащить за несколько дней.

С другой стороны, приступить к делу мешал страх. Большинству людей всё-таки не нравилась идея пустить внутрь своего защитного периметра пять тысяч пришельцев, а большинству пони не нравилась мысль о том, что их будут окружать восемь тысяч высоких двуногих. Так что Понивилль оставался на прежнем месте, даже когда началась постройка стены.

Гораздо меньше споров вызвала организация временного совета, состоящего поровну из представителей обеих рас, чтобы следить за торговлей, взаимной защитой и разрешать конфликты. Со стороны людей в него выбрали Берта, Роджера и Мириам Зан, государственную учительницу из школы. Пони выбрали в совет Макинтоша, Черили (вероятно, самую умную пони в городе после Твайлайт) и Филти Рича как знатока экономики.

Началась расчистка земли под посевы, хотя чтобы эти усилия принесли плоды, должен был уйти не один месяц. Рыбаки (в основном люди и несколько пегасов) пытались пополнить запасы еды местной рыбой из речки. Впрочем, они быстро выяснили, что изготовить приманку, обманывающую глаз, гораздо легче, чем приманку, обманывающую сонар. Сбор местных растений, проверенных на съедобность, шёл более успешно. В целом, к концу второй недели дела шли гораздо лучше, чем кто-либо ожидал. Разумеется, это значило, что вот-вот что-то пойдёт не так...

XXXX

Альфа остановился на возвышенности, направив сонар на улей этих новых существ. Прошлая встреча с ними не изгладилась из его памяти, и с тех пор они уже не воспринимались как добыча. Теперь они были помечены как "угроза". После той неудачной охоты Альфа, повинуясь инстинкту, издал громкий зов, раскатившийся по лесу. Это был призыв к мобилизации, обращённый ко всем вожакам всех стай его вида, который по сути говорил: "Опасность. Собираемся вместе". И в следующие несколько дней они стягивались к этим двум чужим ульям, скрытно, накапливаясь в окружающих лесах и ожидая сигнала. Который Альфа и подал.

xx

Понивилль

Твайлайт Спаркл тщательно изучала схему новой электросистемы, когда её отвлёк стук в дверь.

— Сейчас подойду! — откликнулась она и напоследок ещё раз окинула взглядом схему. Учитывая, как мало времени понадобилось инженерам обеих рас, чтобы её разработать, это был настоящий шедевр городского планирования: дюжина аварийных генераторов, каждый из которых сам по себе мог запитать двадцать человечьих домов, была десятикратно усилена мастерски расположенными магическими кристаллами. При том, что дома в Фало-Медоу планировалось освещать волшебными фонарями и обогревать дровяными печками, эта схема обещала покрыть все остальные потребности в энергии. Сам Понивилль, меньший по размеру и привыкший к более скромному потреблению электричества, мог обойтись всего одним усиленным генератором; Берт Гамбол уже обещал пони пожертвовать один из своих, но пока они не торопились его подключать, выжидая, что там решится с переездом.

Удовлетворённо кивнув, Твайлайт протрусила к двери, широко распахнула её и с изумлением обнаружила за ней...

— Трикси?!

— Здравствуй, Твайлайт Спаркл. Может ли Три... могу я войти?

Всё ещё не придя в себя, но вспомнив о манерах, Твайлайт приглашающе махнула копытом.

— Трикси, но как ты сюда попала?

— Как раз об этом я и хотела с тобой поговорить. Понимаешь, после нашей второй... встречи... я осталась без цели. Без цели и очень злой, но не на тебя. Я злилась на себя.

— На себя?.. Трикси, но тогда тобой управлял амулет, это не твоя вина, что...

— Нет, моя. Потому что когда я специально искала его, чтобы тебе отомстить, я полностью владела собой. — Трикси повесила голову, но продолжила: — В общем, я хотела всё как-то исправить. В кои-то веки применить свои таланты для чего-то хорошего. И тогда я нашла в "Кантерлот таймс" объявление о работе иллюзиониста-телохранителя.

— Ух ты. Идеально для твоих умений.

— Я тоже так думала. Проблемы начались, когда я узнала, кого буду охранять. Оказалось, это был...

Трикси прервали раздавшиеся снаружи крики.

— Какого сена?.. — воскликнула Твайлайт.

Обе кобылки проскакали к двери и выскочили на залитую утренним светом улицу, чтобы выяснить, что происходит. Пони повсюду в ужасе разбегались от каких-то огромных тварей, которых обе единорожки никогда раньше не видели. Они были где-то копыт в тридцать длиной, с восемью мускулистыми лапами, пастями, полными острых зубов, и парой ушей-локаторов на голове.

— Это же, наверное, те самые хищники, на которых наткнулись Искатели и мистер Гамбол! — ахнула Твайлайт.

— Хищники? — переспросила Трикси. — Из Вечновольного?

— Веч... Погоди, ты что, последнее время ни с кем не общалась?

— Да, с той странной грозы, а что?

— Потом расскажу, а сейчас надо город спасать! — И Твайлайт поскакала прямо к ближайшему хищнику...

XXXX

Фало-Медоу

Карл Харнер в третий раз за неделю проснулся с похмельем. Что-то бурча про себя, он вышел на задний двор, разжёг костерок и повесил над ним кофейник. Дожидаясь, пока закипит вода, он закинул голову и посмотрел в небо, где рядом друг с другом висели две луны.

— Ну, хоть вид классный, — пробормотал он.

С самой своей стычки с Джоном Такером насчёт пропавших понячьих детей (жеребят?) Карл держался в тени. Выжидал. Наблюдал. И размышлял. И по ходу своих размышлений наконец пришёл к кое-каким выводам. Прежде всего он понял, каким был глупцом, когда хотел противостоять им в открытую. Либо он ошибался насчёт того, что пони виноваты во всём, и тогда затеял всё напрасно. Либо он был прав, но тогда никак не мог надеяться победить в прямой борьбе с настолько могущественными созданиями.

Не то чтобы он сомневался в своей правоте. Чёрт побери, это наверняка были они! Но подходить к этой ситуации следовало иначе. Скрытно, тонко, по-партизански. Естественно, для этого Карлу требовались единомышленники. Пожалуй, лучше всего сейчас было выждать, пока не случится что-нибудь, что хотя бы нескольких человек заставит осознать опасность, которая им всем угрожала.

Как даже сам Карл со временем вынужден был признать, у вселенной есть чувство юмора; первый же глоток кофе он шумно выплюнул от неожиданности, услышав женский крик. За первым криком последовали другие, а потом началась пальба. Похоже, ждать не пришлось...

xx

Примерно в то же время, когда Карл Харнер просыпался, Флоренс явилась в закусочную. Как общественное место и источник готовой еды, "Бард безмозглый" одним из первых получил электричество и был занят с утра до вечера ежедневно, поскольку, пока не удалось запустить хоть какую-то экономику, еду всем посетителям выдавали бесплатно. К удивлению Флоренс, двери были уже открыты, а в зале полно клиентов. "Кто же готовит?" — задумалась она.

Ответ на её вопрос обнаружился на кухне.

— Херб?.. Что ты тут делаешь?! — воскликнула Флоренс. — У тебя же был инфаркт! Тебе положено лежать в постели!

— Фло, я тридцать лет служил в морской пехоте. Ты сама знаешь.

— "Единожды морпех — всегда морпех", да? Сейчас не тот случай, — сухо ответила Флоренс.

— Может, и так. Но долг есть долг. — Херб ловко взмахнул сковородкой, разом перевернув все оладьи на ней. — Видишь? Всё со мной нормально.

— Ладно, но я за тобой прослежу, слышишь?

— Само собой, дорогая. А теперь...

С улицы донёсся пронзительный вопль. Прежде чем Фло успела отреагировать, Херб выудил из-за штабеля ящиков штурмовую винтовку.

— Похоже, случай всё-таки тот, — заметил он и бросился наружу.

Флоренс и несколько других посетителей закусочной последовали за Хербом и оказались на улице. Когда мимо них промчалась небольшая группа людей, они взглянули, откуда те бегут, и их продрал ледяной озноб. На ближайшем перекрёстке стояли два здоровенных восьминогих хищника, не похожие ни на что земное, и крутили головами, как будто решая, на кого бы напасть.

Герберт без колебаний поднял винтовку и выстрелил. Он не сомневался, что пули попали в цель, но тварь их, похоже, едва заметила и только отшатнулась при звуке выстрела. Херб выстрелил снова, его поддержали ещё несколько человек с оружием, но свалить монстра им всё равно не удалось. Тем не менее, на этот раз он среагировал: взревел и бросился прямо на них.

XXXX

Понивилль

В городе бушевала паника. Впрочем, жителям Понивилля было не привыкать к нападениям чудовищ, так что паника была довольно культурная и организованная. Но всё-таки паника. Две дюжины огромных плотоядных тварей напали на город разом, изо всех сил стараясь сожрать всех пони в пределах видимости (фигурально выражаясь). К великому счастью, эти хищники понятия не имели, что такое дверь, и были не в состоянии ничего "разглядеть" через окна.

Пока городские пони прятались и ждали, когда всё утрясётся, стражники принялись разбираться со вторжением. Выяснилось, что это легче сказать, чем сделать. Стражи-единороги при помощи магии пробовали бить хищников мечами и копьями на расстоянии, а пегасы бомбардировали их, пикируя до безопасной высоты, но скоро стало ясно, что эти чудища исключительно стойкие и их очень трудно всерьёз поранить.

Твайлайт Спаркл, бросившись в бой, с удивлением обнаружила, что Трикси скачет рядом.

— Что?..

— Твайлайт, я говорила серьёзно. Я хочу для разнообразия сделать что-то хорошее, — ответила та. — Ну, какой план?

— План?.. Я пока так далеко не загадывала... Но мне говорили, что у них чувствительные уши и громкие звуки их ранят, заставляя убегать.

— Тогда заклинания фейерверков? — предложила Трикси.

— Грохочут они так же громко, как настоящие... — Твайлайт кивнула. — Давай попробуем!

Обе пони сосредоточили магию и начали выстреливать магические заряды. Когда в воздухе загрохотали разрывы, твари взревели и отшатнулись, но сбежать и не подумали.

— Пожалуй, это была не лучшая моя идея... — признала Трикси через пару минут. — Они не бегут, но мы привлекли их внимание. И как только мы устанем и остановимся...

— Мда... Давай тогда понемножку отступать назад, — согласилась Твайлайт.

Пока они пятились обратно вдоль улицы, рядом приземлилась Рэйнбоу.

— Эй! А ты что здесь делаешь?! — воззрилась она на Трикси.

— Дэш, не отвлекайся! Монстры! — сказала Твайлайт.

— А, да... Ладно, слушайте, у нас большие проблемы: эти гады повсюду!

— Это ведь те самые существа, которых ты видела в лесу, верно? — спросила Твайлайт. — Почему бы тебе снова не напугать их Радужным ударом?

— Не могу, — ответила Дэш. Она расправила левое крыло, и стало видно, что в нём не хватает нескольких перьев. — Один из них едва не достал меня, когда они только появились. Потеряла пару маховых. Пока они не отрастут, летать смогу, но не настолько быстро.

— Блин. Ладно, что тогда?

— Ну, насколько я видела сверху, нипони с ними ничего толком сделать не может, — сказала Рэйнбоу. — Кажется, им на любые раны вообще плевать!

— Да не то слово! — послышался знакомый голос. Твайлайт повернула голову и увидела, что к ним рысят несколько стражников, а среди них Миднайт Стил, Сворд Брейкер и Большой Мак. Сворд Брейкер продолжил: — Я накопил столько магии, сколько смог, до предела, и отстрелил одному из них голову. И ему хоть бы что! Видимо, у них мозги где-то в другом месте.

— Или у них распределённая нервная система, — предположила Твайлайт, продолжая выстреливать заклинания фейерверка и пятиться назад.

— Может, у них вообще все органы распределены по всему телу, — сказал Миднайт. — Это объяснило бы, почему их ничего не берёт, только злит.

— Да, согласна.

— Очень не хочу это говорить, — сказала Рэйнбоу, — но, думаю, нам стоит попросить помощи.

— У людей? — спросил Макинтош.

— Лю-дей? — озадаченно переспросила Трикси.

— Потом расскажу, когда всё успокоится, — ответила ей Твайлайт. — И да, может быть, эти их пушечки будут эффективнее.

— Ладно тогда, — кивнул Миднайт. — Как только вы, леди, все втроём окажетесь в безопасности, мы с моим отрядом отправимся в Фало-Медоу и запросим помощь.

— Все вдвоём, — поправила Рэйнбоу. — Меня замедлили, но сражаться я могу. Я иду с вами.

— Ладно, хорошо. Это даст нам с Трикси шанс восстановить силы и присоединиться к вам, когда вы вернётесь, — согласилась Твайлайт.

На то, чтобы постепенно вернуться к двери в библиотеку, ушло всего несколько минут. Тогда Твайлайт запустила особенно мощное заклинание, чтобы отвлечь хищников и позволить всем пони скрыться внутри. Оставив единорожек в укрытии, Миднайт Стил вывел Рэйнбоу Дэш и свой отряд через заднюю дверь, и они отправились в полное опасностей путешествие через лес.

XXXX

Когда твари бросились в атаку, толпа рассыпалась. Люди бежали туда, где им казалось безопаснее, то есть, по сути, ко всем незапертым дверям в пределах досягаемости. Естественно, Герберт направил тех, кто оказался поблизости, обратно в закусочную, как раз вовремя захлопнув за всеми дверь.

— Все назад! — приказал он. — К задней стене, подальше от окон!

Толпа послушалась, причём многие отступили ещё дальше, в кухню, и теперь выглядывали оттуда через приоткрытую дверь. Обоих хищников отлично было видно через передние окна. Один из них перешёл на дальнюю сторону улицы, "глядя" куда-то вбок, а другой остановился прямо перед фасадом закусочной. Большинство людей ждали, что он ринется вперёд сквозь стекло, но он просто стоял там, ничего не делая. Через пару минут он принялся озадаченно вертеть головой, но в остальном не двигался с места.

— Какого чёрта он творит? — прошептал кто-то.

— Его сонар не видит через стекло, — догадался Герберт. — Он знает, что мы должны быть где-то здесь, но не может нас найти.

— Может, нам стоит выбраться через чёрный ход? — спросила Флоренс.

— Если он всё равно решит напасть, то да. А иначе самое безопасное — это подождать здесь.

xx

У Берта Гамбола был звёздный час: один бронированный "Хаммер", одно ружьё-слонобой и множество целей. Впрочем, даже самая его монструозная пушка оказалась не такой эффективной, как он надеялся. Очень скоро он убедился, что эти хищники более живучи, чем любые земные. Но Берту хотя бы удавалось отгонять их от людей, за которыми они охотились, и при этом избегать преследования самому благодаря оглушительному грохоту, с которым стреляло его оружие.

Услышав очередной вопль, Берт переключил передачу и погнал по улице, вскоре обнаружив одну тварь, бродившую вокруг небольшого одноэтажного домика. Клумбы вокруг были растоптаны, в полу открытой террасы зияли здоровенные дыры, и даже по крыше зверь, похоже, прошёлся: в нескольких местах она опасно прогнулась.

Берт вышел из "Хаммера", прицелился и выстрелил. Пуля угодила хищнику точно в ногу, оторвав её сразу под туловищем, и тот яростно взревел. Возможно, от страха и боли, но, в отличие от всех остальных, с которыми Берт сегодня имел дело, эта тварь не стала убегать. Точнее, побежать-то она побежала, но прямо на выживальщика.

Запрыгивая обратно в машину и собираясь удрать, Берт услышал новые выстрелы. Эти были не настолько мощные, как его ружьё, но их хватило, чтобы хищник резко передумал атаковать и решил смыться отсюда.

Вскоре показался источник выстрелов: из-за ближайшего угла вышел Карл Харнер с дробовиком, а следом на террасе дома появилась Бетани Станц, тоже с оружием.

— Спасибо, парни! — сказала она. — Сама бы я не отбилась.

— Рад служить, — ответил Берт. Он посмотрел на Карла: — Ты пришёл помогать или будешь толкать речь про то, как пони их наслали, чтобы убить нас всех?

— Первое, — сказал Карл. — Верю я этим разноцветным уродам или нет, но я не собираюсь во всём их винить. Мы на дикой планете, и рано или поздно что-то такое должно было случиться.

— Угу... — согласился Берт. — Ладно, если вы оба хотите помочь, то запрыгивайте. Между паузами я еду в офис шерифа.

Бетани забралась на заднее сиденье позади Берта. Карл хотел было сесть на переднее пассажирское, но Сумрак, уже сидевший там, угрожающе зарычал, заставив его тоже усесться назад.

— Прости, Карл, это его постоянное место, — усмехнулся Берт.

Устроившись сзади, Бетани оглядела грузовое отделение.

— Чёрт побери, Берт, — сказала она, — а это не перебор?

— Запасные пушки, боеприпасы, вода, сухпайки, аптечка и три фунта "си-четыре" плюс детонаторы, — ответил Берт. Потом нахмурился: — Насчёт взрывчатки Такеру не говорите, лады?

— Буду нем как рыба в обмен на такую штуку, — сказал Карл, взвешивая в руке автоматический пистолет.

— Годится.

xx

Ещё два раза остановившись, чтобы помочь тем, кто в этом нуждался, Берт наконец вырулил на главную улицу города, и все трое сразу увидели двух тварей, угрожавших закусочной.

— А вот тут может быть непросто, — прошептал выживальщик. — Много больших стеклянных окон, и если туда попадёт шальная пуля...

— Взрывчатка? — предложил было Карл, но тут же поправился: — Нет, нельзя, взрывная волна для стекла ещё хуже.

— Угу.

В задней части машины раздался стук. Все трое обернулись, готовые увидеть очередную тварь, подкравшуюся сзади, но это оказались шериф Такер с помощником. Берт разблокировал замки, и оба человека втиснулись внутрь.

— Готов выслушать любые идеи, — сказал шериф. — Они разогнали по укрытиям почти весь центр города, а всё, что у нас есть и что может им по-настоящему повредить, опасно и для людей.

— У нас есть соседи, — предложил Берт.

Все посмотрели на Карла, ожидая, что он закатит истерику при одной мысли о том, чтобы попросить пони о помощи. Но тот просто сказал:

— Я не верю им. И, наверное, никогда не поверю. Но... попробовать стоит. Либо вы все правы и они тоже жертвы, как мы, и тогда они могут и правда захотеть нам помочь. Либо мы здесь из-за них, и тогда будет стратегически полезно посмотреть на них в деле.

— Ну, раз уж даже скептик согласен, то пора действовать, — сказал Такер. — Кто пойдёт?

Они быстро обсудили этот вопрос и решили, что Берт, Карл и двое помощников шерифа отправятся в чужой город, а тем временем сам шериф и Бетани попытаются пробраться в закусочную через чёрный ход.

## Глава восьмая

Рэйнбоу Дэш парила в нескольких копытах над землёй, следуя за Миднайт Стилом по дороге в Фало-Медоу. По настоянию капитана стражи она носила пегасьи доспехи и длинное копьё, пристёгнутое к спине между крыльями. Всё это, мягко говоря, действовало ей на нервы.

— Слушай, Миднайт, мне правда надо это на себе таскать? — пожаловалась она. — Я и так-то перья потеряла, а из-за этого хлама я теперь вообще как улитка!

— Вы участвуете в выполнении задания на опасной территории, мисс Дэш, — ответил Миднайт. — Доспехи обязательны.

— У-у-у, блин... Эй! Мак! Помоги кобылке, а?

— Ннне-а.

— С тобой не повеселишься, — вздохнула Рэйнбоу.

— Не время сейчас веселиться, — ответил Макинтош, тоже вооружённый и одетый в доспех. — Пони могут погибнуть. Нам нужно привести помощь.

— Ну так давай я всё это сброшу и слетаю прямо к ним в город, будет вдвое быстрее!

— Возможно, это и не понадобится, — вдруг остановившись, сказал Миднайт. — Прислушайтесь.

Рэйнбоу навострила ушки, пытаясь уловить то, что там услышал капитан. Через несколько секунд она разобрала приближающиеся голоса.

— Эй, привет! — крикнула она.

— Привет! — раздалось в ответ. — Кто там идёт?

— Это капитан Миднайт Стил, эквестрийская королевская стража, понивилльское отделение! А вы кто?

— Берт Гамбол, из Фало-Медоу!

Очень скоро люди и пони встретились.

— Ого! Хорошо, что мы на вас наткнулись! — сказала Рэйнбоу.

— А мы на вас. Понимаете, у нас тут появилась проблема, и мы надеемся, что вы с ней поможете.

— Взаимно, — ответил Макинтош. — Кстати... дайте угадаю: большие, восьминогие, зубов не счесть...

— Что?! Они и вас атаковали?.. — изумился Берт. — Вот чёрт!

— Совпадение?.. — спросил Карл.

— Навряд ли, — ответил Берт.

— Да, — кивнул Миднайт Стил. — Они явно просто животные, но двойная атака подразумевает способность к планированию, большинству хищников недоступную.

— Что ж, попробовать стоило, — сказал помощник шерифа Джексон. — Я так понимаю, нам всем теперь лучше пойти назад?

— Не спешите, — проговорил Макинтош. — Мы пошли к вам, потому что магией с ними не сладить, и надеялись, что ваши пушки помогут. Но если вы идёте к нам...

— Угу, — подтвердил Берт. — От ружей тоже немного толку. Эти твари чертовски крепкие.

— А-агась... Но, может, если мы пойдём в ваш город, а вы в наш...

— А это мысль... Может, сочетание всё же сработает.

— Чёрт, всё равно ничего лучше не придумывается. Пойдёмте.

XXXX

Итак, примерно через двадцать минут Берт и его отряд прибыли в Понивилль. Все они впервые видели город пони своими глазами.

— Милый городок.

— Не считая вот этого, — указал Джексон на хищника, гнавшегося вдоль улицы за мятно-зелёной единорожкой.

— Помогите! Понибудь, помогите! — кричала на скаку Лира, безуспешно пытаясь оторваться от своего преследователя.

Берт поднял ружьё, прицелился и выстрелил. Пуля попала в цель, повредив хищнику одну ногу. Конечно, оставшихся семи тому хватило, чтобы продолжать погоню, но рана всё же притормозила его, и теперь Лира начала вырываться вперёд. Заметив людей, она повернула и бросилась прямо к ним, а Берт и Карл продолжали стрелять у неё над головой.

Тварь получила множество попаданий и вроде бы полностью их игнорировала, но затем остановилась, взревела и отвернула голову в сторону, видимо, пытаясь спастись от грохота выстрелов.

— С... спасибо вам! — выдохнула Лира, упав на колени возле ног людей и тяжело дыша. — Я думала, мне конец!

— Не сбрасывай пока эту возможность со счёта, — ответил ей Берт. — Мы всё равно не можем их всерьёз ранить.

— Я видела, как стражник отстрелил одному из них голову, — сказала Лира. — Замедлил его, но не убил, он так и продолжил нападать.

— Вот чёрт, чем же их взять?..

— Взрывчатка есть, Берт?

— Нет, оставил всю в "Хаммере". Не ожидал, что она понадобится до возвращения.

— Есть взрывные заклинания, — заметила Лира. — Но я музыкант, а не стражница, так что ни одного не знаю.

— Да вряд ли они бы сработали, — сказал Карл. — Стражники наверняка их уже пробовали, но всё равно пошли к нам за помощью.

— Тоже верно... Но всё же... — Берт посмотрел на Лиру: — Эти стражники, когда мы их встретили, сказали нам встретиться с Твайлайт Спаркл в библиотеке. Можешь нас отвести?

— О, конечно! Сюда! — Лира поскакала вперёд, люди поспешили за ней. Хищник, казалось, собрался их преследовать, но потом передумал и побрёл прочь в поисках более лёгкой добычи.

xx

— Так, посмотрим, правильно ли я поняла, — сказала Трикси, подняв чашку горячего чая, которую ей подал Спайк. — Нас всех забросило на чужую планету рядом с другим городом, полным пришельцев с третьей планеты?

— В общих чертах да, — ответила Твайлайт.

— Но ведь мы не навсегда здесь застряли, правда?

Твайлайт вздохнула:

— Надеюсь, нет. В смысле, у меня ещё есть множество потенциально полезных книг, где может найтись решение, и принцессы тоже обязательно будут нас искать.

— А знаешь, Трикси, для тебя это может быть хорошо, — сказал Спайк.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, ты ведь хотела начать с чистого листа, так? Что для этого может быть лучше, чем совершенно новая обстановка, когда всякая пони может проявить свои самые сильные стороны?

Трикси удивлённо улыбнулась:

— Хорошо сказано... Спасибо, Спайк, я так и сделаю!

— Нет проблем. И, кстати, по-моему, ты уже неплохо начала, просто перестав звать себя по имени...

— Спайк!!! — перебила его Твайлайт. — Это невежливо!

Но Трикси лишь рассмеялась:

— Всё в порядке, Твайлайт Спаркл. Он, в общем, прав.

— Ну, может быть...

Глаза Трикси внезапно раскрылись шире:

— Твайлайт, я же кое-что пыталась тебе сказать. Причина, по которой я оказалась в Понивилле, это... — но тут в наружную дверь громко застучали.

— Твай! Впусти нас!

— Кажется, это Лира, — сказал Спайк. — Какого сена она в такое время на улице?!

— Какая разница? Скорей открой ей, пока её не съели! — воскликнула Твайлайт.

Спайк бросился к двери, распахнул её и удивлённо отступил назад:

— Ого! Твайлайт, Лира компанию привела!

В отличие от Лиры, просто протрусившей внутрь, людям пришлось пригибаться, чтобы пройти в дверь. Узнав двоих из гостей, Твайлайт вышла вперёд, чтобы поприветствовать их.

— Мистер Гамбол! Спасибо, что пришли! Но где Рэйнбоу и стражники?

— В Фало-Медоу, — ответил Берт. — На нас тоже напали.

— О нет... Ну, всё равно спасибо, может, вместе мы сумеем...

Твайлайт прервалась, услышав позади тихий взвизг. Она обернулась и увидела Трикси, во все глаза уставившуюся на людей.

— О, гм, Трикси, это и есть наши соседи...

Трикси встряхнула головой, пытаясь прийти в себя.

— Значит... вы... лю-деи?

— Примерно так, — усмехнулся Джексон. Он посмотрел на Спайка. — Да это же... дракон?

— Я Спайк, — сказал тот, протянув ему лапу.

— Тим Джексон, — ответил помощник шерифа, и они обменялись рукопожатием.

Твайлайт, запомнившая Карла с первого дня, протрусила к нему:

— Сэр? Я хотела бы извиниться за то недоразумение. Я вовсе не собиралась...

— Неважно, — перебил он её, отворачиваясь. — Мы сюда по делу пришли, так? Ну так давайте его делать! — Он протопал к окну в дальней стене библиотеки и пригнулся, выглядывая в него.

— Фу. Да что с ним такое? — удивился Спайк.

Твайлайт посмотрела на Берта блестящими от слёз глазами:

— Мне жаль! Правда жаль! Как я могу...

— Ты тут ни при чём. Это он сам, — негромко, чтобы Карл не услышал, ответил Берт. — У нас, людей, есть масса дурных историй про вторжение пришельцев, и контроль разума, и злобных двойников... По-моему, от всего, что случилось, Карл чуточку тронулся.

— Но если бы я не попыталась наколдовать на него переводящее заклинание...

— Я уверен, он бы всё равно съехал, просто не так быстро, — сказал выживальщик. Затем в полный голос добавил: — Что ж, в одном Карл прав: у нас есть проблема и надо её решать. Что будем делать?

XXXX

Достигнув Фало-Медоу, Рэйнбоу Дэш и стражники обнаружили последствия разгрома. Проходя (или пролетая) вдоль жилой улицы, они видели сломанные террасы, перевёрнутые машины и повсюду огромные глубокие следы на земле. Кое-где была кровь, к счастью, немного. Похоже, большинство людей успело укрыться в безопасных местах. Хищников нигде не было видно, хотя их рёв и прочие звуки слышались не так уж и далеко.

— Мисс Дэш, видите кого-нибудь? — спросил Сворд Брейкер пегаску, парившую у него над головой.

— Нет. Никаких людей. Вообще никого, если на то пошло.

— Что ж, прежде чем двигаться дальше, нам нужно оценить обстановку, — сказал Миднайт. — Попробуем постучаться в пару-тройку дверей, вдруг пон... вдруг кто-нибудь дома и сможет нам что-то рассказать.

— Опасное это дело, — заметил Макинтош. — Эти ребята могут быть напуганы.

— Но нам же надо знать! — поддержала Миднайта Рэйнбоу.

Кивнув, Миднайт повернулся к отрядному единорогу:

— Сворд Брейкер, готовь заклинание щита, просто на всякий случай.

— Есть.

Итак, с защитным заклинанием наготове, пони попробовали подойти к нескольким домам на улице. В двух случаях на стук в дверь не ответили. Ещё в двух голоса изнутри крикнули, чтобы они уходили, и не поддались на уговоры. Ещё кто-то открыл дверь, заорал и захлопнул её у них перед носом. Так оно и продолжалось, пока...

— Хорошо бы хоть на этот раз повезло! — вздохнула Рэйнбоу, когда они трусили к очередной двери.

— Терпение, — посоветовал Миднайт. — Им же страшно, и они на взводе.

— А-агась, — кивнул Макинтош. — Хорошо уже то, что они на нас не кидаются. — Он поднял ногу и постучал в дверь.

Через несколько секунд послышался звук отпираемых замков, а затем дверь открылась. На пороге появился человек лет примерно сорока, долговязый, с шевелюрой цвета соли с перцем, венчающей узкое лицо, на котором доминировали большие очки с толстыми стёклами. Человек был одет в твидовое пальто и штаны защитного цвета, и смотрел прямо перед собой, над головами пони.

— Как странно... готов поклясться, что слышал...

— Взгляните вниз, сэр, — сказал Миднайт.

— О! — воскликнул человек, опустив глаза и заметив наконец визитёров. — Ох, это было грубо с моей стороны, но, понимаете, даже при моём росте большинство людей достаточно высоки, чтобы мне не приходилось смотреть на них сверху вниз!

— Всё в порядке, сэр. Меня зовут Миднайт Стил. А это Сворд Брейкер, Макинтош Эпл и Рэйнбоу Дэш.

— Э-э, я Реджинальд Беккер, и я рад наконец встретиться с нашими соседями лицом к лицу... — Реджинальд замолчал, когда по городу прокатился рёв. — Не хотите ли войти? Внутри сейчас определёно безопаснее, чем на улице.

— Спасибо, но мы здесь именно из-за этого. Эти существа напали и на наш город тоже, так что мы поменялись с отрядом людей, чтобы попытаться помочь друг другу их отогнать.

— Вот потому мы к вам и пришли, — сказала Рэйнбоу. — Можете рассказать нам хоть что-то о том, что происходит? Ну, там, сколько их здесь или где они скапливаются?

— Увы, я прячусь с тех пор, как это всё началось, — ответил Реджинальд. — Ухаживаю за братом. Так что не сумею ничего толком вам сообщить.

— Вашим братом?.. Он болен?

— Ранен. Одно из этих существ учинило разгром по всей нашей улице. Найджел был снаружи, работал на грядке овощей, которые мы посадили, и чуть-чуть не успел добраться до двери. Заработал себе крупный порез на левой руке.

— Может, мне его осмотреть? — предложил Сворд Брейкер. — Мои магические умения не вполне целительские, но первую помощь оказать я смогу.

— Буду очень благодарен, — ответил Реджинальд. — Я беспокоюсь насчёт инфекции...

Он пригласил их в дом. Следуя за человеком, пони заметили множество шкафов, забитых книгами, и пару рабочих столов, заваленных бумагами. Когда Макинтош упомянул об этом, Реджинальд пояснил:

— Мы с братом оба преподаём в школе, и ещё ведём онлайновые курсы для колледжей.

— Яйцеголовые, — ухмыльнулась Рэйнбоу. — Надо будет познакомить вас с одной пони...

— С радостью встречусь с пони-учёной, — ответил Реджинальд. — И я уверен, что Найджел тоже. Но мы пришли. — Он открыл дверь, ведущую в небольшую спальню. Там на краю кровати сидел другой человек, очень похожий на него, держал во рту градусник и щупал себе пульс.

— Кто там пришёл, Редж... ой! — Найджел вынул градусник изо рта. — Ничего себе сюрприз.

— Здравствуйте, сэр, — сказал Сворд Брейкер. — Ваш брат сказал, что вы ранены. Если вы не против, я бы хотел взглянуть.

Найджел кивнул и повернулся вполоборота, при этом убрав с руки большое окровавленное полотенце.

— Рана не очень глубокая, проблема в том, что она широкая и длинная, — сказал он.

— Хм-м... Позвольте, я прощупаю её магией? Вы не должны ничего почувствовать.

Найджел вроде бы заволновался, но утвердительно кивнул, а потом изумлённо смотрел, как рог единорога засветился и такое же сияние окутало рану.

— Что ж, никаких ядов я не ощущаю... — сказал Сворд Брейкер через минуту. — Ну вот, всё. Я так понимаю, вы её продезинфицировали?

— Насколько смогли, спиртом и йодом, — ответил Реджинальд. — Но, как видите, рана ещё кровоточит.

— Скорее всего, в слюне этих существ есть антикоагулянты. Я могу временно остановить кровотечение, но вам необходимо будет обязательно обратиться к человечьему доктору.

— Это легче сказать, чем сделать, когда такое бродит по улицам, — вздохнул Найджел.

— Вместе безопаснее, — сказал Миднайт. — И мы всё равно направляемся к центру города... Идёмте с нами.

— Вы уверены? У нас обоих нет никакого оружия, в случае нападения от нас не будет толку.

— Значит, будем надеяться, что на нас не нападут, — твёрдо ответил Миднайт.

— Что ж, давайте тогда собираться.

XXXX

Понивилль

Трикси выглянула в окно библиотеки "Золотой дуб", высматривая тварей, и с радостью убедилась, что ни одной пока поблизости нет.

— Всё в порядке, можно выходить, — сказала она, оглянувшись через плечо.

Держась вместе, четыре человека, три пони и дракон тихо вышли наружу и двинулись по пустынным улицам.

— Я всё равно не понимаю, почему Твайлайт и Трикси не могут просто телепортировать нас всех в "Сахарный уголок", — прошептал Спайк.

— А я не понимаю, почему долбаный дракон не может просто дохнуть огнём на этих гадов! — огрызнулся Карл чересчур громко, чтобы это кому-то понравилось.

— Тише! — прошипел Берт.

— Спайк, люди не привыкли телепортироваться, и нам в любом случае лучше поберечь магию, — прошептала Твайлайт. — Мистер Харнер, Спайк пока слишком мал, чтобы выдохнуть достаточно огня.

— Ладно, я понял, — сказал Джексон. — Но почему мы идём в пекарню?

— Пинки Пай, — хором ответили Твайлайт, Лира и Спайк. Увидев непонимающие выражения лиц людей и Трикси, Твайлайт добавила: — Поверьте, скоро вы всё сами поймёте.

Отряд остановился, услышав позади громкий рёв. Обернувшись, они увидели, что к ним направляется один из хищников.

— Вот чёрт! Бежим! — выкрикнул Карл.

Но прежде чем кто-либо успел среагировать, прямо сквозь отряд пронеслось нечто розовое и мгновенно оказалось перед атакующим монстром, заставив того остановиться от удивления.

— Пинки?! — одновременно воскликнули все три пони.

Хищник вновь двинулся вперёд, собираясь закусить розовой кобылкой. Но Пинки, к изумлению всех присутствующих, потянулась к себе за спину и вытащила оттуда огромный пук сахарной ваты, каким-то невероятным образом оказавшийся больше её самой, а затем развернулась и воткнула его прямо в раззявленную пасть твари. Та принялась вертеться и сучить лапами, рыча и пытаясь избавиться от клейкого угощения, но лишь влипла ещё сильнее.

— Накось выкуси, — сказала ей Пинки и протрусила к ожидавшему отряду. Пони накрыли копытами мордочки, а люди руками лица — все, кроме одного, который требовательно спросил:

— Как ты это сделала?!

— Вот поэтому, друзья мои, мы и хотели дойти до Пинки, — усмехнулась Твайлайт и добавила для Карла, который и требовал объяснений: — Лучше не задумывайтесь об этом. Пытаться понять то, что делает Пинки... неполезно для разума.

Карл хотел настоять на своём. Правда хотел. Но прежде чем он успел открыть рот, хищник, теперь по-настоящему разъярённый, освободился и взревел во всю глотку.

— Идите! Девочки ждут вас в пекарне! — сказала Пинки.

— Но ты...

Пинки выхватила из воздуха праздничную пушку.

— Идите! Тут я справлюсь! — Она выпалила из пушки каким-то странным зарядом, полностью одевшим тварь от головы до хвоста во вроде бы неснимаемый костюм пиньяты. Пока остальные убегали прочь, Пинки достала большую палку и принялась лупить ею злосчастную тварь, понятия не имевшую, во что она ввязалась...

xx

"Сахарный уголок"

Эплджек вышагивала по залу из одного угла в другой, что-то бурча про себя.

— Да чтоб меня, ну куда же Пинки запропастилась?..

— Ты же знаешь Пинки, дорогая... Она может быть где угодно.

— Ну да, знаю, но всё же... — Эплджек остановилась перед окном. — Эй, гляньте-ка! — указала она копытом как раз в тот момент, когда дверь распахнулась и в пекарню вошли Твайлайт и остальные. — Подруга, как же я рада, что ты цела!

— И вы тоже, девочки, — улыбнулась Твайлайт. — У нас есть работа, и для неё нам понадобятся кое-какие припасы Пинки.

— Но её здесь нет...

— А, мы знаем, встретили её по дороге, — сказал Спайк.

— Да, она сражалась с одним из монстров, — добавила Лира.

— Она что?! — воскликнула Эплджек. Потребовались совместные усилия Твайлайт, Лиры, Спайка и обоих Кейков, чтобы не дать фермерше сейчас же рвануть на улицу.

— С ней всё нормально, Эй-Джей! — настаивала Твайлайт. — Пинки, помнишь? Я больше боюсь за бедного монстра.

— Ну... может и так...

— Эм, тогда, если ты не против, можно узнать, какой у тебя план? — тихонько проговорила Флаттершай.

— Я уж думала, нипони не спросит, — улыбнулась Твайлайт. Она вытащила на середину помещения стол и разложила на нём планы. — Во-первых, Трикси, Лира, Рэрити и я попробуем зарядить оружие наших друзей магической энергией в виде взрывных заклинаний замедленного действия. В идеале, они должны срабатывать, оказавшись внутри тел этих существ. — Заметив, как при этом вздрогнула Флаттершай, она добавила: — Мне это тоже не нравится, Флатти. Но...

— О, я понимаю, — прошептала та. — Большинству пони кажется, что я слабая, но я живу на краю города и постоянно имею дело с дикими животными. Иногда приходится себя защищать. И хотя нужно стараться причинять им как можно меньше вреда, но с этими существами по-другому не выйдет, верно?

— Боюсь, что так, — подтвердил Берт.

— Значит, ничего не поделаешь. Но я надеюсь, большинству из них хватит ума сбежать, пока их не убили.

— А вот это уже зависит от вас, — сказала Твайлайт. — Нам понадобятся три запасных праздничных пушки, весь чёрный порох, какой вы сможете найти, и селёдка.

## Глава девятая

Фало-Медоу

Рэйнбоу Дэш, стражники и примкнувшие к ним Реджинальд и Найджел Беккеры направлялись к центру города. Они продвигались медленно, в основном из-за необходимости соблюдать тишину, чтобы не привлечь к себе внимание хищников. Один раз им пришлось полчаса прятаться за забором, дожидаясь, пока три хищника не уйдут с перекрёстка. Никто не стал присматриваться к тому, что именно заинтересовало там тварей, но по раскуроченным машинам и жужжащим насекомым это было и так вполне очевидно.

Со временем отряд добрался до Главной улицы.

— Мы сейчас рядом с офисом шерифа, — сказал Реджинальд. — Он в полутора кварталах к западу.

— Превосходно. Мы можем встретиться с местными поницейскими и спланировать контрнаступление, — ответил Миднайт. Он двинулся было в указанном направлении, но остановился, услышав уже чересчур хорошо знакомые звуки. — Прячьтесь! — прошипел он.

Отряд поспешно скрылся в ближайшем здании — почтовом отделении, которое оказалось покинутым. Едва все нырнули внутрь, как из-за соседнего угла появилась очередная тварь. Но, похоже, она выслеживала не их; прошагав через улицу, огромный хищник скрылся из виду за противоположным углом.

— Интересно, куда это он так торопится? — спросила Рэйнбоу.

— Давайте выясним, — сказал Найджел. — Я знаю это место, мы можем зайти за угол, не выходя наружу.

Он провёл отряд через дверь, вдоль по длинному коридору и вверх по лестнице, и они оказались на балконе второго этажа, выходящем на ту самую улицу, куда свернула тварь.

Сразу стало ясно, куда она направлялась. В полуквартале отсюда стояла закусочная "Бард безмозглый", а перед ней бродили теперь уже три хищника. Они беспокойно вертелись, топали многочисленными ногами и раздражённо ворчали.

— Какого чёрта они делают? — озадачился Реджинальд.

— Ну, там, в закусочной... внутри, наверное, есть люди? — спросил Найджел.

— Они их не видят, верно? — догадался Миднайт. — Окна для них "выглядят" как непрозрачные стены?

— Разумеется, — кивнул Найджел. — Они слышат людей. Они знают, что люди где-то там. Но не могут взять в толк, как до них добраться.

— Ну, тогда нам лучше пошевеливаться, пока кто-то из них не решил атаковать или как-то ещё стекло не разбил, — сказала Рэйнбоу.

— Может быть... но где же... — Миднайт замолк, к чему-то приглядываясь. — Смотрите! — указал он копытом на одну из машин на улице.

Посмотрев в ту сторону, остальные увидели, что он имел в виду: в машине сидели двое людей. На глазах у всех дверь машины с противоположной от хищников стороны медленно и осторожно открылась, и оба человека выбрались наружу.

— Эй! Я вон того знаю! — воскликнула Рэйнбоу.

— Да, это шериф Такер, — подтвердил Реджинальд. — А девочку я видел в школе, хотя имени не помню, она не из моих классов... Но что они там делают?

— Что-то замышляют, — сказал Макинтош. — Нам бы надо приготовиться помочь.

Однако тут Такеру и Бетани крупно не повезло. Отряд наблюдал, как они попытались быстро и незаметно перебежать от "Хаммера" Берта до ближайшего здания. Не вышло. Все три твари сразу заметили их, взревели и бросились в атаку.

— Вот Дискорд побери! — выругался Миднайт. — Атакуем!

Пони-стражники не мешкая спрыгнули на землю и бросились в бой. Годы тренировок отлично служили Миднайт Стилу и Сворд Брейкеру; оба действовали согласованно, каждый знал, где сейчас другой и что он собирается делать. Перехватив второго по счёту хищника, они отвлекли его от первоначальной цели, соблазняя более близкой добычей.

Рэйнбоу занялась третьим хищником: облетела вокруг него, а потом понеслась прочь со всей скоростью, которую позволяло повреждённое крыло. Конечно, заманивать эту тварь в погоню через город было не очень разумно; здесь можно было неудачно завернуть за угол и угодить в пасть к ещё одной. Но пегаска решила, что рискнуть стоит.

Оставался Макинтош, которому пришлось взять на себя первого хищника, ближайшего к людям. Жеребец тоже спрыгнул с балкона и галопом помчался вперёд, нагоняя тварь сзади.

Тем временем Джон Такер и Бетани Станц драпали со всех ног.

— Если... остановимся... не успеем... выстрелить... — задыхаясь выговорил Такер.

— Да... может... разделимся?.. — предложила девушка.

— На этом углу... я налево...

До угла они добежали, опережая хищника на считанные секунды. Такер резко свернул влево, молясь, чтобы тварь погналась не за девушкой, а за ним. Не свезло. Громко выругавшись и крикнув Бетани: "БЕГИ!!!", Такер перехватил винтовку, собираясь обстрелять тварь сзади. Но прежде чем он успел нажать спуск, здоровенный красный пони, самый крупный из всех, что шерифу довелось видеть, на полном скаку вылетел из-за угла следом за хищником. На глазах у Такера пони догнал тварь, прыгнул высоко в воздух и извернулся, выхватывая из-за спины пристёгнутое копьё.

Не успел шериф удивиться, каким образом пони что-то может держать копытами, как жеребец с силой вогнал копьё твари в спину, оттолкнулся от него, словно от шеста для прыжков, и перелетел вперёд, приземлившись перед хищником и вне поля зрения шерифа.

Между тем Бетани обнаружила, что забежала в тупик. Прижавшись к стене и обернувшись, она оказалась прямо перед раззявленной пастью и блестящими клыками голодной твари. Ожидая конца, девушка зажмурилась...

...и немедленно снова распахнула глаза, когда тварь взревела от боли, а откуда-то сверху перед ней упал жеребец, развернулся на месте и мощно лягнул тварь задними копытами в голову.

Не упустив такой возможности, Бетани выстрелила у пони над головой в хищника, который теперь пятился, скулил и пытался вывернуть шею так, чтобы дотянуться зубами до копья, торчащего из спины. Разумеется, в результате его чувствительные уши оказались направлены назад, прямо в сторону Такера, который тоже выстрелил.

Хотя и не серьёзно раненная, тварь решила поискать где-нибудь в другом месте добычу попроще. Она развернулась и заковыляла по переулку обратно к закусочной.

— Ох, слава богу! — воскликнула Бетани. Она поглядела на пони: — Как я рада, что ты оказался поблизости!

— Просто зашёл помочь, мисс...?

— Бетани. Бетани Станц.

— Макинтош Эпл. Но все меня зовут Большой Мак.

— Могу понять почему, — сказал подошедший к ним Такер. — Ты самый здоровый пони из всех, что я пока видел... — Он огляделся по сторонам и спросил: — Значит, ты встретился с отрядом Берта?

— Естественно, — послышался новый голос. Обернувшись, Такер увидел вернувшихся Рэйнбоу, Миднайта и Сворд Брейкера. — Мы отвлекли остальных двух, но они наверняка ещё вернутся.

— Тогда давайте укроемся в закусочной, пока там безопасно, и придумаем, что с ними делать дальше, — предложил Такер.

И они не мешкая направились по переулку к заднему входу.

XXXX

Понивилль

Твайлайт Спаркл накладывала последние штрихи на доработанное взрывное заклинание, которым она и остальные единороги собирались зачаровать человечьи боеприпасы. Закончив, она вздохнула, выпрямила ноги и, обернувшись, обнаружила, что её ждут Эплджек и Рэрити.

— Мы всё чего надо добыли, — доложила Эплджек. — Только вот... — она указала на тарелку копчёной селёдки, — ...это-то тебе на кой понадобилось?

— Перекусить, — ответила Твайлайт. — Я пропустила завтрак.

— Честное слово, дорогая, если так пойдёт дальше, ты станешь как Пинки... — сказала Рэрити, не удержавшись, впрочем, от хихиканья. — И всё-таки нас кое-что ещё беспокоит...

— А-агась. Какого сена здесь делает Трикси?..

— Это долгая история... И, по-моему, я пока слышала не всю, её всё время перебивали. Но если вкратце, то она решила попробовать исправиться и действительно хочет помочь.

— И ты ей веришь? — подняла бровь Рэрити.

— Да, вполне верю, — ответила Твайлайт.

— Что ж, тогда я, пожалуй, согласна дать ей шанс, если только она докажет свои слова...

— Уверена, она это оценит, — сказала Твайлайт. — Ладно... — Она повысила голос: — Трикси, Лира, подойдите сюда на минутку!

Все четыре единорожки собрались вместе, и Твайлайт показала остальным, как должно работать заклинание. Затем они вернулись к остальному отряду, и единорожки образовали пары с людьми: Твайлайт с Бертом, Трикси с Тимом Джексоном, Лира с Карлом, а Рэрити со вторым помощником шерифа, Верноном.

— Ну что, все знают план? — спросил Берт.

Люди, пони и дракон кивнули, и только Флаттершай спросила:

— Гм, а когда нам нужно будет поджечь фитиль в этой... штуке? — Она указала на странное сооружение из трёх праздничных пушек, тридцати картузов чёрного пороха и деревянного каркаса, скреплявшего всё это вместе.

— Не волнуйся, Флаттершай, — ухмыльнулась Твайлайт. — Ты поймёшь когда.

xx

Четыре человека и столько же единорогов вместе шагали по улице. Хотя в конечном счёте их задачей было привлечь всех хищников, они надеялись сперва найти какого-нибудь одного, чтобы испытать на нём новые магические заряды. Весь план держался на том, чтобы не просто напугать тварей громкими звуками, но и навредить им настолько, чтобы они после этого не слишком спешили возвращаться. А это значило убедиться, что зачарованные пули сработают как задумано.

Итак, они крались по пустынному Понивиллю, выискивая добычу. Странное занятие для копытных, конечно, но необходимое. К счастью, поиски продлились недолго. Не прошло и десяти минут после выхода из "Сахарного уголка", как они, заглянув за очередной угол, обнаружили сразу с десяток хищников, бродивших перед рядом магазинных витрин. Один хищник оторвался от остальных и, чем-то заинтересовавшись, завернул в узкий переулок.

— Идеально, — сказал Берт, когда никто из остальных не пошёл вслед за первым. — Куда этот переулок выходит?

— За мной! — ответила Лира и, возглавив отряд, провела его по городу через три перекрёстка. — Он должен появиться отсюда, — сказала она, указывая на проход между двумя ближайшими домами.

— Кто первым стреляет? — спросил Джексон.

— Давайте вы с Трикси первыми, — ответила Твайлайт. — Я хочу сперва оценить уровень мощности, прежде чем пробовать самой.

Итак, они стали ждать. Тварь, похоже, никуда не торопилась, и кое-кто из отряда уже начал предполагать, что она повернула назад или где-то застряла. Затем, больше чем через десять минут, хищник наконец появился из переулка и завертел головой, сканируя всё вокруг. Почти сразу он заметил людей и пони, взревел и бросился на них.

— Ага, начали! — воскликнула Трикси. Её рог засветился, и Джексон прицелился и выстрелил. Тварь никак не отреагировала на попадание пули, продолжая мчаться вперёд, но через секунду послышалось приглушённое "БУМ!", и хищник, коротко взвизгнув, споткнулся и рухнул на землю, больше не двигаясь.

— Он... умер? — спросила Рэрити.

— Есть лишь один способ выяснить, — ответил Берт.

Держа ружьё наготове, он осторожно приблизился к упавшей твари и несколько раз потыкал её стволом, но никакой реакции не добился. Присмотревшись поближе, выживальщик не заметил никаких признаков дыхания.

— Думаю, вы его уложили, — сообщил он остальным. — Но, чёрт, даже сейчас тело с виду целое.

— Может, в следующий раз стоит немного добавить мощности?

— Я бы добавил, просто для верности, — согласился Вернон.

— Ладно, теперь мы знаем, что это работает, — сказал Карл. — Пошли тогда искать остальных.

Лира шевельнула ушками:

— Вы это слышите? По-моему, искать нам не придётся...

Неожиданно из того же переулка повалила целая орда тварей.

— Так вот почему он так долго ходил! — воскликнула Твайлайт. — Он возвращался за ними!

— Объяснения потом, дорогая, а сейчас займёмся делом!

Следующие несколько минут были, мягко говоря, хаотичными. "Увидев" своего павшего товарища, первые несколько тварей бросились в атаку и были убиты зачарованными пулями. По мере прибытия остальной стаи хищники начали замечать, сколько их полегло, и стали более осторожными. Но их количество всё продолжало и продолжало расти.

— Ага, очень хорошо, — сказала наконец Твайлайт. — Скоро они нападут всем скопом.

— И это, по-твоему, хорошо?! — выкрикнул Карл.

— Помни план, — осадил его Берт. — Теперь мы отступаем к пекарне для фазы два.

— И надеемся, что мы собрали их со всего города, — кивнула Рэрити.

Отряд развернулся и бросился бежать. Твари пустились в погоню, но держались в отдалении, опасаясь теперь нападать на тех, кто был способен их убивать. На бегу к отряду присоединилась ещё одна пони.

— Пинки! — воскликнула Твайлайт, когда праздничная кобылка выскочила из боковой улицы и поскакала вместе с ними. — А что с тем, которого ты задерживала?

— А, он сейчас уже милях в пяти отсюда, — ответила та. — И продолжает бежать так, будто за ним гонится сам Клеевар. Больше он к нам ни за что не сунется!

— Что ты с ним сделала?!

— Мы с ним праздновали, как в тысяча девятьсот девяносто девятом! — ухмыльнулась Пинки.

— Ла-а-адно...

— Смотрите! Мы почти на месте! — крикнул Берт.

Впереди показался "Сахарный уголок" и пушечно-пороховое сооружение, которое Эплджек выволокла наружу. Она, Спайк и Флаттершай стояли у двери, обалдело глазея на огромную стаю хищников, гнавшуюся за их друзьями.

— Спайк, поджигай! — выкрикнула Твайлайт.

Кивнув, дракончик повернулся к сооружению и дыхнул пламенем на фитиль, по которому быстро побежал огонёк. Люди и единорожки не снижая скорости пронеслись мимо сооружения, после чего все скрылись в пекарне и захлопнули за собой дверь.

Стая хищников резко затормозила перед самой пекарней. Они озадаченно вертели головами, а один начал обнюхивать дверь. Но прежде чем успело случиться что-то ещё, фитиль догорел до конца.

Старт вышел эффектным. Три пушки, заряженные до отказа и направленные вертикально вниз, сработали как ракетные двигатели, и вся конструкция взмыла прямо в небо, на лету рассыпая петарды. Напуганные внезапной оглушительной какофонией, твари торопливо попятились, рыча. Затем, когда шум затих в вышине, они опять начали приближаться.

И как раз в тот момент, когда они снова достигли двери, раскалённые докрасна пушки рухнули обратно на землю... прямо в кучу картузов с порохом. На этот раз взрыв был такой, что затмил громкостью даже Радужный удар, причём шарахнул он не где-то в небе, а прямо здесь, посреди стаи. Все две дюжины хищников заверещали и затрясли головами от боли и так отчаянно постарались смыться как можно дальше отсюда, что на бегу спотыкались друг об друга и даже путались в собственных ногах.

Тем временем в пекарне все были слишком заняты стряхиванием с себя осколков стекла, чтобы радоваться победе.

— Ой... — сказала Твайлайт. — Мне следовало это предусмотреть. Хорошо, что здесь стёкла калёные.

— Мистер Кейк говорил, что они такие из-за меня, — объяснила Пинки. — Что-то там насчёт отдельного пункта в страховом полисе.

— Ну да... Что ж, надеюсь, эти твари убрались насовсем.

— Даже если и нет, вряд ли они скоро наберутся храбрости, чтобы вернуться, — заметил Берт.

— А покамест у нас будет время придумать, как их в другой раз получше встретить, — согласилась Эплджек.

— Например, за стеной у наших соседей, — сказала Твайлайт. — Я считаю, это очень хороший повод не затягивать с переездом.

XXXX

"Бард безмозглый"

Герберт, Флоренс и посетители закусочной собрались перед окнами, наблюдая за пустой теперь улицей. Они заметили, что хищников что-то отвлекло, но не понимали, что именно.

— Смотрите! — воскликнул кто-то, указав на противоположную сторону улицы. Там из открывшейся двери появились два человека и торопливо зашагали к закусочной.

— Да это же Беккеры? — удивилась Флоренс.

— Ага, они самые.

Братья как могли быстро пересекли улицу и нырнули в дверь закусочной. После неизбежного периода "с вами всё в порядке?" и "какого чёрта вы там делали?", Герберт занялся рукой Найджела, задействовав свои навыки военно-полевой медицины, а Реджинальд начал объяснять, что с ними произошло.

— ...Вот такая история, — закончил он вскоре. — Мы не знаем, что случилось с шерифом и с той юной леди, да и с нашими копытными друзьями тоже, если на то пошло. Но решили перебраться куда-нибудь поближе к другим людям, пока есть возможность. И вот мы здесь.

— И он тоже, — сказала Флоренс, указывая в окно. Один из хищников вернулся обратно. Теперь у него из спины торчало копьё, а из ноздрей и пулевых ран сочилась кровь, но он по-прежнему держался на ногах и выискивал добычу.

— Неужели он до кого-то добрался?.. — ужаснулась какая-то девушка.

— Не... он не мог так быстро наесться. Если бы он кого-то поймал, то сейчас бы либо жрал добычу на месте, либо притащил с собой труп.

— Ну спасибо, подбодрил!..

— Эй, ты сама спросила!

— А ну, тихо! — одёрнул их Герберт. — Хватит шуметь! Нам нужно придумать какой-нибудь план!

— Вот именно, — вступил в разговор новый голос. Все удивлённо обернулись и увидели выходящего из задней части закусочной шерифа Такера, а за ним Бетани и отряд пони. — Нам нужен план. И ты у нас был морпехом, Херб, так что мы все тебя слушаем.

— Ну, я так понимаю, мы должны сделать две вещи... — начал Герберт. — Во-первых, конечно, выгнать их из города. Ну а во-вторых, сделать так, чтобы они точно не вернулись, по крайней мере пока мы стену не закончим.

— Они не любят громких звуков, — сказал Такер. — Мы можем это использовать?

— Как насчёт штормовых сирен? — спросил Найджел. — Если бы мы смогли их включить...

— Нет, у нас сейчас не хватит мощности, чтобы запитать всю сеть, — ответил кто-то из толпы.

Герберт посмотрел на пони:

— Я слышал, что одна из ваших помогла запустить мне сердце... Можете повторить это с сиреной?

— Будь здесь мисс Спаркл, она бы, возможно, справилась, — ответил Сворд Брейкер. — Но мне до её уровня далеко.

— А кроме того, какой прок от одной сирены? — спросил Такер.

— Соберитесь-ка поближе, — улыбнулся Герберт. — Вот что я надумал...

Когда люди и пони столпились вокруг стойки, Герберт начал объяснять план, одновременно зарисовывая на бумаге простую схему:

— Итак, во-первых, вот ты, Разноцветная... — он показал на пегаску, которая, усмехнувшись, назвала ему имя, — ...Рэйнбоу, значит, как высоко ты можешь взлететь?

— Я забиралась на одиннадцать тысяч копыт. О, копыто — это вот столько, — она развела передние ноги, отмерив нужное расстояние.

— И насколько хорошо ты видишь оттуда землю?

— Вполне хорошо. С такой высоты я могу различать отдельных пони, хотя разобрать, кто есть кто, уже сложнее.

— Отлично, тогда первая часть плана на тебе. Мне нужно, чтобы ты взлетела так высоко, чтобы видеть сразу весь город, и сосчитала, сколько именно этих гадов у нас тут бродит.

— Сделаю! — отсалютовала Рэйнбоу и сейчас же вылетела через заднюю дверь наружу и вертикально вверх.

— Итак, как только мы выясним их численность, мы выберем одну штормовую сирену, желательно на краю города, и найдём способ подать на неё питание. Затем мы как-нибудь приманим к ней всех тварей, убедимся по подсчёту Рэйнбоу, что ни одной не пропустили...

— ...А потом врубим сирену и отпугнём их, — закончила Бетани. — Мне это нравится.

— Хороший план, — согласился Миднайт. — Но если им нечего больше будет бояться, они скоро вернутся.

— Угу. Боюсь, тут у меня никаких идей, — признал Герберт.

— Нам просто придётся вдвое быстрее доделать стену, — сказал Такер. Оглядев толпу, он заметил в ней Гарольда Смита, руководившего постройкой стены. — Гарри, мы это сумеем?

— Ну, может, несколько дней выиграть я смогу, но меньше пары недель никак не выйдет.

— Я извиняюсь, но раз сирена будет работать, то почему бы просто не включать её иногда? — предложил Макинтош. — Напоминать им, отчего они сбежали.

— Берту это не понравится, — сказал Такер, — но мы можем подключить сирену к движку его "Хаммера".

— Тогда давайте начинать.

— Ага, конечно... как только избавимся от него, — сказал Найджел, указывая на выжидавшую тварь за окном.

Ещё через несколько минут план был закончен. Миднайт и Макинтош на пару с Такером и Гербертом должны были отвлечь хищника перед закусочной. Бетани, Сворд Брейкер и братья Беккеры должны были добежать до "Хаммера", доехать на нём до самой южной штормовой сирены и любым способом добиться, чтобы она заработала. Рэйнбоу Дэш и несколько вооружённых людей должны были рассеяться по городу и приманить хищников к сирене. Все надеялись, что громкий вой их прогонит.

Оставалось лишь дождаться, пока пегаска вернётся с разведки, что она вскоре и сделала.

— Двадцать семь, — доложила Рэйнбоу, влетев в дверь. — Почти все держатся двумя крупными группами, и только трое бродят сами по себе.

— Превосходно. За работу!

xx

Бетани стояла возле двери закусочной, выглядывая в окно. Хищник по-прежнему бродил по улице, прямо между закусочной и бертовским "Хаммером".

— Надеюсь, они знают что делают... — пробормотала девушка.

— Миднайт Стил двадцать лет служит в страже, — ответил ей Сворд Брейкер. — И ты сама видела, насколько силён Макинтош. Я уверен, с ними всё будет в порядке, и если у вашего шерифа с тем вторым парнем тоже есть опыт, то и они не пропадут.

— И всё-таки это довольно опасно, — сказал Реджинальд.

Тварь за окном вдруг повернула голову, взревела и двинулась куда-то в сторону, убравшись из поля зрения.

— Ага, пора, — сказала Бетани. Она открыла дверь, шагнула наружу и быстро огляделась вокруг. Не обнаружив других угроз, девушка бегом помчалась к машине, и остальной отряд вслед за ней. Добежав, Бетани забралась на водительское сиденье и с радостью увидела, что Берт оставил ключи в замке зажигания.

— Все сели? — спросила она.

— Да, мы все здесь, внутри, — ответил Сворд Брейкер.

— Хорошо, надеюсь, я справлюсь с этой тачкой! — сказала Бетани, завела мотор, включила передачу и вдавила педаль до самого пола.

— Э-эй!!! — хором вскрикнули все три пассажира.

— Эти штуки всегда так ездят?! — выкрикнул Сворд Брейкер.

— Да, если водитель лихач, — ответил Найджел. — Поверни на юг на следующем перекрёстке.

— Есть! — Бетани лихо крутанула руль, едва сбросив газ.

— Как тебя ещё прав не лишили?! — возмутился Реджинальд.

— Прав?.. — ухмыльнулась девушка. — А я их и не получала!

Учитывая скорость, набранную их водителем, они не успели опомниться, как уже прибыли на место. Бетани врезала по тормозам, с визгом останавливая "Хаммер" возле столба, на котором стояла сирена. Пассажиры на подгибающихся ногах выбрались из машины, и Редж с Найджелом занялись контрольным щитком, привинченным к столбу в шести футах от земли.

— Здесь есть тестовый выключатель! — воскликнул Найджел. — Так что мы без проблем её включим. Вопрос в том, как подать на неё питание.

— У Берта тут были "крокодилы", можем мы ими воткнуться в щиток?

— Нет, так мы просто закоротим его. Подключаться надо там, наверху.

— Я могу здесь чем-то помочь? — спросил Сворд Брейкер.

— Нам нужен кабель достаточной длины, чтобы хватило от машины до сирены, — объяснил Найджел.

— Раз электричества нет, может, срежем с другого столба её собственный кабель и используем его? — спросила Бетани.

— Это слишком долго, — ответил Найджел.

— А может, и нет, — возразил Реджинальд и посмотрел на Сворд Брейкера: — Вы можете своей магией снять провод вон оттуда? — он указал на столб, ближайший к тому, на котором стояла сирена.

— Конечно, — ответил единорог. Его рог засветился, и через несколько секунд кабель оторвался от дальнего столба, вторым концом оставаясь прикреплённым к сирене. Его свободный конец опустился на землю рядом с "Хаммером".

— Превосходно, — сказал Найджел. — Бетани, заглуши мотор, пока мы не подготовимся.

Они быстро зачистили концы кабеля и подсоединили их к электросистеме "Хаммера". Бетани скептически оглядела наспех сделанные скрутки и спросила:

— А вы уверены, что это сработает?

— Будем надеяться, что да, — ответил Найджел.

— ЭЙ!!! — раздался крик откуда-то со стороны. Все повернулись на голос и увидели Рэйнбоу, на полной скорости летевшую к ним, а позади неё нескольких бегущих людей. — Скажите мне, что вы готовы, потому что они идут! — проорала пегаска.

— Всё готово, только вас ждали! — крикнул в ответ Найджел. — Народ, прячьтесь вон там! — указал он на ближайший дом.

Вслед за толпой с нарастающим топотом гналось больше двух дюжин разъярённых тварей. Последние убегавшие уже скрылись в здании, когда хищники промчались мимо "Хаммера" и сирены, настолько сосредоточившись на преследовании, что ни один из них не заметил троих людей и пони, спрятавшихся в машине.

— О, это как раз то, что надо, — прошептал Реджинальд. — Теперь сирена между ними и городом. Можно не беспокоиться, что звук загонит их назад в город.

— Ну так чего же вы ждёте?! — шепнула в ответ Бетани. — Включайте!

Кивнув, Найджел повернулся, щёлкнул переключателем, и сирена оглушительно взвыла. На таком близком расстоянии её громкость была почти невыносимой, заставив людей и пони зажать уши и съёжиться. Но как бы плохо ни было им, а хищникам пришлось ещё хуже. С рёвом, быстро перешедшим в поскуливание, твари бросились прочь из города, торопясь убраться подальше в лес.

## Глава десятая

Понивилль

После того как голодных хищников прогнали, население города высыпало на улицы, чтобы это отпраздновать. Пинки раздобыла действующую праздничную пушку и заполнила небо серпантином и конфетти, к большому веселью наблюдавших за ней людей. Ну, по крайней мере, троих из них. Карл Харнер не вполне понимал, что ему насчёт всего этого думать.

С одной стороны, они по-прежнему были чужаками со страшными психическими силами. С другой стороны, они вроде бы были искренне благодарны за помощь. С одной стороны, он никак не мог им доверять. С другой стороны, он начал сомневаться, что это они виноваты в переносе сюда Фало-Медоу. С одной стороны, он, наверное, согласился бы их терпеть, если они будут держать дистанцию. С другой стороны...

— ...Разумеется, — говорил тем временем Берт Гамбол. — Думаю, теперь у обоих наших народов будет меньше возражений против объединения городов.

— Но обязательно найдутся пони, которые будут нервничать, — сказала Флаттершай. — И люди тоже, наверняка... Но всё равно это разумно.

— Конечно, — согласилась Рэрити. — Никому из нас не хочется опять оказаться такими уязвимыми.

"Вот тебе и держать дистанцию..." — подумал Карл про себя, сильно помрачнев.

Заметив выражение его лица и не догадываясь о его проблемах, к нему подошла серая пегаска.

— Что-нибудь не так, сэр? — спросила Дерпи.

— Всё не так.

— Ох... Что ж, я могу вам чем-то помочь?

Карл покачал головой:

— Нет. Хотя... — он решил, что ему лучше отойти на минуту, чтобы подумать без помех, — здесь поблизости где-нибудь есть уборная?

— Да, конечно, вон, зайдите в кафе "Сеновал"! — ответила Дерпи, указывая на здание чуть дальше по улице. Кивнув ей, Карл направился туда.

Тем временем Берт и Твайлайт обсуждали, где именно в Фало-Медоу можно разместить понивилльские дома. Они как раз решили, что под них можно выделить городской парк и часть открытого пространства вокруг школы, когда Твайлайт вдруг шевельнула ушками.

— Вы это слышите? — спросила она.

— Нет... Хотя погодите-ка, да... Кто-то играет музыку? — спросил помощник шерифа Джексон.

— Кто бы это ни был, он идёт сюда, — сказала Пинки. — Может, это музыка для праздника!

— Как-то она не похожа на праздничную.

— Я сейчас посмотрю, — сказала Флаттершай. Расправив крылья, она взлетела ровно настолько, чтобы взглянуть на соседнюю улицу, затем торопливо приземлилась. — Девочки, вы не поверите... — начала было она, но тут из-за угла показался источник музыки.

Первыми появились двое пони, один из которых играл на флейте, а второй на лире. Следом за ними шли ещё двое, вооружённые копьями, а позади них четверо, несущие большой деревянный помост. На помосте возвышался наспех сколоченный деревянный трон, на котором восседал не кто иной, как...

— Принц Блюблад! — с отвращением процедила Рэрити.

Твайлайт покосилась на Трикси:

— Это ты о нём меня пыталась предупредить, да?

— Агась.

— Тебе пришлось иметь дело с Блюбладом?.. — спросила Рэрити.

— Работала его телохранительницей-иллюзионисткой, — ответила Трикси.

К её удивлению, Рэрити вдруг обняла её.

— Если ты так стремилась начать всё сначала, что ради этого готова была терпеть его, значит, ты это и вправду серьёзно. Я прощаю тебя за всё.

— Хех... Спасибо.

Процессия остановилась перед толпой пони, и жеребец-лирист объявил:

— Перед вами Его Превосходнейшее Великолепие король Блюблад Первый!

— Король?! — изумилась толпа.

xx

Карл Харнер вышел из "Сеновала", так толком и не разобравшись в собственных чувствах. Посмотрев в сторону толпы, он увидел, что она собралась вокруг какого-то пони, которого Карл пока не встречал. Заинтересовавшись, он подобрался поближе, выглянул из-за угла и прислушался.

— Ваш король, Блюблад Непобедимый, явился к вам! — объявил этот новый пони. — И вы все отныне будете служить мне как верные подданные! — Тут король обратил внимание на троих людей в толпе. — О, а это ещё что? Туземцы, пришедшие склониться перед славой моего величества? Превосходно...

Карл стремительно нырнул за угол и прижался спиной к стене, чтобы его не заметили. "Я так и знал! — подумал он. — Я был прав всё это время!"

И он, торопясь предупредить жителей Фало-Медоу, помчался к человечьему городу.

xx

— Этот тип что, правда король?.. — прошептал Тим Джексон.

— Только в собственном больном воображении, — ответила Рэрити.

Твайлайт Спаркл решительно вышла вперёд:

— Блюблад! Что, во имя Тартара, ты творишь?!

Самопровозглашённый король надменно воззрился на неё:

— Я твой Всепрославленный Безупречный Владыка, Верховный Король, Всемилостивый Вековечный Великий Монарх и Величайший Вселюбезный Бог-Император Понячества Блюблад Первый и Единственный, и ты будешь обращаться ко мне как положено, по моему полному титулу!

Твайлайт одарила Блюблада равнодушным взглядом и спокойно ответила:

— Нет. Не буду.

— Да как ты смеешь...

— И нипони не будет! — возвысила голос Твайлайт, и из толпы раздались одобрительные восклицания. — Принц ты или нет, Блюблад, но ты всё ещё гражданин Эквестрии. А это значит, что эквестрийские законы касаются тебя, где бы ты ни был! То, что ты делаешь — государственная измена Диархии!

Охранники и носильщики Блюблада при этих словах тревожно переглянулись, но ничего не предприняли, поскольку их хозяина это не впечатлило:

— И что теперь? Вы арестуете меня? Очень в этом сомневаюсь.

Эплджек протолкнулась поближе к Твайлайт и шепнула ей:

— А ведь он, я смекаю, прав. Без прямого приказа от принцесс стража навряд ли станет арестовывать принца.

— Да. И потом, куда мы его тогда денем? — спросила мэр с другой стороны от Твайлайт. — Мне бы не хотелось тратить время и силы на то, чтобы постоянно держать кого-то в тюрьме.

— И убить его мы тоже не можем, — сказала Рэрити, после чего тихонько добавила: — А жаль...

— Но нельзя же просто ему потакать! — возразила Твайлайт. Она снова посмотрела на Блюблада и заговорила: — Значит, так. Во-первых, никакой ты нам не король и никогда им не будешь. Во-вторых, мы собираемся перенести Понивилль в другое место по соображениям обороны. Если хочешь с нами, то изволь вписаться в общество как нормальный хороший пони. А если ты намерен и дальше вести себя как круп, то можешь остаться здесь, никто тебя не неволит.

— Слушайте, слушайте её! — провозгласила Рэрити.

— Да я никогда... — начал было Блюблад, возмущённый до глубины души.

— То же самое предложение, — перебила его мэр, — относится и к любому, кто работает на принца.

Блюблад испуганно вскрикнул, когда оба его носильщика и один охранник, тот, который держал левый передний угол помоста, немедленно дезертировали, отчего помост вместе с принцем грохнулся на землю. Кое-как поднявшись на ноги, Блюблад завопил:

— Это королевский приказ вашего короля! Нипони не сметь уходить из города! Оставайтесь здесь и постройте мне мой королевский дворец!

Пока самозваный король закатывал истерику, толпа потеряла к нему интерес и начала расходиться. Протрусившая мимо Рэрити задержалась и участливо заметила:

— Ну-ну, дорогой, не принимайте это так близко к сердцу... Мы оставим здесь городскую ратушу, может, она сойдёт вам вместо дворца.

XXXX

Фало-Медоу

В городе людей тоже шёл праздник. Жители поздравляли друг друга и своих друзей-пони с успешно отбитым нападением. Конечно, праздновать могли не все. Например, бригада, занятая постройкой стены, теперь работала в три смены без выходных. И, конечно же, друзья и родственники раненых и убитых тоже не участвовали. Но в целом число погибших оказалось удивительно небольшим.

— Повод вскрыть кое-что покрепче! — объявил Герберт, доставая бутылку. — Вы, пони, пьёте?

— Вы про алкоголь? — спросил Сворд Брейкер. — Иногда. Но сейчас мы на службе, так что...

— Ни слова больше, я сам долго служил. А ты, Рэйнбоу, что скажешь? Ты ведь на самом деле не стражница?

— А то ж! — улыбнулась та. — Пожалуй, попробую немного. Но учти, что эта штука должна быть разлягать какой потрясной, чтобы перекрыть особый сидр Большого Мака...

— А-агась.

— Ну держи, наслаждайся! — Херб пододвинул к пегаске стаканчик, не наполненный даже наполовину.

— А мне? — спросила Бетани.

— Заходи годика через три, детка.

— Ой, да ладно! С каких пор этот закон на других планетах действует?!

— Не волнуйся, я угощу тебя сидром, когда настанет сезон, — сказала Рэйнбоу. — И потом, не представляю, как от такой рюмашки вообще что-то будет... — Она одним глотком осушила стаканчик и задохнулась, выпучив глаза и закашлявшись. — Святая Фауст, что это было?!

— Настоящее японское рисовое саке, моя дорогая, — со смехом ответил Герберт. — Пристрастился к нему, пока служил там. Самая забористая выпивка на Земле.

— Да уж надеюсь! Жуть как не хотелось бы нарваться на что-то ещё покруче! — ответила пегаска.

Неожиданно дверь закусочной с грохотом распахнулась и внутрь ввалился Карл Харнер.

— Мы все в опасности! — провозгласил он. — Эти пони само зло!

— Карл, ну хватит наконец! — сказала Флоренс. — Нам всё это уже надоело!

— Да! Что мы тебе вообще сделали?! — возмутилась Рэйнбоу.

Карл, только сейчас заметивший присутствие пони, оскалился:

— Ха, я всё про вас знаю! Я подслушал, как ваш король говорил, что вы собираетесь всех нас поработить!

— Нет у нас короля, — сказал Макинтош. — Только принцессы, а они никого не порабощают.

— Да я сам слышал, как король Блюблад... — тут Карла прервал взрыв хохота.

— Блюблад?! — Рэйнбоу смеялась так, что свалилась на пол и начала кататься на спине. — Блюблад не король, он идиот!

— Как представитель Королевской Эквестрийской Стражи, — заговорил Миднайт, — я не могу официально согласиться с оценкой мисс Дэш. А если неофициально, то "идиот" — это про Блюблада слишком мягко сказано.

— А-агась.

— В точку. Даже другие дворяне ему ничего по-настоящему не доверяют. Он из дежурства по школе умудрялся устроить апокалипсис.

— И вы что, все в это верите?! — выкрикнул Карл, обращаясь к людям.

— Я пока не видел и не слышал ничего, что подтверждало бы твою правоту, Карл, — сказал Роджер. — Серьёзно, успокойся, приятель. У нас и без того достаточно реальных угроз.

— Они и есть реальная угроза! — проорал Карл. — Все, кто тут ещё нормальный, пошли со мной!

Он решительно вышел из закусочной, и, к огорчению и людей, и пони, кое-кто последовал за ним.

— Зашибись. Теперь у него завелись апостолы, — пробормотал Роджер.

— Нехорошо получается, — согласился Найджел. — Но что мы можем сделать?

— Пожалуй, что ничего...

XXXX

За следующие двадцать четыре часа весть о принятом решении съехаться вместе разнеслась по обоим городам. Среди обеих рас реакция варьировалась от радости до возмущения и от раздражения до испуга. Чтобы обсудить планы и проблемы, назначили собрание, на которое позвали жителей с обеих сторон. Местом послужил главный лекторий школы Фало-Медоу как единственное помещение, способное вместить по-настоящему много народу.

— Так а что случилось с тем вашим принцем? — спросил Берт у Твайлайт.

Усмехнувшись, та ответила:

— Как ни странно, он послушался совета Рэрити и засел в городской ратуше, объявив, что это его королевский дворец. — Берт помрачнел, и единорожка добавила: — Я бы ни за что не поверила, что понибудь согласится последовать за ним, но большая часть его слуг осталась ему верна, да ещё к нему присоединилось несколько богатых семей.

— То есть они собираются остаться с ним там?! — изумился Берт. — Но это же практически самоубийство!

— Я знаю... А что насчёт вашего мистера Харнера? Его, по-моему, всё это тоже не особо порадует.

— Вон, гляди, — указал Берт на другую сторону зала, где собралась кучка людей с Карлом Харнером во главе. Они держали плакатики вроде "Пони, валите домой", "Лучше труп, чем понилюб" и особенно злобный "Поней на клей!".

— Что?! — пробурчала Твайлайт.

— Постарайся не заморачиваться, — посоветовал Берт. — Если эти типы заметят, что им удалось тебя достать, это их только подбодрит. — Он взглянул на наручные часы. — Время начинать, и мне лучше бы подняться туда.

Выйдя на сцену, Берт присоединился к остальным членам временного совета.

— Прошу внимания, — проговорил он в микрофон, и публика постепенно затихла. Окинув взглядом зал, так плотно набитый людьми и пони, что всей толпе пришлось стоять, Берт продолжил: — Спасибо всем, что пришли... а теперь я передаю слово шерифу Такеру.

— Как вы все знаете, — начал Такер, взяв микрофон, — мы уже обсуждали возможность переноса Понивилля внутрь нашего защитного периметра. Поначалу эту идею отклонили, но теперь, после нападения хищников, которое удалось отразить только совместными усилиями обоих городов, лидеры наших народов пришли к выводу, что наши города всё-таки следует объединить.

Толпа немедленно взорвалась шумом, люди и пони выкрикивали вопросы и спорили между собой, безо всякого порядка и возможности разобраться, кто и что говорил. Такер постучал по микрофону, пытаясь снова добиться внимания, но только через несколько минут публика успокоилась достаточно, чтобы он мог продолжить.

— Так вот, послушайте! — воскликнул шериф, когда его вновь стало слышно. — Давайте решать проблемы по одной за раз. Во-первых, я хочу, чтобы один — и только один! — человек и один пони, у кого есть возражения против этого плана, поднялись сюда, на сцену.

Как и следовало ожидать, от людей вышел Карл, в то время как его последователи принялись скандировать: "Пони, валите домой!", снова и снова. Со стороны пони на сцену поднялся жёлтый единорог по имени Лойял Вассал.

— Все вы, пони, мятежники против власти его величества короля Блюблада! — объявил единорог. — Вернитесь под его копыто, и он будет милостив!

— Вот! Слышали?! — проорал Карл, показывая на Вассала. — Их король хочет всех нас поработить!

— Он нам не король! — заорала в ответ Рэйнбоу.

— Нами правят принцессы, — сказала Эплджек из-за спины Карла. — Зачем бы нам врать об этом?

— Ага! Зачем бы вам врать? — сплюнул Карл. — А зачем же вы врали про то, что только у единорогов есть магия?! Ну и что же мы видели в Понивилле? А? Что мы видели? — Он ткнул пальцем в Пинки Пай. — Мы все видели, как вот она вытворяла какую-то дикую магическую хрень!

Когда люди в толпе снова заволновались, Карл посмотрел Берту в глаза:

— Будешь им лгать?

— Нет, — покачал головой Берт. — Мы видели всё своими глазами... и меня это тоже беспокоит. Без обид, Твайлайт, но у нас действительно есть вопросы...

— У нас есть только один вопрос! — выкрикнул кто-то из группы Карла. — Как мы можем им верить, если они нам врут?!

Человеческая часть толпы шумела всё громче, выкрикивая обвинения пони вокруг. К счастью, ни одна сторона пока не перешла к рукопашной, но дело явно двигалось в этом направлении.

— Может, мне поставить между ними щит? — спросила Твайлайт.

— Это их только раззадорит... — покачал головой Такер. — Берт?

Уже зная, чего хочет шериф, Берт кивнул, шагнул к микрофону, выкрутил громкость на всю катушку и достал из кармана ту самую сирену, которой пользовался в прошлый раз, когда дискуссия вышла из-под контроля.

БИ-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-П!!!

По всему залу люди и пони съёжились, зажимая уши, а когда вой прекратился, кто-то орал:

— ...ою за ногу, Берт, я тебе эту хреновину сейчас в #@ засуну!..

— Но ведь сработало же? — парировал Берт. — Пинки, выйди сюда на минутку.

Розовая кобылка протрусила на сцену.

— Давайте дадим им шанс ответить самим... — сказал Берт. Он протянул микрофон, который Твайлайт взяла магической аурой и подтянула к себе.

— Во-первых, — начала она, — мы никогда не говорили, что магия есть только у единорогов. Пегасы пользуются магией, чтобы летать и управлять погодой. Земные пони сосредотачивают магию в копытах, чтобы заставлять растения расти быстрее и не болеть. Единороги просто единственные пони, которые могут контролировать магию так, чтобы создавать сложные заклинания.

— Так и есть, они нам это рассказали в первый же день, когда мы научились общаться друг с другом, — добавил Роджер.

— Ладно, ладно, это всё детали, — не сдавался Карл. — Но её это всё равно не объясняет! Эта розовая вытаскивала вещи прямо из воздуха! Объясни-ка это, если не врёшь!

— Ну, вообще-то я не могу... — но тут Пинки перебила единорожку, выхватив из её ауры микрофон.

— Простите, если вас пугает то, что я делаю, — сказала непривычно подавленная розовая пони, грива и хвост которой странно обвисли. — Даже я сама это не понимаю, просто у меня всегда была такая смешная сила, чтобы делать всякие невозможности... Но я такая одна. Другие пони так не умеют... Так что, пожалуйста, не надо бояться и всё портить из-за меня... — В её левом глазу заблестела одинокая слезинка.

Забрав у неё микрофон, Макинтош оглядел толпу и проговорил:

— Я знаю, что вы нас боитесь. Но и мы вас тоже здорово побаиваемся.

— Вы боитесь нас?.. — неверяще воскликнул кто-то из толпы.

— Ну, да... У нас, конечно, есть магия. Но вы больше нас... да и самих вас больше, и машины у вас лучше, и оружие тоже...

Слова Пинки и Мака подействовали на людей очень сильно. Кое-кто теперь выглядел более дружелюбно, хотя всё равно неуверенно. Других убедила искренность Пинки или честное признание Мака, а третьи по-прежнему верили, что всё это притворство. Антипонячья партия Карла Харнера потеряла нескольких сторонников, но нескольких и приобрела.

Расстроенные тем, что здесь увидели, несколько пони даже подошли к Лойял Вассалу, собираясь присоединиться к группировке Блюблада.

Но в целом большинство повело себя рационально и решило дать друг другу шанс. Вскоре пришла пора переходить к обсуждению, где и как разместить понивилльские здания, только вот осталось решить ещё один вопрос:

— Мы этого не потерпим! — объявил Карл. — Верно я говорю?

Его последователи одобрительно завопили и снова принялись махать плакатиками и скандировать свой лозунг.

— Вы все можете маяться этой дурью сколько хотите! — обратился Карл к толпе. — Но мы уходим!

— Ну и куда вы пойдёте?! — спросил его Реджинальд. — Вы же там просто погибнете!

Скандировавшие переключились на "лучше труп, чем понилюб".

— Слышали? — ухмыльнулся Карл. — Мы готовы рискнуть.

Продолжая скандировать, Карл и его последователи промаршировали через двери на улицу и не умолкали, пока не удалились за пределы слышимости.

— Скатертью дорожка, — пробурчала Рэйнбоу.

— Мда, ну что ж... — шериф Такер снова взял микрофон. — Давайте тогда обсудим, как объединить города.

Когда на экране позади него появилась карта, шериф передал микрофон Роджеру, который начал указывать, где что планировалось разместить. В центре Фало-Медоу был большой общественный парк, с одной стороны граничивший со школой, а с другой — с библиотекой и городской ратушей. В парке и на открытом пространстве вокруг школы нашлось вполне достаточно места для понивилльских жилых домов. С деловыми постройками было посложнее, но в конце концов их решили поставить в паре кварталов в стороне, на месте обширных парковок возле двух супермаркетов, раз уж нужда в парковочных местах теперь отпала.

— У кого есть вопросы? — спросил Роджер, договорив.

— У меня! — выкрикнула Пинки.

— Да?

— Почему они так говорили "понилюб", будто это что-то плохое?

## Глава одиннадцатая

Когда возмутители спокойствия удалились, остальная часть собрания прошла более-менее гладко. Собственно, оставалось обсудить только одну тему: как назвать объединённый город. Обе стороны, конечно же, понимали, что сохранить одно из прежних названий будет нечестно по отношению к другой стороне. Но в остальном разброс мнений насчёт названия был широчайшим.

Со стороны людей сыпались предложения вроде "Нью-Фронтира", "Ривенделла" и "Фарленда".

Пони предлагали "Галопфрей", "Новую Тротлантиду" и (от Пинки) "Боб".

Все они, вместе с бесчисленным множеством прочих, были отвергнуты по различным причинам. В целом, названия, предлагаемые представителями одного вида, другому казались слишком специфичными для первого. И действительно, дело уже шло к ночи, но единственное, в чём и люди, и пони пришли к согласию, это что предложенный Спайком "Драконбург" тоже не годится.

Где-то после десяти вечера Берт почувствовал, что его тянут за штанину. Посмотрев вниз, он увидел крошечную единорожку с серой шёрсткой и блондинистой гривой. Призвав к тишине, Берт с микрофоном в руке опустился на одно колено.

— Как тебя зовут, милая? — спросил он.

— Динки, сэр... Динки Хувс.

— И у тебя есть идея, как назвать наш город?

— Думаю, да. Ну, всё это ведь для того, чтобы нам жить всем вместе, верно? Так почему бы не назвать его "Единство"?

— Устами младенца... — прошептала Флоренс. — Ну, или жеребёнка. Без разницы.

— Молодец, девочка моя! — воскликнула Дерпи. Толпа захихикала, и шериф Такер, видя такую реакцию, объявил голосование. "Единство" приняли подавляющим большинством голосов.

XXXX

Не прошло и трёх дней после собрания, как великий переезд начался. По всему Понивиллю жилые дома и прочие постройки отсоединяли от фундаментов и передвигали с помощью магии единорогов и могучей силы земных пони, а стражники обеспечивали охрану по пути. Через центр старого парка в Фало-Медоу проложили бульдозером новую грунтовую дорогу, идущую от Главной улицы до школы.

Хотя понивилльскую городскую ратушу (теперь назойливо именуемую Палаццо де Блюблад) действительно пришлось оставить, Твайлайт Спаркл всё-таки нашла способ пересадить свою библиотеку. Несколько людей с опытом строительных работ выкопали для неё большую яму, а Твайлайт при помощи дюжины других единорогов осторожно выкорчевала дерево вместе со всеми корнями и медленно переместила его на новое место, которое, к её восторгу, было прямо по соседству с человечьей библиотекой.

В общей сложности переезд занял пять дней. К тому времени как все пони перебрались на новое место, в действие вступили усиленные магией генераторы, обеспечившие центр объединённого города электричеством. Ещё через неделю была закончена стена, а на следующий день, к огромному огорчению молодёжи обоих видов, заработала общая школа для детей и жеребят.

Число тех, кто решил уйти с Карлом Харнером или принцем Блюбладом, было совсем небольшим: в группе Харнера насчитывалось меньше сотни людей, в основном немолодых мужчин с сильными предубеждениями, хотя среди них затесалось и несколько семей. Последователей Блюблада было ещё меньше: восемь его телохранителей, две богатых семьи, намеренных "держаться своих", и ещё с дюжину пони.

По всему периметру стены голая земля, оставшаяся после вырубки местного леса, пошедшего на постройку этой самой стены, была распахана и передана фермерам под посевы вместе с запасами семян. Вскоре вокруг города зазеленели ростки кукурузы, пшеницы и сои. Тем временем Эплы продолжали храбро совершать короткие походы через лес к своим садам; им выделяли охрану, и было решено, что для безопасности следующий участок земли под расчистку должен будет соединить уже существующие поля со "Сладким яблочком".

Как и следовало ожидать, переживания из-за того, что их вырвали из привычного мира, плохо сказались на морали как людей, так и пони. С благословения временного совета Пинки начала устраивать праздники и другие мероприятия, чтобы подбодрить тех, кто в этом нуждался: воскресные вечеринки и ночи бесплатного кино по средам. Кроме того, организовали спортивные команды по футболу, баскетболу и хуфболу. Трикси вновь нашла свою нишу на сцене, а Винил Скрэч обеспечивала музыку везде, где это было необходимо.

Ещё в начале все пришли к соглашению, что Джон Такер останется шерифом объединённой полиции/стражи, а Миднайт Стил будет его заместителем. Учитывая свой возраст и изношенное сердце, Герберт решил не возвращаться на службу, хотя в случае чего с радостью готов был помочь советом. Погодой в городе и окрестностях теперь занималась бригада пегасов, что оставило Роджера как метеоролога без работы. Тем не менее, он по-прежнему внимательно следил за погодной обстановкой вдали, пытаясь оценить, сколько времени осталось до зимы.

Берт продолжил делать вылазки в лес, стараясь побольше узнать об их новом доме. Когда об этом стало известно, он вскоре оказался во главе целой команды людей и пони, состоявшей из разных специалистов и нескольких охранников и занимавшейся регулярными исследовательскими экспедициями. В команду входили Редж и Найджел Беккеры, Твайлайт и ещё кое-кто. Они выискивали всё, что могло пригодиться: новые растения и животных, новые источники еды, воды и сырья для лекарств, а также, по отчаянным просьбам Рэрити, любые местные аналоги хлопка для производства тканей. (Шерсть им давало небольшое стадо овец, но самой по себе её было недостаточно.) Кроме того, им нужны были металлы для строительства и техники, углеводороды на топливо и удобрения, древесная масса для бумаги и длиннющий список других материалов.

Бетани закончила последний школьный класс и получила аттестат. Не найдя пока себе постоянного занятия, она помогала везде, где требовались лишние руки. Однажды, вскоре после окончания постройки стены, она наткнулась на Макинтоша, который помимо работы в совете вернулся к фермерству. Они поговорили, потом пообедали вместе — как оказалось, это была только первая встреча из многих. Никто из них не заметил, как их встречи постепенно стали более частыми.

Шло время. Посевы росли. На тридцатый день после постройки стены был закончен новый генератор, позволивший снова запустить городскую станцию водоочистки и, к великой радости горожан, избавиться от необходимости кипятить воду перед использованием. Несколько старшеклассников из школьного радиоклуба собрали действующий радиопередатчик и обустроили свою радиостанцию. В основном по ней передавали важные новости, но кроме них ставили и музыку, особенно в первый час после полудня, за который постоянно воевали Винил с Октавией.

Твайлайт перерыла всю библиотеку в поисках ответов на вопросы, как и почему их забросило в этот мир и как им вернуться домой. Однако после того как она по пять раз перечитала все хотя бы отдалённо подходившие книги, ей пришлось признать, что если эти ответы где-то и есть, то не в её источниках.

Дела у группы Карла Харнера шли лучше, чем ожидал хоть кто-то из города. Отойдя на десяток миль вверх по ручью, они нашли безопасное место для поселения в узкой долине с крутыми склонами. У них не было защитной стены, но сложный рельеф сам по себе не позволял местному зверью их беспокоить. Конечно, такая маленькая деревушка не могла быть самодостаточной; вопреки собственным убеждениям, иногда им приходилось ходить торговать в Единство.

Так прошли три месяца; порой казалось, что они пролетели в мгновение ока, а порой — что тянулись множество долгих лет. Почти все потребности объединённого города удалось удовлетворить: в древесине недостатка не было, под землёй в лесу нашлись металлические руды, а Рэрити после трёх попыток нашла заменитель хлопка, который при контакте с кожей не вызывал сыпи, раздражения или зуда. Кроме того, появилась простейшая экономика, хотя отсутствие новых источников золота или серебра для монет вызывало трудности. Жизнь шла своим чередом, оба вида всё больше привыкали друг к другу, и впервые многие поверили, что они действительно смогут жить и даже процветать в этой новой обстановке.

Но однажды...

XXXX

Твайлайт Спаркл привычно поднялась вместе с солнцем, вытащила из постели упирающегося Спайка и приготовила для обоих завтрак, прежде чем открыть "Золотой дуб" на рабочий день. Несмотря на гораздо более обширную библиотеку Фало-Медоу по соседству, единорожка была занята как никогда раньше; пони к ней приходило не меньше, но теперь к ним добавились любопытствующие люди и разные специалисты, регулярно заходившие за консультациями. В основном это были школьные преподаватели, интересовавшиеся понячьими эквивалентами своих предметов: учителя литературы брали художественные книги, историки изучали книги о прошлом, естественнонаучники читали про чаротронное поле.

В этот конкретный день Твайлайт провела почти всё утро с Реджинальдом Беккером, сопоставляя и сравнивая человечью и понячью художественную классику. Основные сюжеты и идеи были удивительно схожи.

— Поразительные параллели, — сказал Реджинальд, шагая вместе с единорожкой по улице.

— Угу, — согласилась Твайлайт. — И не только в литературе. Например, и у нас, и у вас есть праздник, во время которого дети ходят по городу, выпрашивая конфеты. Совпадает даже тематика ужасов и маскарадных костюмов! А ещё есть праздник для влюблённых, и праздник в середине зимы, когда в домах ставят ёлки и украшают их разноцветными огоньками...

— ...Но при этом изначальные происхождение и значение этих праздников у нас не имеют ничего общего, — закончил Реджинальд.

— Вот именно! — подтвердила Твайлайт, раздражённо вздохнув. — В этом нет никакого смысла!

— Ну, я не знаю... По моему опыту, во всём в конечном счёте есть смысл, просто мы пока его не понимаем... — тут Реджинальду в голову пришла новая мысль: — Кстати говоря, когда на прошлой неделе вы об этом упоминали, я несколько удивился, что у пони есть персонаж по имени Клеевар.

— А что в этом удивительного? То есть да, я знаю, что люди раньше делали клей из костей копытных... — Твайлайт поёжилась. — Очень рада, что вы это прекратили.

— Да, но я об этом и говорю. Люди действительно раньше так делали клей, но ведь пони, наверное, никогда бы не...

Глаза Твайлайт широко раскрылись, когда она осознала, к чему клонит Реджинальд.

— О, нет! Конечно нет! Но, понимаете, мы не единственный разумный вид у себя на планете. В наше время грифоны цивилизованный народ, который никогда не охотится и не убивает разумных ради еды, и в целом мы очень неплохо ладим. Но пару тысяч лет назад всё было иначе. В те времена они считали нас добычей. И тем частям, которые не могли съесть, тоже находили применение. — Она опять поёжилась. — Поэтому пони, пытавшиеся найти пропавших родственников, иногда обнаруживали, что...

— Господи боже, наверное, это было ужасно.

— Ещё бы. В общем, со временем грифонов отучили охотиться на других разумных, и правдивые истории о том, что действительно происходило, превратились в легенды о стаях безумных грифонов, которые делали клей из всех, кто попадался им в когти. Затем столетия пересказов создали из этих легенд демонический образ Крайтоса Клеевара. И, наконец, в наше время этот миф мутировал в страшилку, которой отчаявшиеся родители пугают непослушных жеребят, когда ничего больше не помогает.

— "Уберись у себя в комнате, а не то тебя Клеевар заберёт"? — спросил Реджинальд, взглянув на Твайлайт.

— Именно, — рассмеялась та. — И поверьте, это работает.

— Ой, да ладно! — пошутил Реджинальд. — Ни за что не поверю, чтобы вы...

— Я-то нет, но вот мой брат... — понурившись, единорожка вздохнула. — Я скучаю по нему...

— Ну, ну, выше нос! — сказал Реджинальд. — Нам всем нелегко, но мы должны верить, что всё будет к лучшему.

— Да, я знаю. — Твайлайт выдавила из себя бледную улыбку. — Спасибо.

Тут они добрались до своей цели — кафе "Карта", бывшего понивилльского заведения. Устроившись за стойкой, оба сделали заказы и прислушались к радио, где как раз вела передачу Винил. Ну, или пыталась вести... Гулкий ритм дабтрота вдруг оборвался посреди песни, а затем сменился на какой-то классический струнный концерт, через несколько секунд тоже замолчавший. Все в кафе услышали по радио голоса:

— Тави, ради Фауст! Мне что, уже в нужник не отойти?

— Мы в непростых обстоятельствах, моя дорогая. Бодрящая музыка полезна для души.

— Тогда играй её в своё время! А ну, отдай пластинку!

— Ни за что!

В эфире раздались звуки борьбы, перемежаемые ругательствами.

— Каждый день... — вздохнул кто-то из посетителей кафе.

— Да, но у них, по-моему, выходит всё лучше, — ответила официантка.

Покосившись на Твайлайт, Реджинальд спросил:

— А они не...?

— Подозреваю, что да, хотя не уверена.

— Так я и думал. Только парочки способны так ссориться.

Звуки потасовки продолжались, становясь всё тише по мере того, как Винил и Октавия удалялись от микрофона, и со временем утихли совсем, когда они покинули комнату. Последовало где-то две минуты полной тишины, а затем раздался цокоток копыт и тихий шёпот:

— Всё чисто! Пошли!

Опять зацокали копытца, и новый голос спросил:

— Ну что, все готовы?

— Я да.

— Я тоже.

— Ну, тогда на счёт три...

И через секунду три голоса в унисон завопили:

— Меткоискатели — радиодиджеи! Йе-е-е-ей!!!

— О небо... — простонала Твайлайт, накрыв лицо копытом.

— Когда их успели выпустить из дома после наказания?

— Вчера...

xx

Остаток дня Твайлайт потратила на разгребание последствий очередного меткоискательства. Она по-прежнему не понимала, где жеребята раздобыли эту ужасную пластинку: ни у людей, ни у пони не было музыки в жанре эпической йодль-рэп-оперы. Всё, что единорожка знала, забираясь в кровать, это что у неё по-прежнему болят уши и что ей ещё повезло по сравнению с женщиной, у которой от этой музыки начались схватки, и той пони, дом которой чуть не сгорел, когда Спайк от неожиданности дыхнул огнём на стену.

Два часа спустя её грубо разбудил настойчивый стук в дверь и голос, кажется, Берта, кричавшего: "Твайлайт! Твайлайт, проснись!"

Что-то сонно ворча, она отперла дверь и обнаружила за ней Берта, Роджера и Большого Мака.

— Э-э... что не так?

— Не знаю насчёт так или не так, — ответил Макинтош, — но глянь-ка туда...

Твайлайт посмотрела в том направлении, куда указывал Мак, и вся её сонливость немедленно испарилась: вдали, почти на горизонте, собиралась гроза. И не просто гроза, а точно такая же, как те, что перенесли в этот мир Понивилль и Фало-Медоу.

— Что, вот и всё? — спросила Твайлайт. — Мы возвращаемся домой?

Захлопали крылья, и сверху спустилась Рэйнбоу Дэш.

— Вон там ещё одна, — сказала она. — В другой стороне и слишком далеко, чтобы увидеть с земли.

— Они движутся к нам?

— Не знаю точно. Но непохоже.

Неожиданно в небе громыхнуло. Вслед за первым раскатом грома последовал ещё десяток, а затем они слились в постоянный глухой рокот. Люди и пони повсюду выходили из домов, видели грозы и задавали те же вопросы, над которыми уже думала Твайлайт: "Что, вот и всё?", "Нас отправят домой?", "А что, если грозы придут туда, куда они доставили города? Может, пони стоит срочно скакать на прежнее место, где был Понивилль?" и так далее.

— Мак! — послышался женский голос. Твайлайт обернулась и увидела подошедшую Бетани. — Что, вот и всё? — спросила девушка.

— Мы пока не уверены, — ответил Берт.

— Ну, я, в смысле мы, гм, если мы все вернёмся туда, откуда нас забрали, то мы будем по вам скучать, — проговорила Бетани.

— А-агась, — согласился Макинтош. — При всём плохом здесь было и хорошее тоже.

— Не забегайте вперёд, — посоветовал Берт.

— Ох! — вдруг воскликнула Твайлайт. — Блюблад, и те люди, что ушли с Карлом Харнером...

— Они тоже всё это видят не хуже нас, — сказал Макинтош.

— Верно, — согласился Берт. — Посылать за ними сейчас слишком опасно.

Собираясь с ним поспорить, Твайлайт начала было что-то говорить, но тут весь спор потерял смысл. Гром и молнии достигли своего пика, и полыхнула яркая белая вспышка, слепившая глаза даже с такого расстояния. А когда свет погас и все снова обрели способность видеть, они обнаружили, что с ними ничего не произошло. Ни люди, ни пони, ни сам город никуда не делись, а в небе над ними по-прежнему сияли две луны.

— Хм, мы сейчас что, опоздали на поезд до дома? — спросил Роджер.

— Возможно.

— Но кого эти грозы тогда забрали, если не нас? — спросил кто-то.

— Вопрос не в этом, — ответил Берт. — Вопрос вот в чём: эти грозы забрали... или доставили?

Собравшаяся толпа дружно ахнула.

— Стойте, вы хотите сказать, что здесь теперь есть понибудь ещё? — спросил какой-то зелёный жеребец.

— Было две грозы, точно как в прошлый раз, — сказал Берт. — Значит, может, понибудь и кто-нибудь, по городу из каждого мира.

— Что ж, тогда это надо выяснить! — заявила Бетани.

— Да, конечно, — кивнула Твайлайт. — Первым делом мы должны отправить утром пару разведывательных отрядов, лучше состоящих из обоих видов, потому что пока не знаем, какой город с какой планеты...

И тогда Макинтош произнёс слова, от которых у всех, кто его слышал, по спине пробежал озноб:

— Извиняюсь, мисс Твайлайт, но я смекаю, что надо бы вот о чём подумать... Даже если эти грозы принесли сюда ещё два города, то кто сказал, что непременно с Земли или с Эквуса?..

## Глава двенадцатая

Планета Хидайлин, Дождливый Овраг

Брейфлокс Болтушка опасалась, что совершила ошибку. Нет, не в выборе профессии; как большинство гоблинов, она и весь её род были торговцами и купцами и ни на что не променяли бы такую жизнь. Но вот обосноваться здесь вместо того, чтобы странствовать по миру, возможно, было не лучшей идеей.

Оглядывая торговый посёлок Долгий Привал, матриарх гоблинов видела только своих соплеменников и ни одного покупателя. Действительно, весь их бизнес простаивал уже несколько недель. Может, потенциальные покупатели опасались сюда заходить. В конце концов, рассудила она, с того случая с драконом прошло достаточно времени, чтобы слухи о нём достигли самых глухих уголков. А может, покупателей отпугивала вся эта история с иллюминатами и гоблинским сыром. Или просто дело было в погоде; в это время года Дождливый Овраг полностью соответствовал своему названию.

Кстати, о дожде... с юга как раз накатывалась гроза, возникшая среди ясного неба прямо на глазах у испуганной гоблинши. Никогда ещё она не видела, чтобы грозы появлялись так внезапно, и нутром почуяла, что здесь что-то не так. Когда тучи начали кружиться и бить в землю бесчисленными молниями, Брейфлокс бросилась в укрытие, крича остальным гоблинам:

— Бегите! Бегите! Крыша-прячься!

— Да, да! — согласился Кинсман Безобмана. — В дождь прибыль-делай нет!

— В этот дождь живи-дальше нет, — поправила его Брейфлокс. — Злая штука в тучах идёт!

— Да, да! Гаттрикс её тоже чувствуй! — сказал ещё один гоблин.

— Хватит язык-болтай! Прятайтесь! Прятайтесь!

Гоблины заметались туда-сюда, пытаясь найти себе убежища. Сделать это им было не так легко, как большинству разумных видов: по меркам прочих рас, гоблинская архитектура отнюдь не славится прочностью. Тем не менее, когда клубящиеся тучи повисли над посёлком, все его обитатели куда-нибудь да попрятались. Разумеется, они ожидали, что гроза быстро пройдёт. Что ж, вышло не совсем так, но по крайней мере Брейфлокс больше не нужно было беспокоиться насчёт погоды в Дождливом Овраге...

XXXX

Когда рассвело, Твайлайт Спаркл протрусила из дома на улицу и присоединилась к своим друзьям, собравшимся на западной окраине общего города.

— Важные новости, Твайлайт, — сказала Рэйнбоу. — Мы отправили нескольких пегасов нести вахту всю ночь на предельной высоте, на которую они могли безопасно забраться. И они засекли ещё две грозы, далеко от нас.

— Насколько далеко?

— Ну, в общем, очень. Даже с той высоты было еле видно.

— Стало быть, и туда тоже будем отряды посылать? — спросила Эплджек.

— Я бы не стал, — сказал подошедший Джон Такер, сбросив на землю тяжёлый рюкзак. — Слишком много народу вне города будет, не хочу за всех сразу волноваться.

— Значит, мы пойдём только к двум ближайшим? — уточнила Пинки.

— Именно. Сейчас, все остальные прибудут, и обговорим.

"Все остальные" появились в течение нескольких минут: Роджер, Миднайт Стил, Сворд Брейкер, Найджел Беккер и трое помощников шерифа из людей.

— Ну что ж, — сказал Такер, — давайте определим, кто пойдёт и как лучше разделиться на два отряда.

Формирование отрядов вызвало большие споры. Такер сам собирался пойти, но Миднайт был категорически против.

— Ты шериф. Тебе нельзя собой рисковать, — настаивал жеребец.

Тогда Такер воспользовался его же логикой и заявил, что Миднайт, как его заместитель и самый высокоранговый пони в объединённой полиции/страже, тоже не должен отлучаться из города.

Твайлайт хотела, чтобы в каждом отряде было по два единорога для магической гибкости, и предложила, чтобы Рэрити вошла в её отряд, а Сворд Брейкер взял к себе ещё одного единорога-стражника. Эплджек и Флаттершай присоединились к Твайлайт, а Пинки и Рэйнбоу к Сворд Брейкеру.

Люди тоже разделились: Твайлайт получила двух помощников шерифа плюс Роджера, а Сворд Брейкер — Найджела и третьего помощника.

— Нам нужен ещё один человек, — сказал Найджел.

— Это должен был быть я, — ответил Такер, сердито зыркнув на Миднайта. — Наверное, стоит попробовать уговорить Берта. Странно, что его здесь нет...

— Кто сказал, что нет? — спросил знакомый голос, и Берт, закамуфлированный от ботинок до макушки, спрыгнул с соседнего дерева.

— Ну конечно, — усмехнулся Такер. — Ладно, значит, отряды набраны. Давайте снарядим вас, и можете выступать.

XXXX

Планета Земля, Нью-Мексико

Анита Уоллес и её дети хором распевали песню, мчась по федеральному шоссе в сторону Аризоны. Для всех троих детишек, трёх, пяти и одиннадцати лет, никогда раньше не выбиравшихся за пределы родного штата, это было целое путешествие. Конечно, они с нетерпением предвкушали, как приедут в Феникс, но даже пустынный пейзаж по сторонам от дороги их завораживал. Вокруг не было ничего, кроме выжженных солнцем камней, клочков песчаной земли и редких кактусов. Единственными признаками цивилизации здесь были сама дорога да ещё пара машин в пределах видимости.

Неожиданный глухой рокот прервал их пение.

— Это ещё что такое?.. — удивилась Анита.

Рокот повторился, и её младшая, трёхлетняя Аманда, указала в заднее стекло:

— Мамочка, смотри!

Одного косого взгляда в левое зеркало Аните хватило, чтобы сперва неверяще посмотреть ещё раз, а затем резко принять вправо и врезать по тормозам. Остановившись на обочине, она вышла из машины, желая получше рассмотреть то, что надвигалось на них сзади. Огромная стена клубящихся туч сверкала молниями и быстро приближалась.

Анита выросла в пустыне и прекрасно знала, что если уж здесь идёт дождь, то как из ведра. Однако эта гроза выглядела совсем уж запредельно яростной. Запрыгнув обратно на сиденье, Анита врубила передачу и как можно быстрее погнала вперёд, надеясь уйти от грозы.

Через несколько минут стало ясно, что это дохлый номер. Анита выжимала восемьдесят миль в час, но гроза по-прежнему нагоняла. Поняв, что единственный их шанс — это попытаться её переждать, Анита снова съехала на обочину, при этом включив аварийку.

— Дети, пригнитесь на сиденьях как можно ниже! Отодвиньтесь от окон и не дотрагивайтесь ни до чего металлического!

Дети послушались, а сама Анита чуть задержалась, чтобы понаблюдать. Она успела увидеть, как рядом с ними останавливается ещё одна машина, здоровенный жилой автофургон, а потом гроза настигла их. Молнии били, гром грохотал, все три ребёнка закричали от страха, когда весь мир залила ослепительная белая вспышка...

...И сразу погасла.

— Что за чёрт?.. — пробормотала Анита. Затем повторила те же слова, только громче, когда взглянула вперёд через лобовое стекло. Пустыня исчезла. Вместо неё впереди виднелся кусок шоссе с полмили длиной, на котором стоял тот самый автодом, а дальше сплошной лес.

— Мама, где мы? — спросил её старший сын, одиннадцатилетний Пол.

— Не знаю, детка... Просто не знаю...

XXXX

Посмотрев, как оба отряда контактёров отправились в путь, Джон Такер и Миднайт принялись за свой ежедневный обход города. В основном это означало слежение за внешним периметром; внутри города проблемы возникали редко, а все настоящие опасности скрывались в густых лесах за стеной.

— Ты всё ещё беспокоишься, — заметил Миднайт, шагая бок о бок с Такером по гребню стены.

— Ещё бы, чёрт возьми, — ответил шериф. — Подумай, а что, если Макинтош прав? Что, если где-то там появился кто-то совершенно иной? Люди и пони каким-то чудом сумели отлично поладить. Но велики ли шансы на то, что ещё одни пришельцы тоже окажутся дружественными?

— Мысли позитивно. Посмотри, чего мы уже достигли! — возразил Миднайт. — Вот скажи честно: если бы ты раньше, у себя на Земле, прочитал рассказ про какой-нибудь город в такой же ситуации, ты поверил бы, что в нём смогут настолько хорошо сохранить порядок?

— Ни за что, — признал Такер. Какое-то время они шли молча, затем он добавил: — Но я всё равно волнуюсь... в том смысле, что надо бы оружие проверить.

— Тренировка никогда не повредит, — хмыкнул Миднайт.

Сойдя со стены, они направились назад в город, к полицейскому участку. Их путь лежал через рынок под открытым небом, образовавшийся на бывшей парковке "Уолмарта". Вокруг вовсю кипела деловая жизнь, пони и люди торговались или обсуждали события прошлой ночи. Однако внезапно эту шумную, но радостную атмосферу нарушили сердитые крики.

Бросившись туда, Такер и Миднайт оказались перед кондитерским магазином Бон-Бон. На земле вперемешку валялись местные фрукты и пачки шоколада. С одной стороны от этой кучи стояла Бон-Бон, а с другой... с другой была женщина, которую Такер не помнил по имени, но узнал в ней одну из тех, кто ушёл с Карлом Харнером. Кажется, именно она кричала: "Они нас всех убьют!" тогда, в самый первый день.

— В чём у нас тут проблема?! — требовательно спросил шериф.

— Проблема в грабеже среди бела дня! — заявила женщина. — Я пришла с остальными, хотела обменяться, как всегда по четвергам... Принесла много свежих фруктов на обмен. Я просто хотела купить мужу шоколадку, у него завтра день рождения! Но эта... эта пони... Она говорит, что моих фруктов хватит только на фальшивку, которую она делает из местных растений!

Такер кивнул и поглядел на кобылку:

— Бонни? А ты что скажешь?

— Прости, шериф, но иначе никак! — ответила Бон-Бон. — Настоящего шоколада нам больше взять неоткуда, и когда он кончится, то всё! Поэтому и цена выше, это закон экономики.

— Какая ещё экономика посреди джунглей?! — возмутилась женщина.

— Вообще-то она дело говорит, мисс, — сказал Такер.

— Эта "фальшивка", как она её называет, на вкус точно такая же, — настаивала Бон-Бон. — И я пыталась пойти на компромисс и предложила ей вдвое больше, чем обычно отдала бы за столько фруктов.

— Звучит вполне честно, — вставил Миднайт.

— Может, обычно и так! Но... здесь... день рождения... И неизвестно, доживём ли мы до следующего...

— Эти фрукты ещё годные? — спросил Такер.

— Да, — кивнула Бон-Бон, — у них толстая кожура. От падения им ничего не будет.

— Ладно, тогда давайте сделаем так: ты обменяешь ей фрукты на шоколад, а я покрою разницу в цене.

Женщина удивлённо подняла взгляд:

— Вы серьёзно?..

— Разделим на двоих, — сказал Миднайт. — Если мисс Бон-Бон не против.

— Конечно, почему нет, — сказала та.

Женщина сквозь слёзы поблагодарила всех и помогла убрать беспорядок. Заодно она шепнула Такеру: "Наш лидер ждёт вас возле участка, хочет поговорить насчёт вчерашней ночи".

— Спасибо за предупреждение, — поморщился Такер.

XXXX

Планета Малакандра, форт Барсум

Этот мир умирал. И Г'дрик, и весь народ мор-таксиан знали это. Их мир умирал, хотя и медленно, уже почти миллион лет. Сперва, когда температура и уровень диоксида углерода вышли за пределы возможностей C3-фотосинтеза, вымерла большая часть растений. Вместе с растениями погибло большинство животных и микробов. Затем растущий уровень радиации продавил планетарное магнитное поле, вызвав новое вымирание. Около сотни тысяч лет назад единственными живыми существами на планете остались немногие C4-фотосинтезирующие растения, пищевые домашние животные и сами мор-таксиане. А теперь не стало и океанов, испарившихся во всё усиливающейся жаре, которая скоро должна была прикончить их всех.

Причиной этих бед являлось, конечно, их солнце. Жёлтый карлик класса G3 был старше девяти миллиардов лет; он уже почти полностью сжёг все запасы водорода у себя в ядре и с каждым днём становился всё больше, ярче и горячее. По прогнозам, всякая жизнь на Малакандре должна была прекратиться в ближайшие три столетия.

Всё это, вместе взятое, делало невозможным то, что прямо сейчас видел Г'дрик: на западе формировалась гроза. С тех пор как высох последний океан, никаких гроз не было и быть не могло. И тем не менее, гроза появилась. И двигалась к форту, причём с невероятной скоростью. С любопытством, но без страха Г'дрик протянул щупальца и набрал на клавиатуре несколько команд, приказывая машинам просканировать и анализировать эту грозу.

Результаты сканирования ужаснули бы мор-таксианина, если бы его раса всё ещё была способна испытывать страх: эта гроза оказалась вовсе не грозой, а конечной точкой чего-то вроде пространственной червоточины. Её чёткие границы и жёсткая внутренняя структура указывали на искусственное происхождение, но в остальном она была полной загадкой. Г'дрик поглядел вверх, на облака, закружившиеся над фортом. Если это смерть, то она будет хотя бы быстрой...

XXXX

"Явились, не запылились..." — пробормотал Миднайт, когда они с Джоном Такером подошли к полицейскому участку, где их ждали Карл Харнер и пятеро его людей.

— Шериф, — поприветствовал Такера Харнер. — Интересная погодка была прошлой ночью.

— Вероятно, интересней, чем ты думаешь, — ответил шериф. — Я так понимаю, вы видели две грозы? А мы засекли ещё две, подальше от нас.

— Четыре... А может, где-то далеко ещё больше, — предположил Карл. — Ты думаешь о том же, что и мы?

— О новых соседях? Да, почти наверняка.

— Кого вы на этот раз похитили, урод?! — заорал на Миднайта один из людей Карла.

— Тревис, заткнись! — оборвал его Карл. — Может, это ваша работа, а может, и нет, — сказал он, обращаясь к Миднайту. — В любом случае мы должны узнать, кто сюда попал.

— Кто или что, — уточнил Миднайт. Поглядев на озадаченные лица людей, он пояснил: — Нет никакой гарантии, что эти грозы захватили кого-то из тех же самых миров.

От его слов Карл побелел как бумага. Он явно не учитывал такой возможности.

— Нам же надо подготовиться! Что, если эти новые чужаки агрессивные?..

— Мы тоже об этом подумали, — заверил Такер своего бывшего помощника.

— Ладно... Хорошо... Слушай, нравятся мне пони или нет, но я помню поговорку насчёт врага моего врага. В самом крайнем случае, если совсем припрёт, будем сражаться вместе, как раньше, — сказал Карл.

— Рад слышать, — сказал Миднайт. — Хотя надеюсь, что до этого не дойдёт.

— Мы отправили контактные отряды к двум ближайшим точкам, — пояснил Такер.

— Вы что сделали?! — взорвался Карл. — А если их там перебьют?!

— Не нагнетай, я и так волнуюсь.

— Ладно, ладно, — кивнул Карл. — Если что, тебе и отвечать. И, пожалуй, чем раньше мы всё разузнаем, тем лучше... — Он повернулся к своим: — Ну что, давайте закругляться и идём домой.

xx

Тем временем на верхнем этаже бутика "Карусель" три неких юных пони планировали, чем бы сегодня заняться.

— ...Но что мы вообще можем, если нам нельзя уходить дальше квартала от дома? — спросила Свити Белль.

— Кто знает, — пожала плечами Скуталу. — Ты же знаешь, взрослые вечно всего пугаются. Хотя в этот раз, пожалуй, их можно понять... Эти грозы жуть просто.

— По мне, так мы ещё легко отделались после этого диджейства, — сказала Эплблум. — Слушай, Скутти, а где ты вообще нашла эту жуткую пластинку?

— У Пинки Пай, где же ещё, — ответила Скуталу. — Она называла её "Вершина грифоньей народной музыки" или типа того.

— Вот уж не хотела бы я тогда послушать низину, — заметила Эплблум, и все три подруги поёжились. — Ну чего, что будем делать?

Свити Белль, глазевшая в окно, указала копытцем через дорогу, на человечью постройку с вывеской "Аркада":

— А давайте вон туда заглянем? Там вроде бы игры должны быть какие-то.

— Всё лучше, чем здесь сидеть, — согласилась Скуталу.

xx

Первым, что заметили Искатели, едва войдя внутрь, была тишина. Вдоль стен помещения стояло множество каких-то разукрашенных шкафчиков с видеоэкранами, но все они были тёмными.

— Они чего, закрыты что ли? — удивилась Эплблум.

— Не совсем, — ответил ей мужской голос. Кобылки обернулись и увидели за стойкой немолодого человека. — Но автоматам для работы нужна энергия, так что они выключены. Хотя я пытался убедить совет, что они могут здорово подбодрить народ.

— Ладно, а что это вообще за игры такие? — спросила Скуталу.

— Это, дорогая моя поняша, видеоигры классической эры: "Фроггер", "Сороконожка", "Галаксар"! У меня одна из лучших коллекций классических автоматов в мире, и все полностью исправны... — Человек вздохнул. — И почти все пропадают зря.

— Очень жаль, — сказала Свити Белль. — Но вы говорите, что не совсем закрыты?

— В задней комнате есть карты и "бинго". А ещё выделенного мне электричества всё-таки хватает на один автомат... Давайте я вам покажу. — Человек подвёл их к шкафчику возле входной двери. — Одну секунду, я только включу его в розетку...

Он немного повозился позади автомата, и экран загорелся яркими красками.

— "Супербратья Марио"? — переспросила Скуталу, прочитав название.

— Одна из лучших игр всех времён, — сказал владелец аркады. — Смотрите внимательно, я покажу, как играть...

XXXX

Планета Эквус, граница Эквестрии и Грифоники, Шетланд-Кроссинг

Грифон Герольт стоял на крыше часовой башни, с тревогой наблюдая за приближающейся грозой. До него доходили слухи о том, что произошло с Понивиллем, и к тому же у Герольта был доступ к свидетельству зебры, жившей где-то там поблизости, которая заявила, что город исчез после какой-то странной грозы. А эта гроза определённо была странной. Неуправляемой, яростной, жуткой и во всех смыслах неправильной.

Взглянув вниз, Герольт видел, как все горожане — грифоны, минотавры, пони и даже несколько безульевых перевёртышей — стараются подготовиться к надвигающемуся бедствию. Торговые лотки заносили внутрь, окна закрывали ставнями, двери захлопывали и запирали на замок. Тут грифон усмехнулся: закрыть дверь, конечно, стоит, но запирать-то зачем? Чего они ждут, дождевых монстров? Он нахмурился. С другой стороны, столько странного творилось в последнее время...

— Опять искушаешь богов грома? — раздался снизу гулкий бас. Опустив взгляд, Герольт увидел здоровенного минотавра, высунувшегося из окна.

— Да ладно, Стил Фордж, я всё равно не верю в какие-то старые мифы.

— В наши дни почти никто из грифонов не верит, — ответил минотавр. — Но молнии от этого безопасней не стали. Тащи свой дурной хвост внутрь, пока его не подпалило!

Герольт покачал головой, уверенный, что его друг беспокоится напрасно, но всё-таки перебрался к нему внутрь башни.

— Ты ведь знаешь, о чём я думаю, верно?

— О том же, о чём и все остальные? — спросил Стил Фордж. — Что мы вот-вот тоже исчезнем с карты, как тот понячий город? Не сомневайся, будь у нас время, я бы объявил эвакуацию... Но в любом случае Диархи будут землю рыть, выясняя, что происходит, и при их уме и могуществе обязательно выяснят, это лишь вопрос времени. Значит, тогда и нас тоже спасут.

— Это если предположить, что будет кого спасать, — хмуро заметил Герольт. — Понивилль мог попросту испариться, и я пока ничего не слышал против этой версии.

— Вечный ты пессимист, — усмехнулся Стил Фордж. — Всё с нами будет нормально. Я лишь надеюсь, что если там, где мы окажемся, не будет еды, то вы, грифоны, не вернёте пони себе в меню.

— Пожалуй, я предпочёл бы чизбургер, — фыркнул Герольт, смерив минотавра оценивающим взглядом. Тому понадобилась пара секунд, чтобы понять шутку, после чего он оглушительно расхохотался.

Снаружи громыхнуло, вспыхнуло белым, и Шетланд-Кроссинг исчез.

XXXX

Джеральд Мотто неверяще покачал головой. За тридцать с лишним лет он ещё ни разу не видел, чтобы кто-то так быстро освоил компьютерную игру, при этом играя впервые в жизни. Маленькая оранжевая пегасочка, сидевшая перед экраном на высоком барном табурете, уже добралась до мира 4-2, и это только с первой монетки. Конечно, у неё осталась всего одна жизнь, но всё равно это было очень круто. Собравшаяся толпа тоже так считала; по меньшей мере двадцать человек, стоявших полукругом за спиной у пегасочки, подбадривали её, следя за игрой.

Но наконец произошло неизбежное.

— Ну, блин! — пожаловалась Скуталу. — Теперь мне придётся с начала начинать!

— Ты хочешь сказать, мне придётся с начала начинать, — поправила её Эплблум.

— А, да, точно! Но игра просто потрясная! Хотела бы я остальные попробовать.

— Не ты одна, детка, — сказал кто-то из толпы, и все рассмеялись.

— Я непременно попытаюсь выбить электропаёк побольше, — сказал Джеральд. — У нас здесь отличное место, чтобы радовать народ, а мы им не пользуемся.

Эплблум уже сосредоточилась на игре, но всё же ответила:

— У меня брат в совете сидит, я ему расскажу, как тут здорово.

— Спасибо, это будет очень кстати.

Марио на экране провалился в яму.

— Да чтоб тебя! — ругнулась Блум. Ей нравилось играть, но она всё-таки потеряла все жизни Марио ещё на первом уровне. — Кто следующий?

— Я!.. — воскликнула Скуталу.

— Эй, дай ты и другим сыграть тоже!

xx

По домам троица отправилась уже в темноте. Даже несмотря на так и не появившиеся Метки "спасателей принцессы", это был отличный день; пожалуй, самый лучший с момента попадания в этот мир. Когда Свити Белль протрусила к двери бутика, её внимание привлекла далёкая, но яркая вспышка света с той стороны, где прошлой ночью видели дальнюю грозу. Свити задумалась, что бы это значило. Она надеялась, что ничего плохого...

## Глава тринадцатая

— Фу-у! — жаловалась Рэрити, выпутывая гриву из каких-то колючих кустов. — Ну почему в лесах всегда так неухоженно?..

— Серьёзно?.. — спросил Роджер. — Дикая природа не просто так называется.

— Ох, я знаю... но мне это ужасно не нравится.

— Не обращай внимания, Роджер, — сказала Твайлайт. — Просто Рэрити в своём репертуаре.

Их отряд уже несколько часов пробирался на северо-северо-восток, стараясь выдерживать направление к тому месту, где прошлой ночью наблюдали грозу. Разумеется, в отсутствие знакомых ориентиров не сбиться с пути было очень трудно. Флаттершай раз в час взлетала вверх, насколько отваживалась, и разведывала окрестности. Найти Единство было легко; город, особенно после расчистки полей вокруг, сделался достаточно велик, чтобы засечь его с огромного расстояния, поэтому совсем заблудиться им не грозило. Однако пока что они не обнаружили ни следа тех, кого принесла сюда гроза, кем или чем бы они ни были.

— По-прежнему ничего, — тихонько сказала пегаска, приземлившись.

— Что ж, будем идти дальше, — ответила Твайлайт. — Нам наверняка осталось уже недолго, прежде чем мы что-нибудь заметим.

— Если только мы не отклонились от курса, — заметил помощник шерифа Вирджил.

— Может, тогда нам стоит тут покружить? — спросила Эплджек.

— Думаю, пока рано. Но, возможно, скоро придётся.

— Я бы ещё предложил перекусить на следующем привале, — сказал Вирджил.

— Решительно поддерживаю! — с энтузиазмом согласился Роджер ко всеобщему веселью.

Они продолжили путь, внимательно прислушиваясь к лесным звукам, чтобы не прозевать никакую опасность. Однако, к общему удивлению, на них до сих пор никто ни разу не напал. Такое отсутствие местного зверья озадачило Твайлайт, и она предположила:

— Может, грозы на время всех распугали...

— Возможно, — кивнул Роджер. — Это объясняет, почему и нас не атаковали сразу после прибытия.

Десять минут спустя отряд вышел на небольшую луговину, заросшую высокими травами, шелестящими на ветру.

— Дальше тихо и осторожно... — прошептала Эплджек. — Здесь в траве может прятаться что угодно.

— Верно, — согласился Вирджил.

— Флаттершай, поднимайся в воздух и оставайся прямо над нами, следи за любым подозрительным движением, — велела Твайлайт. Кивнув, пегаска взлетела примерно на тридцать футов, а остальные медленно и тихо двинулись через луговину.

Они прошли уже дальше середины, когда Флаттершай вдруг спикировала обратно на землю.

— Что-то приближается с севера! — торопливо зашептала она. — Слишком маленькое, чтобы разглядеть в траве.

— Ладно, всем держаться рядом друг с другом, оружие и магию приготовить, и продолжаем.

Отряд тронулся с места, но всего через дюжину шагов снова остановился. Все ясно расслышали с севера шорох потревоженной травы и чей-то приглушённый голос, бормочущий и ругающийся на неизвестном языке. Звуки становились всё громче, и вдруг трава прямо перед отрядом раздвинулась и из неё появилось странное существо. В общих чертах гуманоидное, но гораздо ниже ростом, чем средний человек, с руками, здорово смахивающими на лапы, оно стояло на полусогнутых ногах с опорой на пальцы. По сторонам головы существа горизонтально торчали большие зелёные уши, но про его лицо можно было сказать только, что оно удлинённое и скрыто под чем-то вроде кожаного противогаза с затемнёнными стёклами на глазах.

Секунду стояла тишина. Затем Флаттершай и существо одновременно завизжали. Последнее развернулось и бросилось бежать туда, откуда явилось, а первая спряталась за спинами остального отряда, но всё-таки удержалась и не хлопнулась в обморок.

— Новый сосед? — спросил Роджер.

— Думаю, да, — ответила Твайлайт.

— Ну так что ж, пошли за ним! — предложила Эплджек.

— Конечно. Вперёд, вон туда!

Немного изменив направление, отряд направился по следам незнакомца в противогазе. Продолжая соблюдать осторожность, они двигались медленно, в то время как тот, по-видимому, драпал со всех ног; издаваемые им звуки быстро затихали вдали.

— Он уходит! — прошептала Рэрити.

— Да и пусть, мы теперь и так знаем, куда идти, — сказал Вирджил. — Нагоним ещё.

— Верно, — согласился Роджер. — Всё равно, по-моему, луговина скоро кончится. Когда выберемся из травы, давайте остановимся и оценим обстановку.

Две минуты спустя трава вновь сменилась деревьями. Пока Эплджек с Вирджилом разводили костерок и готовили еду, Твайлайт и Роджер осмотрели окрестности в поисках чего-нибудь полезного, а Флаттершай снова взлетела вверх, чтобы сориентироваться. Третий человек, помощник шерифа по имени Карлос, стоял на страже.

— Кажется, там что-то есть, — сказала Флаттершай, приземлившись. — Я только что вроде бы видела дым, где-то примерно в часе пути впереди.

— Чей-то лагерь, — предположила Твайлайт. — Ну что ж, хорошо. Сейчас поедим и пойдём дальше. Если повезёт, установим контакт ещё до темноты.

XXXX

Тем временем, далеко по другую сторону Единства, второй отряд тоже пробирался к своей цели. Пока что им приходилось проще: во-первых, с ними была пегаска, которая действительно любила летать и постоянно держалась в воздухе, корректируя направление. Во-вторых, они довольно скоро обнаружили, что те, кого принесла сюда эта гроза, отнюдь не пытались скрываться: вдалеке высоко в небо вздымалась тонкая металлическая башня. И для чего бы она ни предназначалась, но из неё вышел отличный ориентир, по которому Рэйнбоу и наводила отряд.

— Ещё всего несколько миль, — сказала пегаска, приземлившись, чтобы перекусить вместе со всеми. — Хотя, наверное, вы её сами увидите уже вон с того холма. И, кстати, здесь, на земле, этого не слышно, но наверху с той стороны идут какие-то странные звуки.

— Звуки? — переспросил Берт. — На что похоже?

— Трудно сказать, — пожала плечами Рэйнбоу. — Как будто бы строят что-то, металлические детали соединяют... но не совсем. Я ничего подобного раньше не слышала.

— Может, тоже строят себе защиту, вроде нашей стены, — предположил Найджел.

— Может, — согласился Сворд Брейкер. — Но пока мы не выясним, что именно они там строят, думаю, следует приближаться к ним как можно осторожнее. — Он зыркнул через плечо на Пинки: — Это и к вам относится, мисс Пай. Никаких вечеринок, пока мы не убедимся, что у них на праздниках не принято подавать пирожки с человечиной и пони-кебаб.

— Ну, ла-адно... — удручённо ответила Пинки.

— Конечно, совсем не исключено, что мы сейчас перевалим через холм и найдём там ещё один людской город, — сказал Найджел.

— Насколько я знаю вашу историю и разные культуры, другие люди ещё не значат, что у них в меню не будет пони, — заметила Рэйнбоу.

— Ну, да... Хотя, думаю, то, что вы умеете говорить, остановит любых людей, кроме разве что самых мерзких...

— Рэйнбоу верно сказала, — прервал Найджела Берт. — Но сейчас это уже не важно. — Он передал Найджелу бинокль и указал туда, где был виден самый кончик шпиля: — Посмотри. Не знаю, из чего эта штука сделана, но это точно не земной материал.

Найджел посмотрел, затем передал оптику Сворд Брейкеру, чтобы тот тоже взглянул.

— Ты прав, Берт. Отдалённо похоже на металл, но этот отблеск...

— Действительно. И я такого тоже не видел, — сказал Сворд Брейкер.

— Ну так что? — спросила Рэйнбоу. — Вы говорите, там у нас точно какие-то пришельцы?

— Именно.

Доев ромашковый салат, пегаска снова расправила крылья.

— Ладно, тогда погнали.

xx

Два часа спустя весь отряд сидел, затаившись за массивным каменным гребнем, и осторожно разглядывал через верх поселение пришельцев. Походившее не столько на город, сколько на крепость, оно было построено в чём-то вроде искусственного круглого кратера с милю в поперечнике и две с половиной сотни футов глубиной. Почва в кратере была насыщенно-багряная, с редкими растениями, тоже красными. Вокруг центра кратера, где стоял высокий шпиль, размещались концентрическими кольцами другие строения, все из того же загадочного материала. Не считая шпиля, здесь не было ничего выше двух этажей.

А ещё там были сами пришельцы. И для людей, и для пони они выглядели как выходцы из ночного кошмара. Огромные туши, размером с медведя гризли, покрытые тёмной жёсткой кожей, с единственным ухом в центре спины и двумя глазами величиной с тарелку, расположенными по обеим сторонам от дыхательных отверстий. Ниже отверстий располагался клювообразный рот, а по бокам от него — два пучка по восемь длинных щупалец.

— Какие-то... сухопутные спруты? — прошептал Найджел.

— Может быть... Или, может, они вообще ничем не похожи на известные нам формы жизни, — ответил Сворд Брейкер.

— Они этими своими щупальцами пользуются, как вы руками и пальцами, — заметила Рэйнбоу.

— Угу, — кивнул Берт. — И посмотри-ка вон на того, — он указал на одно из существ, кажется, пытавшееся оторвать своё тело от земли, опираясь на щупальца. — Похоже, они им и вместо ног тоже.

— Не знаю... Не очень-то хорошо у него выходит.

— Возможно, на их родной планете сила тяжести меньше, — предположил Найджел.

— Ну, тогда они ведь не могут быть опасными? — спросила Пинки. — Раз они не привыкли так много весить, то будут двигаться очень медленно.

— Они-то да, а вот их машины — не факт, — ответил Берт.

— Верно подмечено, — кивнул Сворд Брейкер. — Что ж, тогда нам надо решить: будем устанавливать контакт или нет?

— Мы для этого и пришли, — сказал Берт. — Но давайте сперва ещё понаблюдаем.

Они смотрели, как пришельцы ползают по земле или кое-как "ходят" на щупальцах. Один из них управлял какой-то шагающей машиной. Та вышла из здания, откуда раздавались те самые металлические звуки, пересекла кратер, скрылась в ещё одном здании и появилась снова, нагруженная большим металлическим листом.

— Действительно что-то строят, — прошептал Найджел, и Сворд Брейкер с Бертом ответили, что с удовольствием бы посмотрели, что именно.

Тем временем один из пришельцев подполз к низкому строению недалеко от кромки кратера. Он отпер дверь, сунул внутрь щупальце и вытащил наружу ещё одно существо. Оно было другого вида, всего трёх футов величиной и с радиально-симметричным телом.

— О-о-у, у них есть домашние зверюшки! — умилилась Пинки.

Но тут, прямо у них на глазах, пришелец достал длинную гибкую трубку с большими иглами на каждом конце. Одним быстрым движением он воткнул одну иглу в существо, которое держал, а вторую — себе в щупальце. Было видно, как из меньшего существа в пришельца по трубке потекла кровь.

И тогда Пинки Пай закричала.

XXXX

Единство

Открыв дверь, Бетани Станц проскользнула в закусочную "Бард безмозглый". Заняв любимое место у окна, она улыбнулась Флоренс, подошедшей принять заказ.

— Мне как обычно, Фло.

— Ладно, а Мак сегодня с тобой будет?

— Не знаю, всё зависит от того, сможет ли он оторваться от работы. А его сестра ушла с отрядом контактёров, так что, наверное, он будет особенно занят.

— Ну да, — согласилась Флоренс. — И Роджер с Бертом тоже с ними ушли... Я с ума схожу, так за них беспокоюсь...

— Особенно за одного из них, да? — ухмыльнулась Бетани. — Я видела, как ты на Роджера смотришь...

Покраснев, Флоренс заторопилась прочь, оставив Бет хихикать про себя. Девушка решила, что день ожидается неплохой.

Вскоре после завтрака оказалось, что её ожидания напрасны. Бетани шла по тротуару, когда её нагнали сзади двое крупных парней-подростков. Оба были её одноклассниками в последний школьный год, так что Бет, ничуть не обеспокоившись, улыбнулась им:

— Привет, мальчики, как дела?

— У нас-то нормально. А вот ты бы поосторожнее.

— Э?.. — не поняла Бетани. — Ты это о чём?

— О том, что по городу прошёл один слушок, насчёт твоего бойфренда. Или я должен сказать "кольтфренда"? — спросил первый парень.

— Говорят, ты теперь коне#бка, — добавил второй.

— Какого чёрта вы несёте?! — возмутилась Бетани. — Макинтош?! Мы просто дружим, вот и всё!

— А по слухам, не всё. И с виду тоже. Вы с ним постоянно встречаетесь, обедаете, ужинаете, ходите в кино, сидите рядом, шепчетесь, смеётесь, прижимаетесь...

— Ну и что здесь такого?! — выкрикнула Бет. — Мы просто друзья! А если и нет, то что?! Он вам не тупое животное, он разумный!

— Кто разумный, тот с чужими шашни не крутит.

— Я же сказала, что я не...

— Может, да, а может, нет. Но я бы на твоём месте чуток сдал назад, — сказал первый. — Потому что слухи так и ползают, и не все парни такие же... сдержанные... как мы. Правда это или нет.

На этом оба развернулись и ушли, игнорируя крики Бет.

В полном шоке девушка дошла домой, захлопнула за собой дверь комнаты и уселась на край кровати.

— Да что за наглость! — продолжала возмущаться она. — Как они смеют слухи распускать?! Макинтош спас мне жизнь! Он друг! Вот и всё!

Она поднялась на ноги и зашагала взад и вперёд по комнате, по-прежнему кипя от негодования:

— Почему люди вечно выдумывают?! Как будто я могу влюбиться в кого-то другого вида! Нет, конечно, будь Мак человеком, я бы точно им заинтересовалась... Но это не значит, что я его люблю! Что с того, что он добрый, надёжный, честный, заботливый, старательный, сильный... верный... умный... весёлый...

Глаза Бетани широко раскрылись.

— Ой-ёй...

XXXX

После встречи на лугу Твайлайт и её отряду потребовалось ещё два часа, чтобы найти то место, откуда пришёл незнакомец. Это явно было некое поселение, хотя назвать его городом или хотя бы деревней можно было разве что с очень большой натяжкой: горстка бессистемно расставленных хижин, хлипких, готовых вот-вот развалиться. Повсюду лежали кучи припасов, либо прямо под открытым небом, либо кое-как накрытые тентами. Перед хижинами стояла толпа их обитателей, которые явно ждали отряд.

— Ну что ж, первый контакт. Как будем действовать? — спросил Роджер.

— Продемонстрируем в картинках, что делает переводящее заклинание, и посмотрим, позволят ли они мне его применить, — ответила Твайлайт.

— А дальше по обстановке, — добавил Вирджил.

Обменявшись кивками, они осторожно приблизились. Когда они дошли до границы поселения, одно из существ вышло навстречу и взволнованно заговорило:

— Сквоо! Сквоо! Фамблиша пор ренос!

Твайлайт достала картинки, показывающие, что она собирается сделать, и привлекла к ним внимание существа. То пригляделось, внимательно изучило картинки и запрыгало на месте, кивая и повторяя:

— Сквоо! Сквоо!

Твайлайт покосилась на Роджера:

— Надеюсь, "сквоо" значит "да"...

— Угу, второго случая с Карлом нам точно не надо.

Твайлайт сосредоточила магию и по возможности быстро сотворила переводящее заклинание, после чего сразу скопировала его на остальных.

— Вы понимаете меня? — спросила она.

— Да! Да! — ответило существо. — Брейфлокс Болтушка очень привет пони и нагорники! Очень добро пожалуй в Долгий Привал! Идти, идти, давайте все делай-говорить, торговать и очень меняться дзынь-дзынь и звяки-блески!

Люди и пони переглянулись, вытаращив глаза.

— Гм, Твайлайт, дорогая... — начала Рэрити, — ты уверена, что правильно выполнила заклинание?

— Ну... думаю, да...

— Может, попробуешь ещё раз? — предложил Роджер.

— Хек-хек-хек... — этот звук, похожий на натужный смех, снова привлёк общее внимание к Брейфлокс.

— Что-то смешное? — спросила Твайлайт.

— Волновайся нет. Пони не делай-ошибка в слова-перевертай магия. Моя просто говори язык гобби, звать "гоблин-кокни".

— Это что-то вроде... сленга? — предположил Вирджил.

— Да! Да! — запрыгала на месте Брейфлокс. — Нагорник есть мозги-работай! Но идти, идти, мы делай торговать, да? Торговать знаний?

— Я так понимаю, вы хотите узнать, как вы сюда попали. Боюсь, этого мы и сами не знаем, — сказала Твайлайт.

— Да, — добавил Роджер, — оба наших города перенесло сюда всего несколько месяцев назад. Мы не знаем как и почему.

— Это делай-печаль, — сказала Брейфлокс. — Как здесь гобби быть торговцы?

— Ну... мы надеемся, что, чем бы это ни было, оно когда-нибудь возвратит всех обратно.

— А ещё здесь есть и другие поселения, — сказала Эплджек. — Мы свои объединили, но есть у нас там такие, кто живёт сами по себе...

— А новые грозы приносят новых соседей, — добавил Роджер. — Хотя... сколько вас тут?

— Семьдесят два, — ответила Брейфлокс. — Клан Болтушек весь как есть.

— Не так и много... — Роджер задумался. — У нас город и так общий, если захотите присоединиться, то вряд ли народ будет возражать, пока вы будете соблюдать наши правила.

— Добрый предложений и счастье-делай. Но гобби сперва торговцы. Гобби всюду ходить и продавать за дзынь-дзынь и звяки-блески!

— Дзынь... Ты говоришь про деньги? Монеты?

— Да! Да! Гобби очень любить монеты!

— Это может весьма пригодиться, — сказала Рэрити. — Если те, другие, кто тоже сюда попал, окажутся дружественными, то гоблины могут очень помочь всем организовать общую экономику.

— Да! Брейфлокс любить идея пони!

— И я тоже, — улыбнулась Твайлайт. — Но безопасно ли это? Брейфлокс, в этом лесу полно крайне опасных хищников.

— Ба! — отмахнулась гоблинша. — Гобби очень уметь драка-побеждай, а Брейфлокс ходить с компания героев, когда быть молодая!

— Ну, будьте осторожны, ладно?

— Да, да, очень осторожно-делай... Теперь идти, давайте торгуй-слова!

Брейфлокс зашагала вперёд, и отряд последовал за ней.

XXXX

Берт был быстрым. Он не успел совсем чуть-чуть.

Пинки ещё только открывала рот, а ладонь человека уже летела к её мордочке и через миг плотно накрыла, оборвав крик в самом начале. Увы, просочившегося звука оказалось достаточно. Спрутообразный пришелец в кратере развернулся в их сторону, отшвырнул бедную зверюшку, которую высасывал, и громко заулюлюкал. Отовсюду в лагере пришельцев раздалось ответное улюлюканье, а затем завыла сирена.

— Да чтоб тебя! — воскликнула Рэйнбоу. — Пора сматываться?

— Погоди, сперва посмотрим, что у них есть, — ответил Сворд Брейкер.

В кратере под ними крыша того здания, из которого были слышны звуки стройки, неожиданно разъехалась в стороны, и оттуда поднялась машина, какой пони никогда ещё прежде не видели: металлическая полусфера, плоская снизу, опирающаяся на три длинных суставчатых ноги. С её кромки свисали три гибких "руки", две из которых держали какое-то угловатое устройство.

— Найджел... — прошептал Берт, — а тебе всё это не кажется самую чуточку знакомым?..

— Герберт Уэллс, "Война миров", — подтвердил тот. — Но как?!

— Потом разберёмся. Сейчас главное убраться отсюда ко всем чертям. А то у меня плохое чувство, что вон та штуковина, которую он держит, это... — прежде чем Берт договорил, треножник прицелился и выстрелил тепловым лучом. В несколько секунд весь каменный гребень, за которым прятался отряд, раскалился докрасна и начал плавиться.

— Пора бежать! — выкрикнула Рэйнбоу, и возражений ни у кого не нашлось. Однако, к её удивлению, и Берт, и Сворд Брейкер бросились не в ту сторону, откуда пришёл отряд, а в обход кратера. Легко их нагнав, пегаска воскликнула: — Что вы делаете?!

— Уводим их от города! — ответил Берт.

— Как только мы углубимся в лес и скроемся у них из виду, я телепортирую нас обратно через кратер, — добавил Сворд Брейкер. — Тогда мы сможем предупредить всех!

Низкое жужжание сообщило им, что треножник вот-вот снова выстрелит.

— Врассыпную! — скомандовал Берт, и все рванули кто куда — как раз вовремя, потому что участок земли прямо впереди через миг оплавился и взорвался.

Мчась галопом, Сворд Брейкер обернулся и увидел, как из здания встаёт вторая машина. Хуже того, обе они зашагали вслед за отрядом.

— Беда! — крикнул единорог и улучил момент, чтобы выстрелить из рога магией по второму треножнику, опалив тому ногу. Опять раздалось жужжание, на этот раз громче, от обеих машин. Отряд снова рассыпался, однако теперь пришельцы были к этому готовы: первого выстрела избежали все, но страж-напарник Сворд Брейкера угодил под второй луч и погиб на месте.

— Нет!!! — выкрикнул Сворд. Затормозив, он развернулся, принял угрожающую стойку и выпалил боевым заклинанием. То, что случилось дальше, оказалось для Берта и Найджела полной неожиданностью: вопреки их ожиданиям, треножники вовсе не были неуязвимыми, их не защищали никакие силовые щиты. Заклинание снова попало треножнику в ногу и прожгло её насквозь. Нога подломилась, и вся машина, потеряв равновесие, со страшным грохотом рухнула.

Решив проверить, не в магии ли дело, Берт вскинул винтовку и выстрелил по оставшемуся треножнику. Пуля звякнула об металл, хотя ей не хватило энергии, чтобы как-то повредить этой штуке.

Сворд Брейкер, разъярённый, собирался уничтожить и второй треножник тоже. Но тот опять начал наводить оружие, плюс из кратера поднялись новые треножники, так что остальные члены отряда вцепились в единорога и потащили его прочь.

— Потом с ними разберёмся! — убеждала его Рэйнбоу. — Прежде всего предупредим город!

Встряхнув головой, Сворд Брейкер пришёл в себя и понял, что она права.

— К лесу! — скомандовал он. — Оттуда я всех телепортирую!

Они развернулись и понеслись прочь, зная, что по ним в любую секунду может ударить смертоносный луч...

XXXX

Не ударил. Точнее, лучи-то были, но благодаря сочетанию скорости и случайных смен направления никто больше под них не попал. Десять минут спустя все они уже прятались на противоположной стороне кратера, куда Сворд Брейкер их телепортировал. Оставшиеся треножники, всего четыре, прочёсывали ту часть леса, где в последний раз видели отряд, но, к облегчению Берта, не пытались поджечь лес.

— Простите меня... — прошептала Пинки.

— Не бери в голову. Я сам тогда едва не заорал, — ответил ей Найджел.

— Самое главное сейчас вот что, — сказал Сворд Брейкер. — Похоже, они будут продолжать поиски в неверном направлении, прочь от Единства. Теперь мы должны вернуться, передать предупреждение и готовиться уничтожить остальные эти штуковины.

— Полагаю, мы справимся, — заметил Берт.

— Эй, кстати! — вспомнила Рэйнбоу. — Вы двое их вроде бы узнали! Это как так?

— Хороший вопрос. Есть такая земная фантастическая книга примерно стодвадцатилетней давности, называется "Война миров". Она про вторжение на Землю пришельцев, которые использовали боевые машины точь-в-точь как эти треножники. И, кстати говоря, они тоже питались, высасывая кровь из других существ.

— Ох... жуть... — поёжилась Пинки.

— Угу. Ну и... эти люди в книге победили?

— Не совсем, — сказал Найджел. — Все пришельцы заболели и умерли, потому что у них не было иммунитета против земных микробов.

— Очень сомневаюсь, что нам так повезёт, — заметил Берт. — Мы, конечно, сумели вынести одного, но если они умеют учиться на своих ошибках...

После его слов все замолчали. А потом собрались и двинулись в сторону города.

## Глава четырнадцатая

Единство

Твайлайт Спаркл, удерживая в магическом поле стакан пунша, пробиралась через толпу людей и пони, заполнявшую школьный спортзал. Несколько часов назад, когда её отряд вернулся и принёс новость, что хоть кто-то из новоприбывших не враждебен, в городе воцарилась такая радостная атмосфера, что даже без Пинки организовался праздник. Некоторые были против, довольно резонно указывая, что праздновать пока рановато, но большинство игнорировало их, потому что, как подозревала Твайлайт, горожанам просто нужен был повод повеселиться.

Заметив возле сцены Эплджек, единорожка присоединилась к ней. На сцене как раз выступала Трикси со своим новейшим шоу, комбинацией настоящей магии и ловкости копыт.

— А она очень даже хороша, когда не вредничает, — заметила фермерша.

— Да, я рада, что она нашла свою нишу, — ответила Твайлайт.

— Твай, ты ведь не меньше меня волнуешься?

— Насчёт того, что может обнаружить второй отряд? Ещё бы. Я никак не могу избавиться от ощущения, что мы с этим праздником, как говорят люди, "забежали впереди паровоза".

— А-агась. Я, конечно, понимаю, всем попраздновать хочется, но как бы этот паровоз на нас вскорости не наехал.

— Да уж... — ответила Твайлайт, глотнув пунша. — Ладно, меня работа ждёт. Если понадоблюсь, то я буду дома.

— Хорошо, Твай, развлекайся.

xx

Двадцать минут спустя Твайлайт была готова приступать. Она веером разложила перед собой полдюжины книг, освещавших все возможные нюансы телепортационной магии. Конечно, она уже бессчётное число раз читала и перечитывала их в поисках объяснений, что именно перенесло их всех в этот мир. Но теперь, после прибытия новых соседей, она посчитала разумным попробовать ещё раз, надеясь на хоть какую-нибудь искорку озарения, ускользавшую от неё до сих пор. Кроме того, сейчас все ушли праздновать, а значит, ей наверняка никто не помеша...

В дверь постучали.

— Серьёзно?.. — пробурчала она.

Открыв дверь, Твайлайт с удивлением обнаружила за ней Бетани Станц.

— Бет! Разве ты не на празднике?

— Ну, я там была, но мне надо бы кое-что изучить, и когда я услышала, что ты вернулась сюда...

— О, конечно! Ты думаешь, что я могу помочь тебе с этим "кое-чем"?

— Ну, может быть... — Бетани оглянулась, затем шагнула внутрь и подождала, пока Твайлайт закроет дверь, прежде чем продолжить: — Мне бы поискать информацию о межвидовых отношениях...

— О?.. — спросила Твайлайт. — Для чего?

— Ну, это... для школьного задания, — соврала Бетани.

Твайлайт пристально взглянула на неё:

— Ты два месяца как закончила школу.

— Блин. Ты это запомнила. — Бетани осела на стул и спрятала лицо в ладонях. — Я, гм... Мне кажется, я влюбилась в жеребца.

— Ох! — Твайлайт взглянула на девушку с удивлением. — Ну, ладно, но я по-прежнему не вижу проблемы...

Убрав ладони с лица, Бетани посмотрела Твайлайт в глаза и проговорила:

— Ну да, наверное, не видишь... Для вас ведь это вполне нормально, да? Я знаю, разные подвиды пони часто скрещиваются между собой.

— Да, чтобы найти в любом племени хоть одну пони, у которой не было предков из одного или двух других, придётся здорово постараться. Но ты говоришь о чём-то более серьёзном, верно? Вроде пони с минотавром, или грифоном, или кем-то ещё...

— Или с драконом, — вставила Бетани.

— Ну, это гораздо более редкий случай, чем смесь подвидов пони, — продолжила Твайлайт. — Но и такое случается, и нипони не видит в этом ничего особенного. — Она шагнула ближе и положила копыто Бетани на плечо. — Почему ты так волнуешься?

— Твайлайт, у людей всё не так. Вот смотри: вы считаете нормальными отношения между разными видами, если они оба разумные. Но если понибудь начнёт встречаться с животным, то это уже другое дело, верно?

— Фу-у, ещё бы. Это неправильно и ненормально.

— И у нас то же самое. Но разница в том, что на Земле нет других разумных. Поэтому по всем нашим законам, правилам и социальным нормам считается неправильным встречаться с кем-то, кроме других людей. — Бетани взволнованно оглянулась. — Понимаешь, в чём дело?

— Теперь понимаю, — подтвердила Твайлайт. — Пони в этом не увидят ничего плохого, а вот многие люди — да.

— Именно. И лично я считаю, что вы, пони, правы, если твой партнёр разумный, если он личность, а не просто животное, то это нормально. Но по городу уже пошли слухи. И я не знаю, как быть! — Бетани снова накрыла ладонями лицо.

— Ну, ну... — проговорила Твайлайт, поглаживая девушку по спине, — я уверена, всё будет хорошо!

— Надеюсь, ты права. Но что мне делать?

— Ну, во-первых самое главное: кто он?

— Гм... Макинтош.

— Большой Мак?! — почти что вскрикнула Твайлайт.

Бетани не смогла сдержать смех:

— Ты что, правда не слушаешь сплетен?

— Может, ты сама пропустила сплетни про "фиолетовую тень, что никогда не покидает своего подземелья", — усмехнулась единорожка. — Почти вся городская жизнь проходит мимо меня. В любом случае, ты сделала далеко не самый худший выбор, это уж точно... Что ж, тогда второй вопрос: он знает о твоих чувствах? И что он чувствует к тебе сам?

— Честно говоря, я не знаю. Я сама всё это осознала только недавно, пока тебя не было. Думаешь, мне стоит с ним поговорить?

— Я бы на твоём месте поговорила. Сама подумай, если эти слухи хоть наполовину так ужасны, то рано или поздно они до него дойдут. Разве не будет лучше, если он сперва услышит их от тебя?

Бетани медленно кивнула:

— Мда, ты права. Пойду найду его. — Поднявшись на ноги и направляясь к двери, она сказала: — Спасибо тебе, Твайлайт. Ты очень мне помогла.

— Всегда пожалуйста, — улыбнулась единорожка. — Но погоди-ка, а почему ты чуть раньше упомянула драконов?

— Ты что, шутишь? — хихикнула Бетани. — Мисс Рэрити и твой юный помощник уже несколько недель как встречаются. Это все знают.

Она помахала на прощание рукой и скрылась за дверью, оставив позади Твайлайт с дёргающимся веком.

XXXX

В глубине леса

Анита Уоллес в сотый раз выглянула из окна автодома. После прибытия в... вот в это место, где бы оно ни было... она и её дети познакомились с водителем огромной машины и его семьёй. Все они согласились, что им надо держаться вместе, и нашли убежище в автодоме, который мог послужить хоть какой-то защитой от того, что могло им здесь встретиться. Сейчас они прятались в нём уже полтора дня.

Наконец тот, кого она высматривала — хозяин автодома Томас, ушедший с утра на разведку, — появился из леса и присоединился к остальным, устало плюхнувшись на заднее сиденье.

— Даже не знаю... — сказал он. — Здешние растения и животные не похожи ни на что, что я видел. И лес тянется и тянется без конца.

— А признаков людей не было? — спросила Анита.

— Может быть... К западу, в самой дальней точке отсюда, я наткнулся на что-то вроде широкой тропы в подлеске. Сперва я подумал, что её звери протоптали, а потом нашёл там вот это, — и он выложил на столик перед собой небольшую монетку.

— Ну-ка посмотрим, чья она? — заинтересовалась Анджела, жена Томаса. Взяв монетку, она осмотрела её с обеих сторон. — Тяжёлая... В ней, похоже, довольно много настоящего золота. И разве не странно, что на ней вместо людей лошади?

— Очень. В любом случае, думаю, мы должны идти. Пойдём все вместе к этой тропе и на ней свернём в какую-нибудь сторону. Будем надеяться, так выйдем к городу.

— Когда выступаем?

Томас потянулся и зевнул.

— Завтра утром. А пока что давайте ложиться спать, чтобы мы все были готовы к долгому дню.

XXXX

Единство

На закате шериф Такер стоял на гребне стены, наблюдая за лесом, когда заметил движение. Приглядевшись, он различил сперва розовое пятно, затем синее, а потом и другие силуэты.

— Привет! — послышалось оттуда.

— Привет, Берт! — отозвался Такер. Он смотрел, как Берт и остальной его отряд подходят к воротам. Точнее, почти весь остальной отряд: единорога — товарища Сворд Брейкера с ними не было. Это уже само по себе обеспокоило шерифа, и он торопливо спустился вниз, чтобы встретиться с ними.

— Что произошло?

— Долгая история, но Стронг Хуф погиб, — сказал Сворд Брейкер.

— Чудовищные спруты-кровососы! — выкрикнула Пинки, ухватив шерифа за плечи. — С огромными жуткими машинами смерти!

Такер перевёл взгляд на Берта, который кивнул:

— Примерно так. У них есть какое-то лучевое оружие... У бедняги Хуфа не было шансов.

— Вот чёрт... — выругался Такер. — Брейкер, мне очень жаль твоего друга...

— Мне тоже. Я себе всё время повторяю, что если уж так было суждено, то он хотя бы погиб, исполняя свой долг.

— А что с отрядом Твайлайт? Они вернулись уже? — спросила Рэйнбоу.

— Да, ещё утром, — ответил Такер. — И повезло им тоже больше. К северо-востоку от нас появилась ещё одна раса пришельцев, они зовут себя гоблинами, но, вопреки названию, вроде бы мирные купцы и торговцы.

— Что ж, хорошо... — сказал Берт. — Одной угрозы более чем достаточно.

— Они идут сюда?

— Нет, мы их обдурили, заставили искать в другом направлении.

— Мы должны собрать город и приготовиться, — сказал Найджел. — Но вот ещё кое-что: эти существа... они невероятно похожи на марсиан, как они описаны у Уэллса в "Войне миров".

— Странно... — задумался шериф. — Ладно, Берт, Сворд Брейкер, Рэйнбоу, можете начать разносить по городу новость, что всем надо собраться в школе?

— Я схожу за Твайлайт, — сказала Пинки.

— А я соберу весь совет, — согласился Такер.

xx

Час спустя город был собран. Люди и пони из совета стояли на сцене, а с ними весь отряд Берта плюс Твайлайт, которая уже углубилась в копию "Войны миров" из библиотеки Фало-Медоу. Рэйнбоу, стоявшая рядом, тоже читала, заглядывая единорожке через плечо.

— Прошу внимания! — обратился к толпе Роджер. — Тише, пожалуйста!

Когда разговоры стихли, он продолжил:

— Народ, мы получили неприятные новости от второго контактного отряда. Сейчас они сами всё расскажут. — Он шагнул в сторону, предоставляя слово Берту и Сворд Брейкеру.

Чередуясь, человек и пони по возможности сжато и точно объяснили, что произошло, и всё, что они видели и слышали. Публика последовательно испытала страх при упоминании об оружии чужаков и их способе питания, гнев при сообщении о смерти Стронг Хуфа и недоумение от сходства со старой земной книгой.

— Ну так что же нам делать?! — выкрикнул кто-то. — Сейчас мы их обманули, но рано или поздно они доберутся сюда!

— Разобраться с ними, вот что, — ответил Сворд Брейкер. — Я сумел подбить одну их машину. И уверен, Берт бы тоже смог, будь у него с собой оружие помощнее.

— Постойте-ка! — возразил кто-то ещё. — Я же смотрел этот фильм, машины пришельцев там были неуязвимы!

Твайлайт подняла голову от книги и ответила:

— Может, в фильме так и было, но в этой книге — нет. В той части, которую я уже прочитала, два треножника удалось уничтожить. Если предположить, что здесь действительно есть какая-то связь...

— Точно! — воскликнул Найджел, прищёлкнув пальцами. — Я читал её тридцать лет назад и успел забыть, но в исходной истории у марсиан не было силовых щитов! Они выживали за счёт своей быстроты и ужасно медленного наведения человеческих пушек тех времён, и несколько из них было уничтожено!

— Так что же, — спросил Берт, — если предположить, что они на том же технологическом уровне, что и в книге, то современное оружие их уделает?

— Возможно, — ответила Твайлайт. — Потеряв первые два треножника, пришельцы в книге отступили и возобновили атаку только после того, как у них в арсенале появилось какое-то химическое оружие мгновенного действия.

— Странно это или нет, но это точно они, — сказала Рэйнбоу. — То, как этот ваш Уэллс описывает их самих, их машины и оружие, один в один совпадает с тем, что мы видели.

— Но как это может быть?..

Уверенного ответа на этот вопрос ни у кого не нашлось, однако Реджинальд предположил, что некоторые люди, возможно, всё-таки подвержены влиянию чаротронного поля.

— Может быть, иногда, где-нибудь раз в столетие, рождается кто-то, способный с ним взаимодействовать... Если Уэллс был из таких, то он мог как-то "увидеть" их мир.

— Почва у них в яме, которую, очевидно, прихватило с их планеты, была оранжево-красной, — заметил Найджел. — Уэллс мог подумать, что это Марс.

— Звучит правдоподобно, — согласился Берт. — Ладно, как будем действовать?

xx

План, разработанный за следующие два часа, состоял из трёх частей. Во-первых, стражники-пегасы вылетели на охрану периметра на расстоянии двух миль от города по всем направлениям. Они должны были укрыться в древесных кронах и следить, не явится ли кто-то или что-то со стороны двух остальных гроз или любых других, которые могли произойти ещё дальше.

Во-вторых, к Карлу Харнеру, принцу Блюбладу и гоблинам отправились гонцы, чтобы предупредить их поселения о том, что происходит. Несмотря на все уверения Карла, никто не ждал ни от него, ни от Блюблада какой-то помощи, но держать их в курсе всё равно стоило.

В-третьих, отряд пони и людей, вооружённых самым лучшим в городе оружием, выступал, чтобы атаковать пришельцев. К сожалению, противогазы были в дефиците и членам отряда оставалось надеяться, что они не нарвутся на снаряды с ядовитым чёрным дымом, как в книге. Вся третья часть плана основывалась на том, что, в отличие от уэллсовских марсиан, к здешним чужакам не падали с неба бесчисленные волны подкреплений. Уничтожь их вооружение — и они окажутся в той же лодке, что и все остальные...

XXXX

Большой Макинтош крякнул, взваливая на спину тяжёлый тюк. Человечье оружие было мощным, но требовало огромного количества боеприпасов, и фермер согласился помочь с переноской груза. Когда он затягивал ремни на груди, знакомый голос спросил его:

— Тебе правда надо туда идти?

— Агась. Прости, Бет, но понибудь должен это сделать.

— Да, конечно, — признала Бет. — Но я всё равно волнуюсь.

— Думаешь, я не волнуюсь? Я видел твоё имя в списке добровольцев.

— Должен же кто-нибудь это сделать, — с ухмылкой ответила Бетани. — Оба захихикали, а потом девушка огляделась, убеждаясь, что их никто не слышит, и спросила: — Слушай, Мак... можешь уделить мне минутку?

— Могу и не одну, раз уж я готов. В чём дело?

— Ну, я просто, эм... Ох, блин, я не знаю как начать...

— Чего-нибудь насчёт тех слухов? — спросил Макинтош.

— О господи! — широко раскрыла глаза Бет. — Мак, прости, что ты это услышал прежде, чем я успела с тобой поговорить!

— Всё в порядке. Люди и пони в этом смысле очень похожи...

— Ну да, наверное... Но, Мак, дело в том... Эти слухи не совсем враньё. Ну, то есть, да, они врут в том смысле, что у нас ещё ничего не было, но...

Жеребец шагнул к девушке, глядя ей в глаза:

— Бет, ты пытаешься сказать то, что я думаю?..

— Гм, угу... Да, в общем... Мак, по-моему, я люблю тебя.

— Ну, дела...

— Ой, блин, ты не... Ну конечно... Мак, прости, я... — Бет замолкла, когда Мак потянулся вверх и поцеловал её. Девушка так изумилась, что только через пару секунд ответила на поцелуй. — Но... Ты так среагировал, что я решила...

— "Ну, дела" — это я насчёт того, что народ подумает, — сказал Макинтош. — Пони это без разницы, но вот люди... Слыхал я, каким тоном они эти слухи обсуждали. Бет, меня это всё не трогает. Но сама ты точно уверена, что хочешь... — на этот раз уже Макинтоша прервали поцелуем.

— Уверена.

— Ну ладно тогда. Я смекаю, мы с этим всем разберёмся, когда битва закончится.

— Годится, — согласилась Бетани.

XXXX

Рэрити набивала перемётные сумки выкройками и образцами ткани, готовясь ко встрече с шерифом Такером. Война войной, а жизнь продолжалась, и единорожке не терпелось продемонстрировать шерифу дизайн новой униформы для объединённой полиции/стражи. И для людей, и для пони униформа должна была выглядеть настолько одинаково, насколько позволяли анатомические различия. На самом деле, для неё это был уникальный вызов: устоять перед желанием наделать сложных украшений, но рассчитать выкройку так, чтобы её можно было легко переделать и под другие виды, если однажды это понадобится. Короче говоря, Рэрити гордилась тем, сколь многое сделала столь скудными средствами, и теперь ей оставалось получить одобрение Джона Такера и Миднайт Стила, чтобы начать производство.

Но когда дизайнерша протрусила ко входной двери, снаружи раздался стук.

— Твайлайт?.. — удивилась она, открыв дверь. — Дорогая, что ты здесь делаешь так поздно вечером?

— Рэрити, мы можем поговорить?

— Я бы с удовольствием, но вообще-то у меня назначена встреча с шерифом насчёт моих планов для ново...

— Какие у тебя намерения по отношению к моему дракону? — перебила Твайлайт.

Рэрити сейчас же затянула Твайлайт внутрь и захлопнула дверь.

— Почему бы нам не побеседовать, дорогая? За чашечкой чаю?

— Чай — это чудесно, — ответила Твайлайт.

## Глава пятнадцатая

— Итак, — заговорила Рэрити, взглянув на Твайлайт поверх чашки, — что именно ты слышала?

— Что вы со Спайком встречаетесь. Уже несколько недель.

— Ах... Ну, недели — это преувеличение. Но да, я действительно провожу с ним время. Знаешь, Спайк настоящий джентльдрейк, в отличие от Блюблада и ему подобных.

Сделав паузу, чтобы глотнуть чаю и успокоиться, Твайлайт наконец спросила:

— И когда вы планировали мне об этом сообщить?

— Спайк говорил, что сам тебе скоро скажет, — ответила Рэрити. — А я по очевидным причинам не хотела обманывать его доверие. — Она помолчала и добавила: — Твайлайт, милая, почему бы тебе не перейти к сути дела? Что именно тебя беспокоит?

— Э?.. Ты о чём?

— Ну, моя дорогая, я знаю, что дело не в его возрасте. Молод он для дракона или нет, но по закону он взрослый, хоть и младше меня на пару лет. И дело не в том, что мы разных видов, это тебя никогда раньше не волновало. И ты должна понимать, что Спайк никогда не сделает что-то мне во вред, и я ему тоже. Так что же тогда?

— Прости, Рэрити, — сказала Твайлайт. — Я действительно кое о чём беспокоюсь, но боюсь, что ты обидишься, если я это скажу.

— Ах. Так я и думала, — кивнула Рэрити. — Что ж, тогда давай я скажу за тебя. У меня высокие требования. Я хочу богатства, роскоши и привилегий. И раз Спайк мне всё это дать не может, то зачем же я трачу на него время? И что будет, когда явится понибудь, кто окажется в состоянии мне всё это предложить? Что тогда будет со Спайком? Ну как, я ничего не упустила?

— Да я бы никогда!..

— Нет, конечно, ты ни в коем случае не стала бы меня в этом обвинять. Вот почему ты так нерешительно говорила о своём беспокойстве... но ты об этом думала.

— Прости меня! На самом деле я не думала, то есть я... — Твайлайт умолкла, сама запутавшись в том, что хотела сказать.

— Всё в порядке, дорогая. Я не обиделась. В конце концов, я действительно вела себя так, что твоё беспокойство вполне резонно, — ответила Рэрити. — И, конечно же, я горячо одобряю твою заботу о Спайке. Но что до твоего вопроса... думаю, за последнее время я выросла. Да, верно, прежде богатство и известность входили в тот образ, к которому я стремилась. Но я видела — снова и снова — как ведут себя те, у кого всё это есть... вроде Блюблада... и со временем осознала, что мне стоит стремиться к чему-то лучшему. А Спайк... что ж, он прекрасный тому пример.

Твайлайт задумчиво кивнула:

— Понимаю.

— И?..

— И я больше не волнуюсь, — улыбнулась Твайлайт. — Только... не скрывайтесь больше от меня так, ладно?

— Договорились, моя дорогая. А теперь извини, но если я потороплюсь, то, может быть, ещё успею на встречу с шерифом...

XXXX

В глубине леса

Штурмовой отряд осторожно продвигался к базе пришельцев. В него входили восемь человек, в основном вооружённых штурмовыми винтовками, хотя некоторые несли ещё и взрывчатку. К стрелкам были приставлены шестеро единорогов, чтобы накладывать на пули взрывные заклинания, разработанные Твайлайт. Ещё четверо единорогов должны были атаковать магией напрямую. Из восьми земных пони, сопровождавших отряд, часть несла боеприпасы, как Макинтош, а остальные должны были помогать с установкой зарядов. И, наконец, полдюжины пегасов планировали отвлекать пришельцев сверху.

— Далеко ещё? — прошептал кто-то.

— Не очень, — ответил Берт. — Со следующего подъёма увидим их кратер.

— Все знают свою задачу? — спросил Сворд Брейкер. В ответ раздался утвердительный хор голосов.

Оказавшись на вершине холма, они заглянули в кратер. Возле центра возвышался одинокий треножник, стоявший на страже. Ещё три виднелись дальше к югу, всё ещё методично прочёсывая лес в поисках отряда, сбежавшего от них накануне. Берт с облегчением увидел, что пришельцы так и не попытались поджечь лес, и изумился, когда в сгущающихся сумерках треножники включили самые обыкновенные белые прожекторы.

— Нет тепловизоров?.. — озадачился он. — У них какой-то шизанутый уровень техники.

— Разные миры, разные нужды, разные технологии, — прошептала ему Лира.

— Мда, наверное. Ладно, что будем делать — сперва атакуем базу или обойдём её и займёмся теми, которые нас ищут?

— С ищущими разобраться проще, потому что у нас будет прикрытие деревьев, — ответил Сворд Брейкер. — Но зато от этих их лучей может начаться лесной пожар.

— Нападение на лагерь заставит их вернуться сюда из леса, и тогда пожара не будет, — сказал Вирджил. — И, может, позволит нам выбить их по очереди, если они не скоординируются и просто ломанутся назад. Но зато на краю кратера у них будет преимущество по высоте, а мы останемся без прикрытия.

— А что, если нам разделиться? — спросила Бетани. — Кто-то сделает вылазку в кратер и вынесет охранника. А потом, когда те треножники вернутся, остальные атакуют их сзади.

— Неплохо, — оценил Берт. — Только вот вопрос... Нет ли у них в лагере ещё какой-то защиты?

— Есть лишь один способ выяснить, — сказал Клаудкикер. — Давайте мы с моим отрядом налетим на них, подразним и посмотрим, что получится.

Сворд Брейкер задумался, затем кивнул:

— Ладно, но будьте осторожны. Мы уже потеряли от этих гадов одного стражника. Я хочу свести потери к минимуму.

Кивнув в ответ, Клаудкикер поднял своих пегасов в воздух и вместе с ними помчался к кратеру. Сперва пришельцы даже не заметили их, и только когда пегасы оказались прямо над базой, пикируя, крутясь и нарезая петли вокруг треножника, тот начал размахивать щупальцами, пытаясь поймать их в воздухе. Щупальца были быстрыми, но им всё же не хватало скорости ни чтобы ловить летящих пегасов, ни чтобы прицельно стрелять по ним тепловым лучом.

— Может, им просто стоило закидать его бомбами? — спросила Бетани.

— Может.

Треножник вдруг перестал махать щупальцами, бросив попытки поймать нападавших, и издал громкий вибрирующий вопль:

— УЛЛА-УЛЛА-УЛЛА!

— Что за чёрт?..

— Зовёт подкрепления, — сказал Берт, указав на остальные треножники, которые прекратили поиски и быстро зашагали к базе.

Вирджил выругался.

— Выражаться будешь потом, — оборвал его Сворд Брейкер. — В атаку!

По его команде отряд быстро разделился пополам. В идеале сторожевой треножник надо было сбить и вывести из строя до того, как вернутся остальные, так что половина отряда бросилась вперёд, через кромку кратера и вниз, а вторая осталась ждать в укрытиях, пока прибудут остальные машины.

Полностью отвлёкшийся на пегасов пришелец, управлявший первым треножником, заметил нападение только в самый последний момент. Три единорога ударили по ногам его машины боевыми заклинаниями, а люди, сопровождавшие их, добавили ружейного огня. Треножник всё же почти успел увернуться, и по большей части они промахнулись, но одну ногу всё-таки покорёжили. Все ждали, что треножник упадёт, как тот, который уничтожил Сворд Брейкер, однако пилот умудрился выровнять машину, балансируя на двух ногах. Затем клочок земли рядом с нападавшими вспыхнул под тепловым лучом, и горящее пятно ринулось прямо к ним.

— Берегись! Врассыпную! — выкрикнул Сворд Брейкер. Члены отряда постарались убраться с пути луча, но не у всех это получилось. Два человека и один земной пони покатились по земле, живые, но обожжённые. Пока пегасы пикировали к ним, чтобы унести в безопасное место, Берт крикнул тем, кто оказался поблизости от треножника, разбегаться в стороны, в то время как Лира, стоявшая рядом с ним, магией левитировала связку динамита прямо под одну из уцелевших ног механизма.

— Отлично! Держи её там! — воскликнул Берт. — И... три... два... один...

Треножник рухнул на землю, когда грянувший взрыв разнёс ему обе оставшиеся ноги. Падая, он в последний раз провыл "УЛЛА!" и выстрелил тепловым лучом. Тот прочертил по земле огненную дугу, но никого не задел.

А потом, прежде чем кто-то успел обрадоваться победе, прибыли оставшиеся треножники. Нападавшим пришлось срочно спасаться бегством, они оказались дезорганизованы и не вполне понимали, что делать дальше. Конечно, всё стало ещё хуже, когда ближайшая машина выстрелила каким-то снарядом, упавшим возле кромки кратера и начавшим изрыгать густой чёрный дым.

— Беда... — пробормотал Макинтош.

Бетани, прятавшаяся рядом с ним, кивнула:

— Это тот ядовитый газ, о котором нас предупреждали?

— Агась, больше нечему... Хорошо, что ветер дует не к нам.

И действительно, ветер относил дым в сторону от скрывавшегося отряда. Скоро стало ясно, что пришелец сделал это намеренно. Ядовитое облако накрыло то самое место, где стояли все три машины. Дым был тяжёлым и стелился по земле, так что пилоты треножников у себя наверху могли не опасаться отравы, зато теперь никто не мог подобраться к ним понизу для атаки, в то время как у них самих оставались дальнобойные тепловые лучи.

— Умные... — пробурчал Берт, вместе с Лирой перебравшись в укрытие к Маку и Бетани.

— Агась... Хотя я не понимаю, почему они этим дымом по нам не палят.

— Может, у них не очень много этих снарядов, — предположил Берт. — И они их стараются использовать как можно эффективнее.

Держась над самой землёй, к ним подлетел Клаудкикер.

— Раненых несут домой. Ну что, есть идеи, что делать дальше?

— Всё ещё можно вооружить бомбами пегасов, — сказала Бетани.

— Да, но это рискованно... Возьмёшь чуть ниже и влетишь прямо в дым...

— У нас есть противогазы, — заметила Лира.

— Есть, но для людей. Вряд ли они подойдут к вашим мордочкам, — возразила Бетани.

— А кроме того, — добавил Берт, — что, если эту дрянь необязательно вдыхать? Это может быть контактный яд.

— Я готов рискнуть, — заявил Клаудкикер. — В конце концов, мы уже разворошили это осиное гнездо. Если мы сейчас их не остановим, они сами к нам придут.

— Ты прав... Ладно, давайте сообразим, как это лучше сделать.

Два человека и трое пони сдвинули головы, совещаясь.

XXXX

Тем временем глубоко в лесу, с другой стороны от Единства, кучка людей двигалась по чему-то вроде широкой тропы. Анита Уоллес, трое её детей и Анджела Риггс с сыном шагали следом за Томасом, мужем Анджелы. Из-за детишек они шли медленно, провели в дороге весь день и вечер, надеясь найти какие-то признаки цивилизации, и все уже здорово устали.

— Можно мы остановимся? — умоляюще спросила трёхлетняя Аманда. — Я спать хочу!

— Мы все хотим, милая... Но надо идти дальше.

— Погоди, — сказал Томас, — давай помогу. — Он опустился на колено и помог девочке забраться к себе на спину. — Вот так, держись там!

Они прошли ещё примерно милю дальше по тропе, когда Томас поднял руку, подавая знак остановиться:

— Вы это слышали?

Прежде чем кто-нибудь успел его переспросить, тот же звук донёсся снова: где-то вдалеке тяжело громыхнуло.

— Гроза?.. — задумалась Анита.

— Я так не думаю... Похоже скорее на взрыв бомбы.

— То есть мы бродим по зоне боевых действий? — спросила Анджела.

— Может быть... В любом случае, оно не прямо впереди нас. Идёмте дальше.

Отвлечённые звуками далёкого боя, они так и не услышали хлопанья крыльев пегаса-часового, который взлетел и над верхушками деревьев помчался к Единству.

XXXX

Единство

Джон Такер делал всё возможное, чтобы внушить населению чувство уверенности. К удивлению шерифа, когда до города донеслись звуки битвы, горожане отреагировали поразительно спокойно. Не считая, конечно, горстки расплакавшихся детей и жеребят и некоторого количества взрослых, которые попрятались по домам и нервно выглядывали через щели в занавесках.

Взяв бинокль, шериф занял позицию на стене, осматривая горизонт и наблюдая за редкими оранжевыми и красными вспышками вдалеке. Когда неожиданно появилась Рэрити с планами новой униформы, это его только обрадовало. Она отвлекла его как раз достаточно, чтобы немного расслабиться, но при этом оставаться настороже.

Они уже собирались заканчивать, когда вернулись пегасы с ранеными. Те трое, кто нёс пострадавших, без остановки пролетели над стеной в сторону больницы, а четвёртый, Стурмвинд, затормозил и приземлился перед шерифом.

— Что произошло? — требовательно спросил Такер.

— Раненые. Один пони, двое людей. В основном ожоги конечностей, после лечения все должны прийти в норму, — ответил Стурмвинд.

— Чёрт... Что ещё можешь рассказать?

— Когда мы улетали, я видел, как упал первый треножник. Но остальные три почти вернулись к кратеру. Зато пока что раненых только трое, погибших нет.

— Хорошо, — кивнул Такер.

— Разрешите вернуться в бой, сэр?

— Иди, но сперва дождись своих трёх друзей. Не хочу, чтобы ты был одиночной целью.

— Понял. — Стурмвинд улетел следом за остальными пегасами.

— Ах, что бы я не отдала сейчас за элементы Гармонии, — вздохнула Рэрити.

— Поддерживаю, — ответил ей Такер. — Я бы сам отдал полцарства за парочку РПГ или пятидесятый калибр.

— Что бы это ни было, мой дорогой, — сказала Рэрити, и оба усмехнулись.

Они продолжили стоять на стене, наблюдая и выжидая. Через несколько минут над их головами пролетели Стурмвинд и его товарищи, возвращаясь на поле боя. Ещё какое-то время спустя Рэрити откланялась, объяснив, что ей надо присматривать за Свити Белль, но Такер остался на посту. Ближе к ночи к нему присоединился Миднайт Стил, а примерно в полночь прилетел и отсалютовал ещё один пегас:

— Доклад от внешнего кольца часовых, сэры.

— Что случилось? — спросил Миднайт.

— Приближается небольшая группа людей. Трое взрослых, четыре ребёнка.

— Людей? Ты уверен? — спросил Такер.

— Да, сэр, абсолютно. Со стороны третьей грозы.

Такер с Миднайтом переглянулись.

— Хм... в той стороне не было никаких признаков нового города, — сказал Миднайт. — Могла гроза захватить только маленькую группу?

— Полагаю, это возможно. Говоришь, они идут сюда?

— Да, — кивнул пегас. — Думаю, будут здесь незадолго перед рассветом.

— Ладно, — сказал Такер. — Пожалуй, мне следует поговорить с ними прежде, чем они увидят кого-то из пони. Миднайт, можешь переместить стражников так, чтобы, когда эти новенькие прибудут, все пони были на дальней стороне города?

— Сделаю, — ответил Миднайт и потрусил отдавать приказы.

Шериф вздохнул.

— То пусто, то густо... — пробурчал он.

XXXX

Шетланд-Кроссинг

Определив, что никто не пострадал, жители города принялись выяснять, что же с ними случилось. Будучи мэром, минотавр Стил Фордж взял на себя командование и велел горожанам организовать учёт припасов, делать запасы еды и раздать оружие всем, кто умел с ним обращаться. Благодаря своему расположению возле государственной границы, город уже был окружён крепкой каменной стеной с башнями и пушками, но Стил Фордж прекрасно понимал, что этого запросто может и не хватить.

Стоя наверху лестницы у входа в городскую ратушу, Стил Фордж услышал знакомый голос и повернулся навстречу подлетавшему Герольту.

— Что ты видел, друг мой? — спросил минотавр, когда грифон приземлился рядом.

— Лес. Почти со всех сторон ничего, кроме леса.

— Почти?..

— Вон там, — Герольт указал на север, — в стороне гор, на самом пределе видимости, я, кажется, заметил признаки какого-то города. Но я не уверен, это мог быть мираж или что-то такое. Да и темнеет уже.

— Хочешь, чтобы я разрешил тебе слетать на разведку?

— Ну, рано или поздно придётся, — ответил Герольт. — Вот будет хохма, если это окажется Понивилль.

Стил Фордж поморщился:

— Не знаю насчёт хохмы, а союзники нам бы пригодились. Всё лучше, чем если мы здесь одни.

— Так что, могу я лететь?

Стил Фордж хотел было ответить, но его прервал другой минотавр, который подбежал к нему, крича:

— Сэр! Сэр! Что-то происходит на севере! Вы должны подняться на стену и видеть это!

— Пошли, — сказал Стил. Они с Герольтом бросились к северной стене, вскарабкались (или взлетели) на гребень и вгляделись вдаль над верхушками деревьев. Там, далеко, сверкали жёлтые, оранжевые и красные вспышки, вслед за которыми доносился грохот разрывов.

— Война... — проговорил минотавр.

Ещё один особенно сильный взрыв встряхнул лес.

— И весьма немалая, — согласился Герольт. — Слушай, Стил, я понимаю, ты не захочешь, чтобы я туда сейчас летел, но кому-то всё равно придётся. И ты знаешь, что я лучший летун в городе...

Стил Фордж вздохнул:

— Да, да, конечно, ты прав... Но одного я тебя не отпущу.

— Нет?.. — Герольт склонил голову набок. — Но кто ещё?..

— Если предположить, что там действительно есть какой-то город, то в нём может жить кто угодно. А значит, тебе нужен кто-то, кто может притвориться кем угодно.

— Перевёртыши?! — воскликнул Герольт. — Ты хочешь, чтобы я взял с собой перевёртышей?..

— Всего парочку. Я знаю, они тебя пугают.

— Вовсе и не пугают... Ну ладно, может, чуть-чуть, — признал грифон.

— Наши местные все безульевые и никак не связаны с Кризалис. И ты это прекрасно знаешь.

— Да, да... — Герольт покачал головой. — У тебя есть кто-то конкретный на примете, или мне придётся искать добровольцев?

— Ксикс-Ксакс и Бззз ждут тебя у западных ворот, — ответил Стил Фордж.

Герольт удивлённо воззрился на своего друга:

— Так ты уже всё подготовил?..

— Хочешь быть хорошим лидером — умей предвидеть, — усмехнулся минотавр. — В общем, забирай их и отправляйтесь на здоровье, только теперь уже дождитесь рассвета. И удачи вам.

Герольт молча кивнул. Он подозревал, что удача ему понадобится вся до последней капли...

XXXX

Клаудкикер пытался натянуть на себя человечий противогаз. У него почти получалось, благодаря удлинённой форме маски, но каждый раз, когда он думал, что закрепил всё как следует, маска сваливалась.

— Это было бы смешно, не будь всё так серьёзно, — хихикнула Лира.

— Смейся-смейся. Посмотрел бы я, как тебе этот хобот подойдёт!

— Это предложение? — лукаво спросила кобылка.

— Што?! — Клаудкикер шлёпнулся на ляжки, и противогаз с громким хлопком соскочил с его мордочки. Трясясь от смеха, Лира помогла пегасу подняться на ноги.

— Просто шучу! — сказала она.

— Вы оба, давайте посерьёзнее! — прошипел Берт. — Они опять движутся, причём в нашу сторону!

На той стороне кратера треножники начали расходиться, возобновляя поиски атаковавших.

— Может, если они выйдут из дыма... — сказал Макинтош.

— Может, — согласился Берт. — Но я удивлюсь, если они... — тут средний треножник сбросил ещё один газовый снаряд, который выпустил новое чёрное облако, защищая все три машины. — Видели?

— Вот чёрт, — прошептала Бетани. — Значит, отступаем?

— Другого такого шанса может не быть, — ответил Клаудкикер. — Но... Кто-нибудь, помогите мне надеть эту проклятую маску!

Лира и Бетани обе вызвались ему помочь, но не успели они попробовать снова, как, ко всеобщему удивлению, под ближайшим треножником грохнул мощный взрыв. Ноги машины подломились, и кабина рухнула вниз, тоже взорвавшись при ударе о землю.

— Что за чёрт?!

— Кто это сделал? Как?

— Подкрепление! — раздался голос сверху.

Все подняли головы и увидели снижающуюся к ним Рэйнбоу Дэш.

— Подкрепление?.. — переспросил Берт.

— Ага, — кивнула Рэйнбоу и указала копытом: — Глядите!

От места падения треножника убегала пара странных существ, одетых в толстые комбинезоны и противогазы.

— Гоблины, — пояснила Рэйнбоу. — Когда я прилетела к ним дать знать, что происходит, Брейфлокс настояла, чтобы помочь. Что-то там про живых покупателей, которые лучше мёртвых... Оказалось, они делают крутые бомбы.

— Я уже знаю, что буду у них покупать! — хохотнул Берт.

Когда гоблины приблизились, стало слышно, как Брейфлокс кричит своему товарищу:

— Бежим! Бежим! Тепло-смерть-луч жечь как огонь ифрита!

— Классная работа, — похвалил Берт, когда гоблины добрались до них.

— Да! Да! — запрыгала на месте Брейфлокс. — Моя показать, что "Болтушка" это только имя, а не то, что Брейфлокс есть!

— Я надеюсь, у вас найдётся побольше таких же бомб?

— Очень найдётся! Гобби-бум самый лучший оружий гоблинов, нести много!

— Отлично, — ухмыльнулся Берт. — Давайте с ними покончим.

## Глава шестнадцатая

Палаццо де Блюблад (бывшая ратуша Понивилля)

Сильвер Спун крутилась и ворочалась у себя в постели; ей никак не удавалось заснуть. Отчасти потому, что эта "постель" была простой подстилкой, а не роскошной кроватью под балдахином, к которой юная пони привыкла за свою недолгую жизнь. Отчасти дело было в звуках далёкого боя, пугавших её даже сильнее, чем в тот день, когда напали лесные хищники.

Но в основном проблема заключалась в шумных жалобах, исходивших от Блюблада.

— Как они смеют устраивать войну среди ночи! — громко возмущался король. — Именно в те часы, когда я изволю почивать!

— Ваше величество, бывают случаи, когда иначе нельзя, — попытался объяснить ему Платинум Спун. — Если злодеи, которые причиняют неприятности, не желают ждать до утра...

— Тогда их следует игнорировать! — перебил Блюблад. — Лойял Вассал! Отправляйся в Понивилль и огласи там королевский указ, запрещающий подобные глупости!

— Нижайше прошу простить меня, сир, но Понивилля больше нет, только Единство.

— Кстати, и об этом тоже! — прошипел Блюблад. — Как они посмели сменить название ради чужаков! Ужасных двуногих! Нет, этот город называется Понивилль, так велит ваш король! Теперь иди!

— Очень хорошо, — ответил Лойял Вассал. — С вашего позволения, государь.

Сильвер Спун перекатилась на подстилке и закатила глаза. Она в очередной раз спросила себя, почему её родители приняли такое дурацкое решение. Впрочем, сперва она и сама была не лучше, подумала Сильвер, вспомнив тот день, когда они ушли...

xx

— Не волнуйся, дитя моё! — сказал Платинум, глядя, как их слуги пакуют вещи. — Это будет всё равно что приключение! И нам не придётся жить в ратуше особенно долго. Очень скоро простые пони увидят, что им необходимо лидерство короля и элиты. Они позовут нас назад, мы вернёмся во власть и сохраним милость нашего нового короля.

— Ладно, папочка! Но... как же Даймонд Тиара? Она моя единственная подруга, а её семья уходит с ними!

Платинум наклонился ближе и сказал:

— Ты заведёшь себе новых подруг, моя маленькая Сильвер. И, как я сказал, это ненадолго. Небольшое неудобство сейчас окупится сторицей в будущем, возможно, всего через пару недель. И потом, разве не здорово будет пожить под одной крышей с королём?

Сильвер широко улыбнулась в ответ: эта мысль не приходила ей в голову и звучала действительно очень круто...

xx

"Ага, обалдеть как круто вышло", — пробурчала Сильвер про себя. Папа ошибся абсолютно во всём. Прошло уже три месяца, городские пони отлично жили сами по себе, все остальные жеребята здесь были полными лузерами, а король оказался нытиком королевских масштабов.

Но что хуже всего — её отец настолько уверовал в собственные слова, что отказывался признавать, что совершил ошибку. Как же просто было бы признать, что они ошиблись, и переселиться в новый город. У них бы снова был собственный дом, нормальная еда, и Сильвер была бы не одинока. Ах, если бы...

Заткнув ушки простынёй, чтобы не слышать королевских жалоб, Сильвер Спун со слезами на глазах погрузилась в сон.

XXXX

К западу от Единства

Берт, Лира и Брейфлокс прятались в подлеске, подобравшись к продолжавшим поиски треножникам настолько близко, насколько осмеливались, учитывая, что противогаз был только у гоблинши.

— Пора гобби-бум? — спросила Брейфлокс.

— Ага. Мы его отвлечём, а ты подкрадись к нему под прикрытием дыма и поставь бомбу.

Гоблинша согласно кивнула:

— Когда бомба на нога, гобби ставь будильник. — И она побежала вперёд, в сторону огромной боевой машины.

— И как мы будем его отвлекать? — прошептала Лира.

— Смотри и учись, — ухмыльнулся Берт. Он встал в полный рост прямо на виду у ближайшего треножника, который немедленно развернулся к нему и поднял генератор теплового луча. Треножник выстрелил, но Берт уже бросился в сторону, одновременно стреляя из винтовки. Луч опалил землю у него за спиной и отключился для перезарядки.

— Давай, Лира! — выкрикнул Берт.

— О! — воскликнула единорожка, поняв наконец его план. Она тоже выпрыгнула из укрытия и закричала: — Эй! Эй, пасуй сюда! Пас, пас, пас!

Треножник крутанулся к ней и выстрелил, промахнувшись только потому, что Лира успела телепортироваться. Пока он прицеливался ещё раз, Берт опять начал стрелять, вызывая огонь на себя. Лира тем временем прыгала на месте, выпуская по треножнику магические вспышки, безвредные для машины, но отвлекающие пилота.

Единорожка снова телепортировалась из-под удара луча, и тут из пелены ядовитого дыма выскочила Брейфлокс, крича на бегу:

— Бежать! Бежать! Большой бум-бум через десять... девять... восемь...

Бросив дразнить пришельца, Берт и Лира помчались следом за гоблиншей и зажали уши, когда счёт дошёл до нуля...

И ничего не произошло.

— Ой-ёй, — сказала Брейфлокс.

— Ой-ёй?!

— Бум-будильник, наверно, поломаться!

— Замечательно, — пробурчала Лира.

xx

Г'дрик, сидевший в кабине треножника, ещё раз сверился с приборами. Эта копытная форма жизни делала нечто невозможное. Например, телепортировалась. А ещё выпускала разряды какой-то странной энергии, по мощности далеко превосходящие то, на что должен быть способен биологический организм. "Загадка, — подумал мор-таксианин. — Приоритет: получение данных. Личная безопасность: проигнорировать". Намереваясь захватить это существо для исследования, Г'дрик вывел свою машину из-под защиты чёрного дыма.

xx

— Он преследует нас! — крикнула Лира, вместе с Бертом и гоблиншей удирая со всех ног.

— Может, это и неплохо, — ответил ей Берт. — Брейфлокс, что нужно, чтобы взорвать твою бомбу?

— Искра-пых или большой шмяк.

— Большой шмяк — в смысле, резкий удар?

— Да, да! — подтвердила гоблинша.

— Превосходно, — сказал Берт. — Отвлеките его еще на минуту!

Он резко свернул в сторону, в то время как Лира и Брейфлокс продолжали бежать в прежнем направлении. Треножник последовал за ними, хотя, конечно, никто из них не подозревал, что его пилот целенаправленно пытался захватить Лиру.

Берт нырнул в кусты и затаился сбоку от пути вражеской машины. Ждать пришлось недолго. Очень скоро треножник поравнялся с ним, целеустремлённо ковыляя вслед за пони и гоблиншей. Присмотревшись, Берт различил бомбу, которую Брейфлокс укрепила на ноге. Выживальщик тщательно прицелился и нажал на спуск.

Лира вскрикнула и упала на землю, когда грянул оглушительный взрыв. Треножник, захваченный врасплох на полушаге, никак не мог успеть компенсировать потерю ноги и с ужасным грохотом опрокинулся.

XXXX

— Что это было?! — ахнула Анита, когда из-за леса донёсся особенно громкий рокот. Дети сгрудились вокруг неё.

Крепко обняв собственного сына, восьмилетнего Майкла, Анджела прошептала:

— Том, ты уверен, что нам следует идти дальше?

— Нет, не уверен, — признался Том. — Но какие ещё у нас варианты? А кроме того, посмотри туда, — он указал вперёд, где сквозь лес просвечивали огни. — Мы почти дошли до цивилизации, а эти взрывы слышны откуда-то совсем издалека. Я надеюсь, там безопасно. В любом случае, в диком лесу будет ещё опаснее.

— С этим не поспоришь, — согласилась Анита. — Тут могут быть волки или ягуары.

— Угу, лучше уж люди, — сказал Томас.

Они продолжили путь и всего через несколько минут добрались до чёткой границы, где кончался лес и начинались возделанные поля. За густыми зарослями побегов кукурузы, выросших где-то фута на три, возвышалась бревенчатая стена с закрытыми воротами. На воротах стояли двое охранников, и ещё несколько шагали по гребню стены. Все были вооружены.

— Всё ещё предпочитаешь людей? — прошептала Анджела.

— Львам, и тиграм, и медведям? Конечно. — Томас обвёл взглядом всех остальных и сказал: — Побудьте пока здесь. Я подойду к ним один; посмотрим, что мне удастся узнать.

Выйдя на открытое место и приблизившись к воротам, Томас поднял руки, показывая, что не вооружён, и крикнул стражникам:

— Вы говорите по-английски?

— Говорим. Назовите себя!

Томас представился и спросил, где он находится.

Стражники переглянулись.

— Это долгая история, и пусть лучше шериф вам сам обо всём расскажет, — ответил один из них. — А пока что... вы ведь не один, верно? Нам говорили, что приближается группа людей. — Заметив, что Томас не решается ответить, он добавил: — Слушайте, вы тут среди друзей. Вы же граждане Америки, так? И мы тоже. Вам нечего нас опасаться.

Решив, что стоит рискнуть, Томас кивнул и подал знак остальным присоединиться к нему. Когда они подошли, Анита спросила насчёт звуков битвы.

— Это вам тоже шериф объяснит, мэм, — ответил второй стражник. — Я пойду дам ему знать, что вы пришли. Пожалуйста, подождите здесь.

xx

Шериф Джон Такер появился десять минут спустя. Он оказался суровым, говорил спокойно и прямо, и Анита с самого начала ощутила к нему прилив доверия. Отмахнувшись от их вопросов, шериф прежде всего выяснил, что никто из них не ранен, а затем провёл их через ворота и по пустынному предутреннему городу к себе в офис. Там он поставил вариться кофе, затем уселся за рабочий стол и знаком предложил им располагаться.

— Что ж, народ, у меня есть для вас довольно длинная история. И, я подозреваю, вам тоже найдётся что рассказать. Но дайте угадаю: ваш рассказ начнётся с какой-то странной грозы, появившейся из ниоткуда... — сказал Такер.

— Похоже, что вам такие истории не в новинку, — проговорила Анджела, широко раскрыв глаза.

— О да. Скажите, где вы были, когда налетела эта гроза?

— В Нью-Мексико, — ответила Анита. — На дороге посреди пустыни.

— А вы не слышали никаких новостей насчёт исчезновения города в Индиане? Примерно три с половиной месяца назад.

— Фало-Медоу?! — воскликнул Томас. — Весь район там оцеплен военными, но они никому не рассказывают, что происходит. Так вот мы где?

— Но как мы попали в Индиану из Нью-Мексико? — спросила Анита.

— Спокойно, народ, я объясню как сумею... Но вы не в Индиане. И даже не на Земле.

Проигнорировав неверящие взгляды, Такер начал рассказ о том, что произошло с городом и как они определили, что попали на другую планету. В какой-то момент Томас встал, прошагал к двери, вышел наружу, посмотрел вверх и, потрясённый, вернулся на место.

— Это правда, — сказал он. — Там правда две луны.

— Ну так что? — спросила Анита. — Мы застряли здесь?

— У нас в городе есть кое-кто очень умный, кто прямо сейчас работает над тем, чтобы выяснить, как и почему это случилось, — пояснил Такер. — Есть надежда однажды всё это исправить. Однако пока что да, боюсь, мы именно что застряли. — Встав из-за стола, шериф налил всем взрослым кофе, затем вернулся на место и продолжил: — Но я должен рассказать вам ещё кое-что.

— Насчёт этих взрывов? — спросил Томас.

— Ну, да, и об этом тоже. Но сперва... — И шериф продолжил рассказ о том, как они обнаружили ещё один заброшенный сюда город, населённый инопланетянами. О том, как эти инопланетяне оказались дружественными и как они в конце концов объединили свои города в один.

Аниту не вполне убедило то, что она услышала. Мысль насчёт инопланетян ей показалась какой-то неправдоподобной, даже несмотря на всё недавно пережитое, и она как раз собиралась об этом сказать, когда наружная дверь вдруг распахнулась и в неё влетело нечто... розовое. Оно прыгало вверх-вниз, вибрировало с такой скоростью, что выглядело как размытое пятно, и тараторило смесью английских слов и каких-то ни на что не похожих звуков.

Под обалдевшими взглядами новоприбывших Такер шагнул к розовому пятну, присел и ухватил его обеими руками, отчего пятно перестало прыгать и сгустилось в ярко-розовую пони, которую шериф держал ладонями за щёки.

— Пинки, пожалуйста, говори только по-английски, — сказал он. — Наши гости пока не получили переводящее заклинание.

— Ой, да! Извините! — Розовое существо подскочило поближе, оглядело всю группу и выпалило на одном дыхании: — Привет! Добро пожаловать в Единство! Я Пинки Пай, а вас как зовут? Откуда вы? Вы любите тортики? Скажите, когда мне лучше устроить для вас приветственную вечеринку-сюрприз, но имейте в виду, что раз это сюрприз, то я её устрою не в то время, какое вы выберете, потому что иначе это будет уже не сюрприз, и тогда... — тут, к счастью, шериф заставил её умолкнуть, обхватив ладонью её мордочку.

— Пинки, я не сомневаюсь, что они обрадуются твоей вечеринке, но давай подождём, пока они не обустроятся, ладно?

— О, ладно.

— Хорошо. Ну, так что ты здесь делаешь?

— Ну, — начала пони, — я хотела сказать тебе, что у меня Пинки-чувство сработало. Глазки сошлись в кучку, задёргался хвост, зазудело в том месте на спине, которое я сама не могу почесать, а всё вместе это значит "идут новые друзья". Она поглядела на Аниту. — И вот, они и пришли!

— Ага...

— Ага! Ну, ладушки, мне пора на работу. Когда мы откроемся, приводи их, с меня бесплатный завтрак! — И на этом она ускакала за дверь.

Первой в себя пришла Анджела. Она уставилась шерифу прямо в глаза и спросила:

— Чёрт побери, это что вот сейчас случилось?..

Шериф рассмеялся.

— Пинки Пай случилась, — ответил он. — Да, в нашем городе живут инопланетяне, и да, они говорящие пони. Чтоб вам было легче, они не все такие. Пинки даже по меркам пони странная, но вполне безобидная.

Томас обхватил руками голову, вздохнул и спросил:

— Ладно, что дальше? Единороги? Пегасы? Драконы?

— Гм, ну... Как бы вам сказать...

XXXX

К западу от Единства

Рэйнбоу Дэш, Макинтош, Бетани и гоблин по имени Маквик принялись за выполнение своей части плана атаки. Отделившись от остальных, они обошли противника по широкой дуге и приблизились к треножникам с северо-запада. Оттуда они увидели, как одна машина вышла из дыма и вскоре взорвалась.

— Один есть, — прокомментировала Бетани.

— Приземлился, — согласилась Рэйнбоу. — Маквик, ты готов?

— Да! Да! Время гобби-бум! — согласился гоблин и убежал в дым, чтобы поставить бомбы. Но очень скоро оба треножника двинулись с места и зашагали к кратеру. Маквик возвратился, пояснив:

— Гобби не хотеть быть наступлен.

Обе машины выбрались из дыма и спустились в кратер.

— Кажись, они умнеют, — сказал Макинтош. — Защищают что им важно.

— Ну, они хотя бы из этой отравы вылезли, — сказала Рэйнбоу. — Теперь мы все можем за них взяться.

— Агась... Ежели только они ещё чего не задумали.

— Слышай звук? — Маквик склонил голову набок. — Крылья хлопать!

Никто не понял, о чём он, но скоро в поле зрения появился отряд пегасов, которые относили в город раненых. Теперь, мчась низко над лесом, они направлялись прямо в кратер для нового захода в атаку.

— Надеюсь, они знают, что делают... — прошептала Бетани.

— Угу, — согласилась Рэйнбоу.

Поначалу это выглядело, как очень неплохой план. Пегасы налетели на треножники и закружились вокруг, отвлекая их, носясь слишком быстро и беспорядочно, чтобы попасть по ним тепловым лучом, и слишком высоко, чтобы схватить механическими щупальцами. А потом пришельцы вбросили в игру новый козырь: оба треножника с громким лязгом отсоединили ноги и без видимой поддержки повисли в воздухе.

— Ну, это вообще жульничество! — возмущённо заорала Рэйнбоу.

Не ограниченные больше ногами, машины пришельцев оказались быстрыми и маневренными. Взлетев повыше, они принялись хлестать щупальцами изумлённых пегасов, сбивая их с неба.

— Мы должны что-то сделать! — воскликнула Бетани.

— А вот щас и сделаю! — прорычала Рэйнбоу. Она выхватила из рук гоблина бомбу и взмыла в небо. Описав широкую плавную дугу и непрерывно разгоняясь, пегаска повернула назад, к кратеру, изо всех сил работая крыльями и всё ближе и ближе подходя к звуковому барьеру.

Нацелившись на ближайшую машину пришельцев, Рэйнбоу заметила, как та пытается навести на неё тепловой луч, но безнадёжно опаздывает. С оглушительным громом и радужной вспышкой пегаска пробила звуковой барьер и свечой ушла вверх, прочь от машины. В точно рассчитанный миг перед этим она выпустила бомбу, которая ударила машину прямо в корпус и сейчас же взорвалась. Объятый дымом и пламенем, бывший треножник грохнулся вниз.

— Ух ты... — прошептала Бетани.

— Агась, — согласился Макинтош. — Вот вам наша Дэши.

— Мда, а как мы разберёмся с оставшимся?

— Может, и не придётся, — сказал Макинтош. — Гляди.

Последняя уцелевшая машина снижалась обратно в кратер, в то самое здание, где её построили. Видно было, как повсюду в кратере пришельцы торопливо снимают тепловые лучи с повреждённых машин и достают со складов новые. Часть этих аппаратов они тащили на края кратера, а часть к центральному шпилю.

— Что они делают? — спросила Бетани.

Зашуршали кусты, и из них появился Берт.

— Уходят в оборону, — сказал он. — Думаю, они собираются окружить этими штуками всю яму и ещё смонтировать их на той башне.

Когда вернулись Рэйнбоу Дэш, остальной отряд Берта и те пегасы, что не пострадали при последней атаке, Сворд Брейкер спросил:

— Нападём на них прямо сейчас? Пока они не установили вооружение?

— Это нам дорого обойдётся. Вон те тепловые лучи наверняка уже действуют.

— Так что, мы их просто оставим в покое? — спросила Лира.

— В целом да, — ответил Берт. — Я думаю, нам стоит отправить пегасов ещё раз по-быстрому отбомбиться по тому зданию, в котором у них летательный аппарат. Попробуем его вынести.

— Согласен, — сказал Сворд Брейкер. — Но оставлять их тут окопавшимися... Потом это может нам аукнуться.

— А вдруг они и впрямь заболеют и вымрут, как в книжке? — предположила Рэйнбоу.

— Но можно ли на это рассчитывать? — спросила Бетани.

— Я думаю, можно, — ухмыльнулся Берт. — Пойдёмте, я вам кое-что покажу.

Он пошёл вперёд, и все последовали за ним.

XXXX

Единство

Шериф Такер вёл новоприбывших по городу, когда на восточном горизонте уже розовел рассвет. В основном на улицах было по-прежнему пусто, но кое-где местные жители уже открывали витрины магазинов или сидели на крылечках, попивая кофе. Вскоре им начали попадаться дети и подростки, все шагавшие в одном направлении.

— Ах, да, — сказал шериф. — Школа у нас тоже работает.

— Ну, бли-ин! — протянул Пол. — Нам всё равно в школу ходить придётся?!

Анита потрепала сына по голове:

— И ничего тут плохого, — хихикнула она.

— А что, дети людей и пони учатся вместе? — спросила Анджела.

— Угу, — ответил Такер. — Правда, с общим учебным планом пришлось повозиться, но вместе учителя справились. Хотя, конечно, в программе есть и отличия. Уроки магии для единорогов, полёты для пегасов и так далее.

— Магия, — фыркнул Томас. — Всё-таки пока не увижу, не поверю.

— Ну так смотрите тогда, — усмехнулся Такер, указав вдоль по улице на единорожку, которая трусила им навстречу, светя рогом. Перед ней, тоже светясь, плыла по воздуху книга.

— Будь я проклят.

— Ага, я тоже так среагировал, — ответил шериф и поздоровался: — Доброе утро, Твайлайт!

Единорожка остановилась и подняла взгляд:

— Доброе утро, шериф. Есть новости от штурмового отряда?

— Несколько раненых в госпитале. Больше пока ничего.

— Очень жаль. Если бы только они попытались поговорить, а не сразу атаковали... Ну ладно, а это, видимо, наши новоприбывшие? — улыбнулась Твайлайт.

— Откуда ты знаешь?

— От Пинки, конечно. Она заходила, чтобы мне рассказать. — Единорожка посмотрела прямо на Томаса, затем на Аниту и сказала: — Я понимаю, что вы сейчас очень волнуетесь. Но если вы мне доверитесь, я наколдую на вас переводящее заклинание, чтобы вы могли понимать эквийские слова.

— А это не больно? — спросила пятилетняя Сара.

— Нет, вовсе нет, — заверила Твайлайт девочку.

— Думаю, нам так или иначе придётся ко всему этому привыкать, — покачала головой Анита. — Я согласна.

— Пожалуй, я тоже, — добавил Томас, а Анджела молча кивнула.

— Хорошо, это займёт всего несколько секунд, — с улыбкой сказала Твайлайт. Её рог ненадолго засветился, а после она спросила: — Ну как?

— Это был не английский!.. — сказал Пол, широко раскрыв глаза.

— Эквийский, — подтвердил Такер и спросил у Твайлайт: — Я так понимаю, ты и гоблинский включила?

— Ага. Лучше сделать всё сразу.

— Хорошо. Что ж, я веду наших новых друзей в "Сахарный уголок". Ты голодная?

— С удовольствием составлю компанию, — ухмыльнулась единорожка.

xx

Звякнул дверной колокольчик, Пинки Пай подняла глаза и улыбнулась при виде Твайлайт, шерифа и новеньких.

— Добро пожаловать! — радостно поприветствовала она их.

— Пекарня?.. — тихонько спросила Анита, когда они шли к свободному столику.

— Угу. В основном здесь делают хлеб и сладости, но и завтрак тоже подают, — ответила Твайлайт. Она запрыгнула на диванчик и устроилась в дальнем углу.

Когда все расселись, подошла Пинки и раздала меню, ещё раз напомнив, что угощает их за свой счёт, и это напомнило Аните кое о чём. Она достала из кармана монетку, которую нашёл Томас, и спросила, что это.

— Эквестрийские десять полушек, — объяснила Твайлайт. — А изображены на них наши принцессы, Селестия и Луна.

Какое-то время они просто говорили ни о чём, прервавшись, чтобы сделать заказ и когда прибыла еда. Анита заметила, что эта пекарня популярное место: почти все столики были заняты людьми и пони. Когда ей подали оладьи, она быстро поняла почему. Со временем разговор снова перешёл к серьёзным вещам.

— Тебе удалось хоть что-нибудь выяснить? — спросил шериф у Твайлайт.

— Нет, — ответила единорожка, чуть понурившись. — Я прочла абсолютно все книги, хоть отдалённо относящиеся к телепортационной магии и необычным событиям. Ничего подходящего. Максимум, что я могу сказать — кажется, есть какая-то схема в том, что все попадают на одну планету, хотя забираются из разных миров...

— А может быть так, что это всё специально? — спросил Томас. — Что за этим стоит кто-то или что-то разумное?

— Очень может быть, — кивнула Твайлайт. — Но мне нужно больше данных, чтобы говорить с уверенностью... Надо будет отправить нескольких пегасов в высотные полёты на пару сотен миль вокруг, составить карту того, что они увидят, а потом точно обозначать на ней места прибытия каждой новой группы... Возможно, проявится некий план.

— Пегасам можно выдать фотокамеры, — заметил шериф. — Получим подробную картину окрестностей.

— Хорошая мысль. Я поговорю об этом с Рэйнбоу Дэш, как только она вернётся в город.

Снова звякнул дверной колокольчик, и в пекарню вошёл Миднайт Стил. Осмотревшись, он заметил шерифа и поманил к себе. Такер подошёл к жеребцу, и они несколько минут о чём-то совещались приглушённым тоном. Вернувшись к столу, шериф сказал:

— Долг зовёт, народ. Твайлайт, можешь отвести наших гостей в ратушу? Там им наверняка подыщут местечко, где поселиться.

— Конечно.

Когда Такер ушёл, Анита спросила:

— Что бы это значило?

— Видимо, появилось что-то, требующее внимания шерифа, — ответила Твайлайт, хотя про себя тоже гадала, что же могло случиться. — В любом случае, давайте доедим и пойдём посмотрим, куда вас можно пристроить...

XXXX

В лесу

Берт Гамбол отвёл отряд к месту падения того треножника, который он взорвал, выстрелив в бомбу. Машина лежала разбитая и явно полностью вышедшая из строя. Взрыв разнёс ей ноги, но сам корпус треножника не сгорел. Он стоял, накренившись набок, сильно посечённый осколками — скорее всего, от собственных ног. А рядом с машиной на земле...

— О боже мой! — в шоке прошептала Бетани. — Он живой?..

— Да, — сказал Берт, — просто вырубился от удара.

Перед ними был пилот треножника. Он с трудом дышал, был покрыт ссадинами и ушибами и, как и отметил Берт, лежал без сознания. Но всё-таки пережил падение.

— Что мы с ним будем делать? — спросила Лира.

— Мы с тобой объединим магию и отнесём его в город, — ответил Сворд Брейкер. — Там мисс Спаркл наложит на него языковое заклинание, и тогда мы его допросим и выясним, что он знает.

— Может, делай большой друзья с кальмар-штука? — спросила Брейфлокс.

— Может, — ответил Макинтош, — но сдаётся мне, что этим парням друзья не нужны.

— Кнут и пряник, — сказал Берт. — Присмотритесь. По-моему, он уже начинает заболевать. Может, если мы сумеем вылечить этого, то остальные станут более дружелюбными. А если нет, ну, тогда их скоро и так не станет, верно?

Со стороны кратера раздался громкий улюлюкающий зов.

— Пойдёмте, пока они его искать не пришли, — сказала Лира. Сворд Брейкер согласился с ней, и они, действуя вместе, подняли пленника и понесли в город.

## Глава семнадцатая

Единство

— О небо, о небо, о небо!!! — повторяла Твайлайт Спаркл, галопом скакавшая через город к офису шерифа и примыкавшей к нему небольшой тюрьме. Только что прилетевшая Рэйнбоу Дэш рассказала ей о захваченном пришельце, которого там держали, и теперь она торопилась выучить его язык и попытаться достигнуть хоть какого-то понимания.

Люди и пони уворачивались от неё, некоторые с трудом, и она даже заметила на скаку нескольких гоблинов с рюкзаками, разложивших товары для продажи. В целом, дела в новом сообществе шли неплохо. Если только ей удастся склонить этих спрутообразных соседей к миру, от этого выиграют все.

— Твайлайт! Да притормози же ты! — воскликнул запыхавшийся Спайк, который отчаянно пытался не отставать. — Никуда он не денется!

Пристыжённая, единорожка немного сбавила темп, но не остановилась.

— Прости, Спайк, но это очень важно!

— Знаю, знаю... Будем пробовать подружиться со здоровенным спрутом.

— Спайк! Звать этих существ спрутами может быть для них оскорбительно!

— Ах, прости, я не хотел оскорбить кого-то, кто убил одного пони, а кучу народу отправил в госпиталь, — огрызнулся дракончик.

Эти слова наконец заставили Твайлайт остановиться. Она повернулась лицом к своему помощнику и сказала:

— Да... Да, Спайк, я знаю... Но пока ещё остаётся шанс, что всё это какое-то недоразумение. И даже если нет, то они здесь тоже жертвы.

— Если предположить, что не они нас сюда перенесли.

— Да. Если предположить, — согласилась Твайлайт.

— Послушай, я не говорю, что ты не должна попытаться, — проговорил Спайк. — Конечно должна. Просто... будь осторожна, ладно? По рассказам, они опасные.

Кивнув, Твайлайт продолжила путь, теперь более размеренной трусцой, и через пять минут достигла цели. Перед входом в тюрьму стояли вооружённые охранники, но они ждали единорожку и пропустили её. Ещё четверо охранников, два единорога и двое людей с винтовками, дежурили внутри.

Протрусив к Берту, Твайлайт спросила:

— Он очнулся?

— Пока нет, — ответил выживальщик, — но у него начали шевелиться щупальца. — Он нахмурился. — Сворд Брейкер и Лира дежурят рядом и готовы скрутить его магией, если он очнётся и попытается вырваться.

Пройдя мимо Берта, Твайлайт и Спайк зашли в камеру. Там обнаружилась ещё одна пара охранников, а также Сворд Брейкер, Лира, братья Беккеры и команда врачей и медсестёр — людей и пони, — которые изучали физиологию пленника.

Первое, о чём подумала единорожка при виде влажно блестящего тела пришельца, это что тот оказался ещё противнее, чем она ожидала после прочитанной книги Уэллса и рассказов свидетелей. Щупальца пленника, всего шестнадцать штук в двух пучках по восемь, постоянно шевелились. Из дрожащего рта слышалось тяжёлое, с присвистом дыхание. Как и было описано в книге, пришелец практически полностью состоял из головы; огромной головы со слишком большими даже по меркам пони глазами. При одном взгляде на него Твайлайт ощутила лёгкую тошноту.

— О, хорошо, вы пришли, — сказал Реджинальд, заметив их со Спайком.

— Да. Что вы уже успели узнать?

— Мы провели несколько опытов, и они, похоже, подтверждают ожидания, основанные на человечьей книге об этих существах, — ответил ей доктор-пони. — Несмотря на огромный размер, больше восьмидесяти пяти процентов его внутренней анатомии занимает мозг. Есть лишь одно лёгкое, ровно такой величины, чтобы его хватало на такой организм. Сердца нет вообще; мы подозреваем, что кровь у них движется за счёт перистальтических мышечных сокращений. Нет печени, хотя это кажется невозможным, и нет пищеварительного тракта. А ещё в его крови полностью отсутствуют иммунные клетки. И, как заметил мистер Гамбол, у него уже проявляются симптомы инфекции. Если мы не сможем ему помочь, он, вероятно, умрёт в течение недели.

— Вы зовёте его "он", — сказал Спайк. — Значит, он именно мальчик, а не девочка?

— На самом деле не то и не другое. Как и было сказано в книге, у этих существ нет пола.

— В книге они размножались почкованием, — заметила Твайлайт.

— Мы думаем, что здесь обнаружим то же самое, — кивнул доктор-человек.

— Да, если только мы сумеем сохранить его живым, — добавил пони. — Мы испробовали на образцах его крови все имеющиеся у нас антибиотики... и, судя по реакции, они заодно с инфекцией убьют и пациента. И целительские заклинания тоже не годятся; в отсутствие хоть какого-то иммунного ответа, с которым можно работать, они полностью бесполезны.

— Это ужасно... — проговорила Твайлайт.

— Ужасно?! — воскликнул Сворд Брейкер. — Они пытались убить нас всех безо всякой причины. Я считаю, что это карма.

— Я, в общем, тоже, — сказала Лира, — но умереть вот так...

— Как — так? — озадаченно спросила Твайлайт. — Чем именно он болен?

— В том-то и ужас, — сказал Найджел. — Его убивают не патогены в том смысле, как мы их понимаем. Это... гнилостная микрофлора.

— Микро-что?.. — переспросил Спайк.

— Бактерии, которые обычно питаются только мёртвой органикой, — объяснила ему Твайлайт. — У них нет никакой защиты против любого иммунитета, каким бы слабым он ни был. Но в данном случае...

— ...В данном случае, — закончил Реджинальд, — несчастного ублюдка заживо жрут микробы, которые думают, что он уже мёртв.

— Видимо, как и их всех, — сказал Найджел. — И мы ничего не можем сделать. Они полностью вымрут через несколько дней.

Лира, не отходя от пришельца и продолжая следить за его щупальцами, спросила:

— А как насчёт нас самих? Может быть так, что мы вымрем от какой-то местной болезни, против которой у нас нет защиты?

— В принципе это возможно, — ответил ей один из докторов, — но гораздо менее вероятно, поскольку у нас есть иммунные системы.

— Вы в этом уверены? — спросил подошедший Берт.

— Практически, — сказал Найджел. — Понимаете, есть большая разница между нашей ситуацией и, скажем, тем, что произошло с племенами американских индейцев при контакте с оспой. В том случае у вируса было огромное преимущество: иммунные системы коренных жителей Америки не были знакомы с ним и не знали, как с ним справляться, в то время как вирус накопил огромный опыт борьбы с человеческим иммунитетом и умел ему противостоять.

— Однако в нашем случае, — продолжила Твайлайт, — хотя наш иммунитет не знаком с местными микробами, но и они тоже с ним не знакомы. Я уверена, что у нас будут случаи заболеваний; удивительно, что до сих пор их не было. Но в целом, учитывая гигиену, лекарства и целительную магию, с нами всё будет нормально.

Тут все резко обернулись к пришельцу, который издал стонущий звук. А потом широко открыл глаза.

XXXX

Герольт приземлился на верхние ветви дерева настолько близко к городу, насколько сумел подобраться незамеченным. По обе стороны от него уселись перевёртыши, пока без маскировки.

— Пони, — сказал грифон. — Думаю, мы выяснили, что случилось с Понивиллем.

— Может быть... — ответила перевёртыш Ксикс-Ксакс. — Но тех, других, я не узнаю.

— Верно... — согласился Герольт. — И всё же, если вы обе не против, мы можем продолжить разведку.

— Нам нужна информация, — согласились оба перевёртыша. — Мы не против. — Вокруг них вспыхнуло зелёное пламя, а когда погасло, рядом с грифоном сидели две пегаски. — Ты подождёшь здесь?

— Угу, — кивнул Герольт. — Только, слушайте... Вошли, осмотрелись и вышли. Я хочу, чтобы к закату мы уже летели домой.

— Ясно.

Перевёртыши расправили замаскированные крылья и полетели в город.

xx

"Сахарный уголок"

У Пинки зудела спина. Зудела в том самом единственном местечке, куда она никак не могла дотянуться копытами, как бы ни изворачивалась. Спина зудела, а теперь задёргался хвост, и да, глаза тоже собрались в кучку.

— Новые друзья в нашем городе! — воскликнула она.

— Что такое, дорогая? — спросила Рэрити с другой стороны прилавка.

— О, просто у меня опять Пинки-чувство. Уже второе сегодня!

— Серьёзно? А что подсказало первое?

— Забавно, но то же самое, про новых друзей, — ответила Пинки. — Оно было утром, когда появились новые люди.

— Ах, да, — кивнула Рэрити, — я их сегодня видела, Твайлайт приводила их ко мне снимать мерки. С виду довольно милые, хотя немного нервные. Впрочем, полагаю, это неудивительно... Но, дорогая, ты говоришь, что у тебя снова то же самое чувство?

— Агаськи! Интересно, кто или что на этот раз появится?

"Хороший вопрос", — подумала Рэрити, чуть нахмурившись. А вслух сказала:

— Пинки, тебе ещё долго работать?

— Не-а, моя смена уже закончилась, могу уйти в любой момент.

— Тогда давай так и сделаем. Я хочу выяснить, кто эти новоприбывшие.

— Звучит весело! — согласилась Пинки. — Одну минуточку... — и она потрусила на кухню, чтобы попрощаться с Кейками.

xx

Ксикс-Ксакс и Бззз внимательно изучали город и собирали информацию. Они быстро определили, что неизвестные двуногие не враждебны и никоим образом не притесняют пони. Оба вида, похоже, жили в гармонии друг с другом.

"Кажется, здесь безопасно, — подумала Ксикс своей напарнице. — Нам стоит разделиться".

"Согласна. Давай встретимся здесь через два часа".

Расставшись, перевёртыши продолжили бродить по городу, фиксируя всё, что видели и слышали:

— ...А я тебе говорю, эти двое встречаются!..

— ...Жуткая уродливая тварь, её держат в тюрьме...

— ...Ну что ж, мисс Уоллес, какие у вас есть профессиональные навыки?..

— ...Насколько я знаю, все люди пустобокие...

— ...А теперь будьте готовы изумиться, ибо великая и могущественная Трикси сейчас достанет шляпу из кролика!..

— ...И тут я ему и г'ворю такой...

— ...Меткоискатели — разрушители легенд! Йе-е-е-ей!!!

— ...Говорю тебе, они нас всех поубивают!..

— ПРИВЕТ! Я ПИНКИ ПАЙ! А ТЕБЯ КАК ЗОВУТ?!

Бззз отпрянула от неожиданности, когда прямо перед ней вдруг появилась ярко-розовая пони. "Ох, блин, понячьи имена..." — подумала перевёртыш.

— Гм, Мифрил Винд... Я Мифрил Винд, — сказала она вслух.

— Классное имя! А откуда ты? — спросила розовая кобылка.

— Э, ну, отсюда, из города, — солгала Бззз.

— Ой, вот уж дудки! Я знаю всех пони и людей в этом городе и никогда тебя раньше не видела!

"Чтоб тебя!" — Бззз повернулась и сбежала.

"Отходим! — лихорадочно подумала она для Ксикс. — Они нас вычислили!"

"Блин. Ладно, возвращайся к Герольту. Скоро там встретимся", — подумала в ответ та.

xx

— Как грубо!.. — возмутилась Пинки.

— Да, дорогая, — согласилась Рэрити, — но это подтверждает мои подозрения... Здесь что-то не так.

— Но... Пинки-чувство говорит, они друзья...

— Возможно, так и есть. — Рэрити покачала головой. — Но они что-то скрывают. Ты говоришь, есть ещё кто-то?

— Ага! Пойдём! — Пинки потрусила вперёд, но Рэрити остановила её:

— Одну минутку, дорогая... Давай сперва всё обдумаем.

XXXX

Пришелец попытался вырваться, но бороться с магией двух единорогов, высокой для него силой тяжести и собственной болезнью оказался бессилен. Когда он успокоился, Твайлайт встала перед ним и наколдовала переводящее заклинание.

— Ты понимаешь меня?

— Копытное. Я имею. Понимание, — ответил тот. — Я есть. В плену?

— Именно, — подтвердил Сворд Брейкер. — А то, что будет дальше, зависит от тебя.

— Объясни. Смысл.

— Он хочет сказать, — заговорил Берт, — что, несмотря на неудачное начало, войну и всё такое, мы согласны на переговоры. Мы просто хотим мира.

— Мира? Отрицательно, низшее существо. Нет мира.

— Низшее существо?! — возмутился Берт.

— Да. Копытное. Гоминид. Рептилия. Низшие. Мы есть. Мор-таксиане. Мы есть. Венец эволюции. Мы есть. Высшие. Вы есть. Пища.

— Ну ты и гад! — воскликнула Лира.

— Если вы такие высшие, то почему умираете? — спросил Найджел.

— Умираем? — переспросил пришелец. — Да... Чувствую. Приход смерти. Объясни.

— Бактерии, — сказала Твайлайт. — Ты болен. Мы бы вылечили тебя, но не можем. Ничего из того, что помогло бы нам, на тебя не подействует. Извини.

— Слишком долго, — проговорил мор-таксианин. — Слишком долго. С тех пор, как. Исчезли патогены. Малакандра. Умирает. Вся жизнь. Умрёт. Через три столетия. Солнце слишком старое. Нет бактерий. Очень давно. Нет защиты.

Все, кто ещё был в камере, переглянулись. Наконец Твайлайт спросила:

— Если я правильно поняла, ты говоришь, что ваша планета скоро погибнет? Это ужасно. Но это не даёт вам права на нас нападать.

— Не нужны. Права. У пищи. Нет прав.

— Мы тебе не пища, сволочь! — огрызнулась Лира. — И, кстати, я отказываюсь считаться низшей на фоне вида, который даже драное колесо изобрести не сумел!

— Колесо? Неизвестный термин. Объясни.

— Вот и я о чём, — ухмыльнулась Лира.

— Давайте ближе к делу, — сказал Берт. — Это вы нас сюда перенесли? Как часть какого-то глобального плана? Ваша планета умирает, поэтому вы перебрались сюда, а нас захватили как источник еды?

— Так бы и сделали. Если бы могли. Но нет. Перемещение. Это не мы.

— Перемещение?.. — спросила Твайлайт. — Ты что-нибудь знаешь о тех грозах, из-за которых мы все здесь оказались?

— Знаю, что искусственные. Целенаправленные. Больше ничего.

Твайлайт отвернулась от пришельца и подошла поближе к Реджинальду и Найджелу.

— Что ж, этого мы пока точно не знали, — прошептала она.

— Если предположить, что он не врёт, — заметил Реджинальд.

— Да, но всё же...

— У меня вот какой вопрос, — сказал Найджел. — Он как-то очень уж щедр на ответы. Почему?

— Давайте узнаем. — Твайлайт снова повернулась к пришельцу и повторила ему вопрос Найджела.

— Нет причины. Не отвечать. Итог. Одинаковый. Всё равно. — Мор-таксианин ненадолго замолк, затем проговорил: — Чувствую голод. Нужна пища. Кровь.

— Мы можем взять немного плазмы из наших запасов донорской крови, — сказал кто-то из докторов. — Но что, если срочно понадобится переливание?

— Ну, он вряд ли много потратит, прежде чем умрёт.

— У тебя есть имя? — спросил Берт пришельца.

— Да. Моё имя. Г'дрик.

— Ладно, Г'дрик, предлагаю сделку. Мы не можем спасти тебе жизнь. Но мы можем кормить тебя и обеспечивать комфорт до самого конца. А в обмен мы хотим, чтобы ты продолжал отвечать на наши вопросы.

— Предложение. Приемлемо, — согласился Г'дрик.

XXXX

Даже получив предупреждение Бззз, Ксикс твёрдо намеревалась выяснить кое-что ещё, прежде чем покидать город. Она несколько раз слышала, как в разговорах упоминали какое-то опасное чудовище, содержавшееся в городской тюрьме. И она хотела на него взглянуть.

"В конце концов, — подумала она для Бззз, — либо их пленник действительно опасен, и тогда мы должны о нём знать, либо он жертва паранойи, и если мы ему поможем, то заполучим себе союзника".

"Жертва паранойи?" — подумала в ответ соульнице Бззз, уже вылетая из города.

"Ага. Типа, как пони теперь боятся всех перевёртышей, хотя мы не имеем никакого отношения к Кризалис".

"Честно говоря, после вторжения в Кантерлот у них есть причина для недоверия".

"Знаю, знаю... но меня это всё равно бесит. Мы могли бы влиться в общество, но нет! Одна королева сделала глупость, а расплачиваемся мы все! — гневно подумала Ксикс. — В общем, я на месте. Сейчас быстренько туда загляну, потом присоединюсь к тебе".

Закрыв мысленную связь, Ксикс вспорхнула вверх, на укрытый брезентом штабель ящиков возле задней стены тюрьмы. Там она встала на задние ноги и, упираясь в стену передними, заглянула в окно камеры.

Внутри, в окружении пони и этих двуногих, было то "чудовище". И Ксикс вынуждена была признать, что выглядит оно действительно чудовищно. Она смотрела и слушала, как этого монстра допрашивали, вздрогнула от отвращения, узнав, что он питается кровью, и быстро убедилась, что он не жертва, а действительно злодей. Кивнув сама себе в подтверждение, перевёртыш развернулась, собираясь улетать, столкнулась нос к носу с розовой земной пони, стоявшей прямо позади неё, и с криком свалилась на землю.

xx

— Ты цела? — спросила Пинки, глядя со штабеля ящиков вниз, на упавшую пони.

— Смертельно ранена в гордость, а в остальном нормально, — ответила незнакомка. — Ты зачем ко мне так подкралась?

— Вопрос в том, моя дорогая, зачем ты шпионила за тюрьмой, — сказала Рэрити, выходя из-за угла. — А ещё кто ты и твоя подруга Мифрил Винд на самом деле.

— Боюсь, что не вполне понимаю, о чём ты, — вздохнула новая пони. — А теперь извиняюсь, у меня дела.

Расправив крылья, она поднялась в воздух, где её и перехватила Рэйнбоу Дэш.

— Собралась куда-то? — спросила пегаска.

— Ну, вообще-то да!

— Что ж, тогда у нас проблема. Видишь ли, ты только что нахамила моим друзьям, и мне это не нравится!

xx

"Это Рэйнбоу Дэш! — подумала Ксикс, узнав пегаску. — Я влипла, мне от неё ни за что не уйти!"

"Ксикс? Тебе нужна помощь?" — подумала ей Бззз.

"Нет, лети к Герольту и возвращайтесь в Шетланд-Кроссинг, расскажите мэру всё, что мы узнали".

"А как же ты?" — мысли Бззз окрасились беспокойством.

"А мне остаётся только одно..."

Ксикс-Ксакс опустилась на землю и посмотрела трём кобылкам прямо в глаза.

— Ладно, хорошо. Я всё расскажу. Только, я очень вас прошу, обещайте, что вы выслушаете меня вместо того, чтобы сразу с ходу на меня кидаться.

Пинки кивнула и для верности продекламировала свою фирменную клятву, но Рэйнбоу Дэш спросила:

— Почему это мы должны на тебя кидаться?

Ксикс опустила голову.

— Вот поэтому.

Вокруг неё вспыхнул зелёный огонь, открывая её истинный облик.

— Перевёртыш!!! — вскрикнула Рэрити. Рэйнбоу Дэш опасно прищурилась и приняла боевую стойку, но Пинки осталась стоять как стояла.

— Пинки, что ты делаешь?! Готовься, поможешь мне, если что! — крикнула Рэйнбоу.

Пинки медленно покачала головой:

— Если придётся, Дэши... Но я дала клятву, так что... — Она посмотрела на перевёртыша. — Хорошо. Расскажи нам, для чего ты здесь.

Ксикс выдохнула, только сейчас поняв, что затаила дыхание:

— Спасибо тебе.

— Погоди! — перебила Рэйнбоу. — Ты что, правда не хочешь драться?..

— Я из улья Ксенакс, а не Кризалис. Наша королева предпочитает дронов, умеющих думать самостоятельно. И мы не лезем в драку без нужды... — Ксикс огляделась. — Послушайте, вот ваша тюрьма, прямо здесь. Если это поможет, давайте зайдём внутрь, и я сдамся.

— Так, наверное, будет лучше всего, — согласилась Рэрити. — Но сперва верни маскировку, не стоит устраивать панику, показываясь в таком виде на улице.

— Да, ты права, — ответила Ксикс.

Когда перевёртыш снова приняла облик пегаски, Пинки спросила:

— А Мифрил Винд тоже была одна из вас?

— Её на самом деле зовут не так, но да.

— Погоди-ка, но сколько...

— Около тридцати. По сравнению с населением города нас довольно мало.

— Стоп. Какого города? — спросила Рэйнбоу.

— Шетланд-Кроссинга, с границы Грифоники, — сказала Ксикс. — Вы теперь здесь не единственные с Эквуса.

Все три пони удивлённо переглянулись.

## Глава восемнадцатая

Твайлайт и Берт обернулись к двери, когда та открылась и в маленькую городскую тюрьму вошли шериф Такер, три подруги Твайлайт и какая-то пегаска, которую она не узнала.

— Я по-прежнему не понимаю, что всё это значит... — говорил шериф.

— Скоро увидите, — ответила ему Рэрити. — Твайлайт, мистер Гамбол, вам обоим тоже стоит поучаствовать.

— Поучаствовать в чём? — спросила Твайлайт.

— Я бы сам хотел это знать, — сказал Такер. — Эта пони настаивает, чтобы её заперли в камере, прежде чем что-то мне рассказать.

— Поверь, это хорошая идея, — сказала Рэйнбоу.

— Кроме шуток, — согласилась неизвестная пони.

— А кто вы вообще? — спросил Спайк. — Не помню, чтобы видел вас в городе.

— Это тоже часть всей проблемы, — сказала Рэрити. — Ей необязательно будет оставаться в камере, если, как я надеюсь, она говорит правду, но пока мы не убедимся...

Когда новоприбывшая протрусила в камеру, соседнюю с мор-таксианином, Такер закрыл и запер за ней дверь.

— Вот так. А теперь может кто-нибудь объяснить мне, в чём, наконец, дело?

— Она говорит, что пришла из города, который принесло сюда четвёртой грозой. Шетланд-Кроссинг, с границы Эквестрии и Грифоники.

— Ну надо же, — пробормотал Такер.

— Но тогда ведь они нам союзники, а не враги? — спросил Берт.

— Ну а я что всё время говорю?! — поддержала Пинки. — Моё чувство ясно сказало, что они друзья!

— Да, почему мы заперли эту пони? — спросила Твайлайт.

— Потому что я не пони, — ответила пегаска из-за решётки. Вокруг неё вспыхнул зелёный огонь, обнажая её настоящий облик.

Твайлайт ахнула. Берт и Такер ругнулись. Спайк бросился вперёд, вставая между Рэрити и перевёртышем в камере. Доктора, занимавшиеся мор-таксианином, открыли рты. Даже сам больной чужак, кажется, заинтересовался.

— Моё имя Ксикс-Ксакс, — сказала перевёртыш. — Я дрон из улья Ксенакс, живу в Шетланд-Кроссинге вместе с ещё тремя десятками соульниц. Я пришла сюда по приказу нашего мэра, Стил Форджа, чтобы узнать, кто здесь живёт. Я не желаю вам зла.

— Перевёртыш... это что-то вроде магического оборотня, что ли? — спросил Берт.

Твайлайт кивнула и спросила у Ксикс:

— Как нам узнать, что ты говоришь правду?

— В том-то и проблема, верно? — ответила Ксикс. — Я... понимаю, почему вы нервничаете. Кто угодно бы нервничал после того, что пыталась сделать Кризалис. Но мой улей не имеет с ней ничего общего. Наша королева предпочитает сосуществование. По правде говоря, мы считаем, что Кризалис просто идиотка. Нет, серьёзно, сколько любви она могла получить от завоёванного народа? Глупость.

— Но всё-таки... если вам приходится быть паразитами...

— Да нет же! — перебила Ксикс. — Повторяю, то, что сделала Кризалис, было глупо и бессмысленно. Конечно, мы можем захватывать живых существ и силой высасывать из них эмоции... — (тут все присутствовавшие люди побледнели) — ...но это необязательно!

— Постой, объясни подробнее, — сказала Твайлайт. — Если вам для жизни нужна любовь...

— Когда любое живое существо испытывает какую-то эмоцию, — ответила Ксикс, — оно при этом производит энергию, похожую на чаротронную. Это побочный продукт, ненужный существу, которое его создаёт, и в обычной обстановке он просто рассеивается. Вот чем питаются перевёртыши: побочной энергией любви.

— То есть вам не нужно для этого обижать пони? — спросила Пинки.

— В Шетланд-Кроссинге живут больше двух тысяч пони, грифонов, зебр и минотавров. Нас там три десятка, и мы едва отщипываем краешек от всей доступной энергии. Наш улей никого не трогает не только потому, что мы этого не хотим, но и потому что нам это не надо. Я наедаюсь до отвала, просто гуляя по городу и вдыхая любовь.

— Ну ладно, — сказал Берт, — давай предположим, что ты говоришь правду... Как мы можем это проверить? Даже если мы отправим пегасов наблюдать за твоим городом с воздуха и они увидят там всех этих жителей... Как они определят, что они все не замаскированные перевёртыши?

— Резонный вопрос, — заметила Твайлайт.

— Я понимаю, — грустно кивнула Ксикс. — Как я и говорила, в том и проблема.

— Ну-у... — протянула Рэйнбоу, — у нас есть слово Пинки. Её чувство никогда не подводит.

— Ага! Стопроцентная точность! — похвасталась та.

— Может, в вашем городе есть виды, под которые перевёртыш не может замаскироваться?

— К сожалению, нет, — ответила Ксикс. — За пределами наших возможностей разве что взрослые драконы, и ни один из них у нас не живёт.

— А есть заклинания, чтобы обнаруживать перевёртышей?

— Нет, увы, — покачала головой Твайлайт. — По крайней мере, полностью надёжных.

По приглашающему жесту Такера вся группа зашла к нему в кабинет и сдвинула головы.

— Какие шансы на то, что она не врёт? — негромко спросил шериф.

— Ну, она призналась, кто она, когда ей стало некуда бежать.

— Я слышал о других ульях перевёртышей, — сказал Спайк. — В некоторых дальних городах и деревнях это ни для кого не секрет.

— А я никогда не верила этим слухам, — усмехнулась Твайлайт. — Похоже, напрасно.

— Но можем ли мы им доверять?

— Пинки-чувство голосует "за".

— Ох, ладно, лично мне этого достаточно, — сдалась Рэйнбоу.

— Думаю, мне тоже, — сказал Реджинальд. — Но мне было бы гораздо спокойнее, если бы у нас был способ надёжно их обнаруживать, как бы они ни выглядели.

С этим все согласились.

Когда они собрались вернуться в тюрьму, снаружи вошёл помощник шерифа Вирджил:

— Шериф? Вам, может, стоит выйти... У нас тут посетитель.

XXXX

В то время как Ксикс-Ксакс вели в тюрьму, Флоренс, сев на скамейку на Главной улице, открывала пакет с обедом. Она завела привычку обедать здесь каждый день, если позволяла погода; это давало ей возможность отдохнуть часок от тесной закусочной и понаблюдать за городской жизнью, кипевшей вокруг. Напротив неё на той стороне улицы были два магазина, один с инструментами, второй продуктовый, и старая аркада из Фало-Медоу. Чуть дальше какой-то гоблин торговал всякой мелочёвкой; по большей части это был полный хлам, но в нём виднелось несколько раздобытых неизвестно где драгоценных камней явно высокого качества.

Флоренс с улыбкой смотрела, как гоблин торгуется с какой-то единорожкой насчёт цены на алмаз, и вспомнила, как сама вчера впервые в жизни встретила гоблина. Тот вошёл в закусочную и двинулся прямо к прилавку.

— Это есть еда-делай место, да? — спросил он. — Место, где кушай и ням-ням?

— Гм... Да?..

— Хорошо! Хорошо! Я зваться Блафникс, и я приятно встретить новый нагорники! Приятно встретить для торговать, да?

Из кухни вышел Герберт:

— Возможно. А что ты продаёшь?

— А-а-ах! Блафникс искать еда-места, искать продавать за дзынь-дзынь гоблинский сыр!

— Гоблинский сыр?.. — подняла бровь Флоренс.

— Да! Да! Пахучий-сладкий секретный рецепт гобби, такой хороший, что иллюминаты даже напасть на гобби, чтобы украсть! Но добрый нагорники помочь гобби хранить секрет, и теперь гобби здесь торговать!

Вернувшись в настоящее, Фло лишь усмехнулась, вспоминая, что из этого вышло. Может, этот гоблинский сыр и впрямь был настолько вкусным (что было под большим вопросом, поскольку отведать его так никто и не отважился), но вонял он хуже, чем все выгребные ямы преисподней. На остаток дня закусочную пришлось закрыть для проветривания.

Флоренс сидела себе на скамейке, наслаждаясь отдыхом, заметила Макинтоша и Бетани, которые вместе зашли в аркаду, мимоходом задалась вопросом, насколько правдивы слухи про них, и вдруг её глаза широко открылись от внезапного озарения. У неё в памяти снова всплыли вчерашние слова гоблина в закусочной: "Но добрый нагорники помочь гобби хранить секрет".

"Нагорники... Почему-то они так нас называют... — задумалась Флоренс. — Но он говорил так, словно нагорники помогли им до того, как они сюда попали... А это значит..."

В поисках ответа Флоренс поднялась со скамейки и подошла к гоблину, продолжавшему торговаться с пони.

— Сверкай-камень стоить вдвое больше, чем пони давать! — говорил он.

Пони лишь усмехнулась.

— Может быть, у тебя дома, — ответила она. — Но не здесь. Ладно, накину двадцать процентов.

— Семьдесят.

— Ещё чего. Тридцать.

— За тридцать моя не стоить вставать с утра. Шестьдесят.

— Тридцать пять и ни процента больше.

— Пони круто торговаться. Сорок пять, и Блафникс включать доставка.

— Доставка?.. — расхохоталась единорожка. — Я прямо перед тобой стою!

— Сорок? — предложил гоблин.

— Ладно, согласна... Но лучше бы он и впрямь был таким качественным, как ты говоришь.

— Да! Да! Гобби-товары все иметь печать-одобрение гобби!

Флоренс дождалась, пока сделка завершится и единорожка потрусит прочь, и подошла к гоблину.

— Извини, а это ведь ты приходил вчера к нам в закусочную, верно?

— Да! Моя Блафникс, и моя помнить служанка из еда-место! Чем Блафникс мочь тебе сегодня помочь?

— Я тут вспомнила кое-что из того, что ты говорил... — начала Флоренс и изложила свой вопрос.

Кивнув, Блафникс ответил:

— Да, в Эорзея жить много разные расы! Нагорники много виды, хьюры, и кикирны, и кошки-народ, и много-много ещё!

— Спасибо, это может оказаться важным, — поблагодарила Флоренс. Когда она повернулась и пошла обратно к скамейке, что-то быстро пролетело у неё над головой, на миг закрыв солнце. Флоренс подняла глаза.

— Это что ещё такое?.. — пробормотала она при виде существа, подобного которому никогда не встречала...

XXXX

Джеральд Мотто стоял за стойкой своей аркады и смотрел, как какой-то не знакомый ему парнишка проходит седьмой мир "Супербратьев Марио". После визита трёх юных пони пару дней назад по городу, видимо, прошёл слух, что у него есть действующий игровой автомат, и теперь к нему зачастили посетители, желающие попробовать себя в старинной игре. В основном игроки были людьми, хотя жеребята попадались тоже, и Джеральд был вполне уверен, что сегодня увидит здесь Скуталу, как только закончатся уроки в школе.

Колокольчик над входом звякнул, Джеральд повернул голову к двери и увидел нечто неожиданное: в аркаду вошли молодая женщина и очень крупный красный жеребец, в котором он узнал члена совета, хотя не смог вспомнить имени.

— Ого, добро пожаловать! Что я могу для вас сделать?

— Макинтош Эпл, — представился жеребец, протянув ему копыто. — Моя сестрёнка сказала, что мне стоит поговорить с вами насчёт этого местечка.

— Ах, да! Эплблум, верно? Она с подругами на днях сюда заходила.

— Агась. Блум говорит, вы думаете, что эти игры могут здорово поднять всем настроение, но вам нужно побольше электричества, чтобы их запустить. Я согласен, что бодрость духа важно поддерживать, а Пинки хоть и всем хороша, но и у неё есть свои пределы. В общем, чего и сколько вам надо?

— Ну, всё зависит от того, сколько мы хотим получить. Чтобы запитать всю аркаду, энергии понадобится как на несколько домов, а это сейчас явно перебор... Честно говоря, я надеялся запустить хотя бы десяток автоматов. — Джеральд обвёл глазами зал. — Наверное, для начала классику, хотя я могу ежедневно или ежемесячно менять набор.

— А эти штуковины и впрямь так популярны? — спросил Макинтош.

— И да, и нет, — ответила ему Бетани. — В наши дни большинство людей играет... точнее, играли у себя на домашних машинах. Но в былые времена, верно, все ходили играть в автоматы. А раз теперь играть дома опять нельзя... да, я думаю, если запустить ещё несколько игр, тут будет полно народу.

— В общем, так, — сказал Макинтош. — Ничего не обещаю, но мы посмотрим, что можно сделать.

— Спасибо! — Джеральд ухватил его копыто обеими руками и энергично потряс. — Гарантирую, вы не будете разочарованы!

Кивнув, Мак развернулся и направился к двери, а Бетани следом за ним. Когда они вышли на улицу, над ними мелькнула тень, и они, взглянув вверх, заметили крупное крылатое существо, пролетевшее в направлении офиса шерифа.

— Что это было?.. — изумилась Бетани. — Ты видел?!

— Агась. Это был грифон...

— Грифон? Как те, из вашего мира? Значит, четвёртая гроза...

— Думаю, да. Скорей, он полетел вон туда!

И они оба помчались вслед за тенью грифона.

XXXX

Шериф Такер, в сопровождении остальных людей и пони, вышел на улицу. Перед офисом его дожидалось высокое статное существо. Как и пони, оно стояло на четырёх ногах, но трёхпалых и с когтями. Оно было покрыто белыми, серыми и коричневыми перьями и оказалось гораздо выше ростом, чем пони: его глаза были на одном уровне с глазами шерифа.

Существо расправило крылья, резко хлопнуло ими и заявило:

— Вы взяли в плен мою подчинённую.

— Она сдалась добровольно, — ответил Такер. — И я выпущу её, как только буду уверен, что она не угроза. Судя по вашему облику, вы грифон... А можете доказать, что вы действительно то, чем выглядите?

— Я не очень понимаю как, — ответил грифон.

Тут через толпу к нему протолкнулась Рэйнбоу Дэш:

— Может, я помогу... Как насчёт ответить на пару вопросов, Герольт?

— Рэйнбоу Дэш?! — воскликнул грифон. — Значит, это действительно Понивилль.

— Вы знаете друг друга?.. — спросила у Рэйнбоу Твайлайт.

— Возможно. — Рэйнбоу снова повернулась к грифону. — Ну что, Герольт... если это именно ты... То есть если ты действительно ты, то есть Гер... аргх, короче, ты понял! Как мы с тобой встретились? Где это было и как звали твоего друга, который нас познакомил?

— Неплохо придумано, — усмехнулся грифон. — Тонко, особенно для тебя. Нас познакомил не друг, а моя родственница. Кузина Гильда. А было это в лётной школе, десять лет назад.

— Это ты! — радостно воскликнула Рэйнбоу и повисла у грифона на шее. — Это точно Герольт! — объявила она остальным.

По толпе пронёсся хоровой облегчённый вздох.

— Ну так как насчёт Ксикс? — спросил Герольт.

— Очевидно, она говорила правду, — сказала Рэрити.

— Угу, — согласился Такер. — Вернон, выпусти перевёртыша.

— Эй, стойте! А где второй перевёртыш? — спросила Пинки.

— Бззз? Я отослал её в Шетланд-Кроссинг с докладом, — ответил Герольт. — Думаю, Стил Фордж скоро явится сюда, чтобы официально установить контакт.

— Погодите, — вмешался Берт. — Вы втроём сюда прилетели по воздуху, верно?

— Да, а что?

— Путешествовать по этим лесам пешком ни разу не прогулка. Местное зверьё часто агрессивное и почти неубиваемое.

— Мда, дела, — хмыкнул Герольт. — Хотя Стил всё-таки минотавр, и к тому же наверняка возьмёт с собой охрану.

— Всё равно нам следует выслать кого-то навстречу, — сказал Сворд Брейкер.

— Соберём отряд, — кивнул Такер.

— А пока что, — сказала Твайлайт, — нам нужно поговорить. Не хотите с нами пообедать?

— С радостью, — улыбнулся Герольт.

xx

Ксикс-Ксакс подняла взгляд, когда к её камере подошёл человек с ключами в руках.

— Шериф сказал, ты можешь идти, — сказал он и отпер дверь.

— Спасибо. Я так понимаю, Герольт за мной прилетел, но как ему удалось так быстро убедить вас, что он не перевёртыш?

— За это можешь поблагодарить Рэйнбоу, — сказала Рэрити, выходя из-за спины Вернона. — Она уже была с ним знакома. — Единорожка нервно поправила копытом гриву. — Дорогая, я полагаю, что должна перед тобой извиниться...

— За что? — склонила голову набок Ксикс. — Я перевёртыш, и это совершенно естественно, что ты...

— Возможно, — прервала её Рэрити. — Но всё-таки я вскрикнула, увидев тебя, и сомневалась в тебе до последнего, даже после того, как ты позволила себя запереть.

— Ты ведь одна из носительниц Элементов, да? Ты была в Кантерлоте, когда на него напал улей Кризалис? Я всё понимаю, правда. Просто я бы хотела...

— Что?

— Я уже говорила об этом Бззз... Я просто хотела бы жить нормально. Ну, в культуре, цивилизации, понимаешь? Но пони нас слишком боятся, и я не могу их винить, — вздохнула Ксикс.

— А почему бы тебе не ходить в маскировке? — спросил Вернон.

— Да, это простой ответ, — ответила Ксикс. — Но это будет ложь.

— Хм-м... — задумчиво протянула Рэрити. Она подошла к перевёртышу и что-то прошептала ей на ухо.

— Стоит попробовать, — кивнула ей Ксикс. — Посмотрим...

Перевёртыш закрыла глаза, сосредотачиваясь, и скоро окуталась облаком зелёного пламени. А когда оно погасло, Ксикс выглядела не как перевёртыш и не как пони. Её чёрный панцирь исчез, сменившись чёрной шёрсткой, а в конечностях больше не было дыр. Рог был короче, чем у взрослых единорогов, но не кривой и не зазубренный, как у перевёртышей. Крылья сохранились, и были по-прежнему насекомьими, но походили скорее на крылья бабочки, чем саранчи.

— Ого! Не знала, что перевёртыши так умеют! — раздался новый голос. Ксикс посмотрела в ту сторону и увидела, что остальные тоже вернулись, а говорила с ней Рэйнбоу. — В смысле, придумывать себе полностью новый вид, — пояснила пегаска.

— Те, с кем вы сражались в Кантерлоте, скорее всего, не умели, — ответила Ксикс. — Кризалис не даёт своим дронам свободы воли и разума, так что они не могут сами выбирать и создавать новые формы. Они умеют превращаться только в то, что уже видели.

— Идеально! — сказала Рэрити. — Теперь пони будут видеть, что ты другая, то есть ты не будешь им лгать, но теперь ты выглядишь не настолько чуждой и не будешь их так нервировать.

— Да. Надеюсь, другие дроны тоже на это согласятся, — ответила Ксикс.

— Ну, не знаю... — заметил Найджел. — У нас, людей, богатая и недобрая история предрассудков против тех, кто иначе выглядит. То, что тебе приходится скрывать свой истинный облик, по мне как-то неправильно.

— По мне тоже, — согласился Берт.

— Но тут дело не только в этом, — сказал Герольт. — Они не просто другие, они могут выглядеть как кто угодно. А это ведёт к паранойе.

— Вот именно, — сказала Ксикс. — Может, со временем, когда все пони убедятся, что мы не все плохие, нам можно будет появляться на публике в естественном виде. Но пока, если им так будет легче привыкнуть...

— Это потребует времени, но может сработать, — согласился Герольт. — Пони из Шетланд-Кроссинга много лет знают о городских перевёртышах и отлично с ними ладят. Кстати говоря, с тобой всё нормально?

— Да, всё в порядке. Я же просидела в тюрьме всего-то минут двадцать, — хихикнула Ксикс.

— Хорошо, — вздохнул Герольт. — Ну что ж, пойдёмте тогда пообедаем и... — тут он случайно взглянул в соседнюю камеру и впервые заметил мор-таксианина. — ...Помилуй Создательница, а это ещё что?!!

## Глава девятнадцатая

Узнав правду о том, что случилось с Понивиллем, Трикси Луламун поселилась в том самом заброшенном домике, где они с принцем Блюбладом и его охраной прятались от грозы. Он по любым меркам был той ещё развалюхой, но это был её первый дом, не стоявший на колёсах, и фокусница очень к нему привязалась.

Сейчас она сидела у себя на кухне, разглядывая драгоценный камень, лежавший перед ней на столе. Тот самый, который она четыре часа назад купила у гоблина Блафникса. Трикси тогда немного слукавила, сделав вид, что у пони такие камни известны и не особо ценятся. На самом же деле она никогда ещё не видела ничего похожего и подозревала, что дома, на Эквусе, за этот камешек дали бы аликорническую цену.

Конечно, в самоцвете, взаимодействующем с чаротронной энергией, не было ничего необычного; почти все виды драгоценных камней могли удерживать в себе заклинания. Например, именно особым образом зачарованные самоцветы усиливали человечьи генераторы, дающие энергию для самых важных нужд Единства. Но тот камень, что лежал перед ней, был чем-то гораздо большим.

С виду он походил на алмаз с лёгким голубоватым оттенком. Но Блафникс называл его "магицит" и настаивал, что это ключевой компонент того, как на его родной планете применяли магию. Сперва Трикси отреагировала скептически. Как все уже успели узнать, гоблинские товары чётко делились на прекрасные и ужасные. Но стоило ей поднять камень левитацией, как она моментально поняла, что это именно первый случай. Обычные самоцветы могут хранить магию в себе. А этот "магицит" словно бы сотворял магию из ничего.

Разумеется, Трикси знала достаточно о законах сохранения, чтобы понимать, что такое невозможно. Магицит, должно быть, взаимодействовал с чаротронным полем так, что вытягивал из него сырую энергию, причём делал это в огромных количествах и постоянно, даже без специальных заклинаний.

В любом случае, от открывающихся возможностей захватывало дух. Если у гоблинов были ещё такие камни и они готовы были ими поделиться, то это могло коренным образом увеличить жизнеспособность Единства. Первой мыслью Трикси было загрести под себя рынок. Но первая мысль быстро сменилась второй, подсказавшей, что если она действительно пытается измениться к лучшему, то ей следует поделиться этим открытием.

"Спайк был прав, — подумала она. — Единство — это шанс начать всё с начала, лучший, чем я могла бы надеяться. Стоит поступить правильно..."

Завернув магицит в тряпочку, Трикси осторожно положила его в перемётную сумку и потрусила на улицу, собираясь найти Твайлайт Спаркл.

xx

Полчаса спустя она обнаружила Твайлайт посреди большой толпы, кроме людей и пони включавшей в себя грифонов, минотавров и пару перевёртышей. В отличие от большинства городских пони, Трикси не испугалась при виде последних; исколесившая всю Эквестрию и её окрестности, она уже имела дело с безульевыми дронами. И всё-таки, встретить их здесь... Трикси протрусила к какому-то человеку с краю толпы и спросила:

— Что происходит?

— Мы узнали, кого принесла последняя гроза, — ответил тот. — Оказывается, какой-то городок Шетланд-Кроссинг. Эти ребята — их делегация, всего час как сюда добрались.

— Шетланд-Кроссинг? — удивилась Трикси. — Ого, а я там пару лет назад гастролировала.

— О?.. И как, можно им доверять?

— Вполне, — ответила фокусница. — Только не ввязывайтесь ни в какие споры с минотаврами и помните, что приграничные пони в среднем погрубее, чем те, кто живёт в центральной Эквестрии.

— Это вряд ли будет проблемой, — сказала подошедшая к ним женщина. — Они обсуждают торговлю, а не переезд к нам всем городом.

Присмотревшись, Трикси узнала её:

— Ты ведь официантка из закусочной, верно?

— Я самая, — ответила Флоренс. — А тебя я не сразу вспомнила, но это же ты покупала тот алмаз у Блафникса, да?

Трикси кивнула, но поправила:

— Да, вот только это был не алмаз... Вообще-то я думаю, что сделала большое открытие, и мне нужно показать его Твайлайт Спаркл.

— Значит, нам обеим нужно рассказать городскому начальству нечто важное, — сказала Флоренс.

— Тогда пойдём, встреча уже заканчивается, — согласилась Трикси.

xx

— Как пограничный город, Шетланд-Кроссинг уже окружён прочной защитной стеной, рассчитанной на отражение армии захватчиков, — говорил Стил Фордж. — Я сомневаюсь, что у нас будут проблемы со сдерживанием диких животных.

— Только помните, что из местного зверья хоть гвозди делай, — заметил Берт.

— Конечно, — кивнул минотавр. — В любом случае, мне будет спокойнее, если мой город останется там, где он есть, хотя, если кто-то из горожан захочет переехать в Единство, мешать не буду. И наоборот, мы рады всякому, кто придёт к нам с миром.

— Рад слышать, — сказал Макинтош. — После этих спрутов более чем приятно заполучить новых союзников.

— Тогда не обсудить ли нам дальше торговые вопросы? — предложил Найджел.

— С этим лучше подождать, пока соберутся все стороны, — отмахнулся Стил Фордж. — Например, эти "гоблины", которых вы упоминали, и отколовшиеся группировки людей и пони, которые с вами торгуют.

— Не сказал бы, что рад идее пригласить сюда Карла... — пробурчал Берт. — Да и Блюблада тоже. Но вы правы, лучше собрать всех.

— Я пошлю гонцов ко всем троим, — сказал Такер. — Назначим встречу, скажем, через три дня?

— Превосходно, — согласился Стил Фордж. — А теперь, если мы пока что закончили с делами, мне бы ещё хотелось посмотреть на ваш объединённый город.

Раз официальная часть закончилась, Твайлайт собралась было вызваться экскурсоводом, но услышала, как её окликают по имени.

— Трикси?.. — удивилась она.

— Привет, Твайлайт, — улыбнулась та. — У тебя есть минутка? О, и остальные, наверное, тоже захотят это увидеть.

Кивнув, Твайлайт позвала друзей. Рэрити, Пинки и Рэйнбоу собрались вокруг, как и Берт, Найджел и Реджинальд. Ксикс-Ксакс, заинтересовавшись, тоже подошла поближе.

— Ладно, Трикси, что там у тебя?

— Вообще-то, Фло, давай лучше ты первая? — предложила фокусница. — Я подозреваю, что как только Твайлайт Спаркл увидит то, что я принесла, мы её потеряем.

Флоренс благодарно кивнула и рассказала всем то, что узнала от Блафникса.

— Что ж, весьма любопытно, — сказал Берт.

— Любопытно, но не очень актуально.

— Разве?.. А что, если будут ещё грозы? Теперь мы знаем, что даже если новоприбывшие окажутся похожи на нас, это вовсе не значит, что они из наших миров.

— Стоит иметь в виду, — согласилась Твайлайт, затем перевела взгляд на Трикси.

Открыв магией перемётную сумку, Трикси достала самоцвет и подвесила в воздухе перед собой.

— Я сегодня купила его у Блафникса. Давай, Твайлайт, возьми его. Ты сразу поймёшь, почему я так взволновалась.

Магия Твайлайт окутала камень, и единорожка мгновенно вытаращила глаза:

— Ого!..

— Видишь? — ухмыльнулась Трикси.

— Что?.. Мы что-то пропустили? — спросил Реджинальд.

— Это... — Твайлайт запнулась, подбирая слова. — Из него же магия вытекает! Это... Такой потенциал... Ты сказала, что купила его у гоблина?

Трикси кивнула:

— Он называл его "магицит" и говорил, что это основа того, как чародеи в его мире получают энергию для заклинаний. Я не знаю, есть ли у них ещё, но, судя по тому, что он его вообще согласился продать, должен быть.

— Логично, — заметил Берт.

Ксикс-Ксакс, не сводя взгляда с камня, висевшего в ауре Твайлайт, подошла поближе.

— Извините? — робко проговорила она. — Можно я кое-что попробую?

— Гм, да, конечно.

Перевёртыш протянула копыто и легонько дотронулась до магицита. Одновременно она высвободила чуть-чуть энергии любви, хранившейся у неё в теле. Как Ксикс и ожидала, эмоциональная энергия впиталась в самоцвет.

— Что ты сделала? — спросил Реджинальд.

Ксикс-Ксакс объяснила, и Реджинальд, заинтересовавшись, тоже коснулся камня. Наградой ему был резкий электрический удар, сбивший его с ног.

— Ты цел?.. — вскрикнула Твайлайт.

— Всё нормально, — ответил он, с помощью Найджела поднимаясь на ноги. — Просто дёрнуло.

— Но почему?.. — спросила Трикси. — Я уже дотрагивалась до него, и со мной ничего не случилось. И сейчас камню неоткуда было набрать заряд.

— Или было... — пробормотал Берт, покосившись на перевёртыша. Он в свою очередь потрогал магицит и ничего не почувствовал. — Ксикс, можешь выдать ещё немного этой энергии? Только, наверно, поменьше, чем в прошлый раз?

— Конечно, — ответила Ксикс, и когда она это сделала, Берт ещё раз потрогал камень и получил электрический удар.

— Ох! О небо! — воскликнула Твайлайт и запрыгала на месте: — Вы понимаете, что это значит?! Трикси, и все остальные, пойдёмте, мы должны поговорить с гоблинами! Ох, это же невероятно! — Единорожка поскакала галопом прочь, в сторону гоблинского поселения, затем остановилась и оглянулась на озадаченную толпу. — Ну, чего же вы ждёте?!

— Объяснения, — ответила Рэйнбоу. — Я вижу, что тебя чего-то там осенило, но не очень понимаю, что именно.

Твайлайт протрусила назад и поманила всех поближе к себе. Затем прошептала:

— Никому не говорите, я не хочу обманывать ничьи надежды, если ничего не получится. Но помните то заклинание, которым я преобразовывала магию в электричество?

Люди кивнули.

— Так вот, — продолжила Твайлайт, — это заклинание не годится для долговременного использования, оно слишком сильно выматывает чародея. Но этот магицит только что забрал эмоциональную энергию у Ксикс-Ксакс и превратил в электричество. Если у гоблинов достаточно таких камней и если мы сможем разобраться в механизме явления, то, может, у нас получится сделать магицитовую батарею, которая снабдит энергией весь город целиком!

Большинство обрадовалось этой новости, но Ксикс-Ксакс занервничала.

— Я... не в восторге от перспективы стать источником энергии, — сказала перевёртыш, опасливо отодвигаясь от Твайлайт.

— О! О, нет, я не это имела в виду. Если всё получится, батарея будет собирать фоновую энергию из окружающей среды, так же, как ты... В идеале мы даже сможем настроить её на другие эмоции кроме любви, чтобы не уменьшать твой источник пищи.

— А. Ну, тогда другое дело.

— Ага. Но всё зависит от того, есть ли у гоблинов ещё магицит... давайте же это выясним!

Твайлайт опять поскакала прочь, и на этот раз остальные последовали за ней.

XXXX

— Есть идеи, что там случилось? — спросил Джон Такер, вместе с Миднайт Стилом шагая к городской ратуше.

— Никаких, — ответил пони. — Я только знаю, что Стурмвинда подозвал к себе Роджер Ход, сидевший на крыше ратуши, и попросил найти нас и передать, чтобы мы поднялись к нему.

— Хм-м... Родж изучает местную погоду. Может, он заметил что-то важное.

— Может.

Они поднялись по лестнице на крышу и застали там Роджера с биноклем, глядевшего куда-то на север.

— Что тут у тебя? — спросил Такер.

Роджер протянул бинокль шерифу и сказал:

— Взгляни сам. В горах, рядом с самыми высокими пиками.

Взяв бинокль, шериф очень скоро понял, что именно привлекло внимание Роджера.

— Снегопад?..

— Шериф, я почти ежедневно с момента прибытия наблюдал за горами. До прошлой недели снег не выпадал там ни разу, а с тех пор это уже четвёртый случай. И он немножко ниже по склону, чем были первые три. — Роджер посмотрел Такеру и Миднайту прямо в глаза. — Зима близко, ребята. На нашей высоте до неё ещё где-то месяц, но она явно надвигается.

— Как, чёрт побери, она могла так незаметно подкрасться? — спросил Такер. — Я думал, ты обещал следить за временем, чтобы заметить, когда дни начнут укорачиваться.

— Я следил, — вздохнул Роджер. — Засекал длину светового дня и полуденную высоту солнца. И всё это время они не менялись совсем. Сперва я думал, что, может, на этой планете очень длинный год и изменения слишком медленные, чтобы успеть их заметить. Но теперь я склоняюсь к тому, что в этом мире вообще нет заметного наклона оси и времена года зависят от чего-то ещё.

— Например?

— Не знаю, может, орбита более вытянутая.

— В любом случае это плохая новость, — сказал Миднайт. — Я не фермер, но, по-моему, большинство посевов не будет готово к уборке в ближайший месяц.

— Верно, — согласился Такер. — Ладно, Родж, продолжай наблюдать и держи меня в курсе. Пошли, Миднайт, пообщаемся с фермерами...

xx

— ...Месяц?! Блин, шериф, нам повезёт, если кукуруза вызреет хотя бы через два!..

— ...Латук и капуста уже поспеют, но картошка нет.

— ...Пшеница вроде должна поспеть. Конечно, мы можем не успеть с уборкой, но пока снег не очень глубокий, сможем продолжать убирать.

— ...Если будут добровольцы, то мы можем ускорить сбор местных фруктов и зелени.

— ...Прости, шериф, но мне нужно ещё минимум шесть недель, или всему урожаю крышка.

xx

— Что ж, не совсем уж всё плохо, — сказал Такер, когда они с Миднайтом подходили к "Сладкому яблочку".

— Угу. Надеюсь, у Эплов тоже будут хорошие новости. Если нет, мы рискуем не дотянуть до весны.

— Чёрт, да мы в любом случае рискуем... Мы предполагаем, что зима будет такой же долгой, как мы привыкли. А вдруг она здесь длиннее вдвое? Или больше?

— Ну... — Миднайт скривился. — Мы всегда можем поговорить с погодной бригадой насчёт вмешательства в природу.

— Я думал, это плохая идея.

— Плохая идея — это перебарщивать. Но пару недель, от силы месяц... может, обойдётся? Особенно на фоне альтернативы.

— Тоже верно, — кивнул Такер. — Давай поговорим об этом с Дэш, когда здесь закончим?

— По-моему, она ушла в Долгий Привал с Твайлайт. Можно поймать её, когда она вернётся.

— Эгей! — послышалось со стороны яблоневой рощи. Секундой позже из-за холма появилась Эплджек и протрусила к ним. — Здрасьте, с чем пожаловали?

Такер объяснил ей ситуацию и спросил насчёт времени уборки урожая.

— Ну, тут такое дело... Те яблоки, что пойдут на еду, мы к тому времени считай что все снимем, а вот те, что на сидр, это навряд ли. И, конечно, все прочие посевы тоже не поспеют.

— Вот чёрт... Похоже, без пегасов никак.

— Согласен, — сказал Миднайт.

xx

— Ни в коем случае! — отрезал Клаудкикер. — И Рэйнбоу Дэш скажет вам то же самое! Подправлять погоду, выбирать, куда пролить дождь, где сделать облачно, солнечно, влажно или сухо — это одно! Всё это возможные вариации в пределах времени года! Но удержать жаркое лето посреди холодной зимы?.. Нет. Нет, и точка.

— Куча народу может умереть с голоду, если тепло не продержится до сбора урожая! — повысил голос Такер.

— Куча народу может умереть гораздо быстрее, если мы потеряем контроль над балансом и устроим гигантский смерч или что похуже! Слушайте, почему бы земным пони не задействовать свою хвалёную зелёную магию и не заставить урожай созреть пораньше?

— Все земнопони-фермеры, с кем мы говорили, уже согласились на это, но у них есть свои пределы, — сказал Миднайт.

Клаудкикер вздохнул.

— Я ведь не смогу вас убедить бросить эту затею и не говорить о ней с Рэйнбоу, да?

— А в чём дело? — ухмыльнулся шериф. — Может, она всё же скажет не то же самое?..

— Мда... То, что я говорил про опасность, правда. И она не хуже меня это знает. И всё равно согласится. Потому что каждый раз думает, что у неё всё получится. Ладно, я только прошу, чтобы вы всерьёз отнеслись к моим предупреждениям и не обвиняли меня, если всё полетит вверх дном.

— Принято, — согласился Такер.

— Замечательно. А теперь извините, мне надо заняться расчётами, как удержать погоду, чтобы Дэш было на что наплевать...

XXXX

Долгий Привал

Матриарх гоблинов улыбнулась при виде группы людей и пони, приближавшейся к посёлку. Жизнь хороша, когда бизнес хорош, как всегда говорила её баба-гобби, а с Единством и новыми поселениями по соседству бизнес точно шёл хорошо. Брейфлокс заторопилась навстречу покупателям:

— Добрый, добрый привет, пони и нагорники! Что вы мочь смотреть-искать, чтобы купить?

— Я купила это сегодня у Блафникса... — начала Трикси, достав магицит.

— О, нет! — перебила Брейфлокс, — все сделки насовсем! Возврат денег нет!

— Гм... Конечно... — Трикси одарила гоблиншу неверящим взглядом. — Я и не хочу его возвращать...

— Мы хотим узнать, есть ли у вас ещё, — сказал Найджел.

— Грустно, очень мало магицит быть в запасы, когда гроза приходи, — ответила Брейфлокс. — Грустно для гобби сундуки, но очень радость для пони и нагорники!

— Радость?..

— Да! Этот магицит не из гоблин запасы, этот магицит найти здесь!

— Стойте, так он местный?.. — удивилась Твайлайт.

— То есть мне продали то, что я могла пойти и подобрать с земли?.. — спросила Трикси. — Вот теперь, пожалуй, я хочу вернуть деньги...

— Нет возврат, — повторила Брейфлокс. Она оглянулась через плечо и крикнула: — Фликси!..

Через минуту к ней подбежал другой гоблин, судя по росту явно ребёнок.

— Вот мой внук Фликсбикс, — сказала матриарх. — Фликси найти залежь магицит в лес, он принести камень, который пони купить. Фликси показай, где залежь, за хороший цена.

— Да! Да! — воскликнул юный гоблин. — Фликсбикс ставь цена много звяки-блески!

— Не так, внук. Брейфлокс сама ставить цена. Мой цена такой: Фликсбикс будет ходить в школа с дети пони и нагорники, сильно учиться.

— Что ж, отличная сделка, — усмехнулся Берт. — Думаю, с этим не будет проблем.

— Ну конечно, — согласилась Твайлайт.

— Но баба-гобби! Фликсбикс хоти делай-прибыль!

— Хватит язык-болтай. Время прибыль будет, когда большой. А теперь ходи показай магицит.

Что-то бурча про себя, Фликсбикс сделал всем знак следовать за ним и сердито затопал к лесу.

xx

Час спустя они перевалили через холм и дружно открыли рты от изумления. Внизу перед ними расстилалась лощина, усеянная бесчисленными магицитовыми камнями. В том числе крупными. Твайлайт всю дорогу опасалась, что, учитывая любовь внука Брейфлокс к прибыли, юный гоблин мог выбрать тот самоцвет, который купила Трикси, потому что он был самый большой. Но теперь оказалось, что Фликсбикс просто взял камень такого размера, чтобы унести в одиночку. Некоторые куски магицита здесь были величиной с дом.

— Чтоб меня... — присвистнул Берт.

— Ну как, хватит тебе этого, Твай? — рассмеялась Рэйнбоу.

— Это же настоящий клад! — восторженно взвизгнула единорожка. Затем посерьёзнела: — Только вот странно, что его так много в одном месте, и при этом мы больше нигде его не находили...

— Может, мы просто наткнулись сейчас на основную жилу, — предположил Берт.

— Может... В любом случае, дайте мне пару недель на исследования, и кто знает, чего мы тогда сможем достичь! — Засветив рог, Твайлайт подняла крупный обломок магицита и потрусила в направлении к Единству. — Редж! Найджел! Пойдёмте, у нас есть работа! — радостно позвала она. — И ты тоже, Ксакс!

Поглядев вслед Твайлайт, перевёртышу и людям-учёным, Берт сказал Рэйнбоу:

— Две недели?.. Надеюсь, она им хоть спать позволит...

— Ты только что видел, как Твай вошла в режим ботанского экстаза, — фыркнула пегаска. — Им повезёт, если она их будет в туалет отпускать.

## Глава двадцатая

После возвращения в город с большим куском магицита Твайлайт Спаркл пропала в библиотеке "Золотой Дуб" на две с половиной недели. Своей исследовательской лихорадкой она заразила и братьев Беккеров, которых всё это время тоже почти не видели и не слышали. Весь город гадал, что же там происходит, но ни Реджинальд с Найджелом, ни Спайк, ни Трикси и перевёртыш Ксикс-Ксакс, которые тоже иногда помогали им в работе, ничего не рассказывали и только опровергали слухи о том, что Твайлайт нашла способ вернуть всех домой. "Это будет круто, но не настолько", — как выразился однажды Спайк.

Зато о нескончаемых дальних полётах вооружённых фотокамерами добровольцев из числа пегасов и грифонов никаких слухов не ходило. Все и так знали, что их работа — часть совместного проекта Берта и Твайлайт по составлению как можно более обширной карты нового мира и поиску других поселений, ресурсов, а также любых признаков того, что их сюда забросило. Камеры отдавали Берту, который обрабатывал снимки, сортировал их и дальше передавал Твайлайт.

Ночи понемногу становились холодными, и Роджер продолжал наблюдать, как снеговая линия медленно, но неотвратимо спускается по горам всё ниже и ниже. Как и предсказывал Клаудкикер, Рэйнбоу Дэш вопреки его возражениям согласилась осторожно поддержать тёплую погоду, пока не соберут весь урожай. Более радостной новостью, по крайней мере для младших жителей города, стало решение совета устроить совместный праздник Хэллоуина и Ночи Кошмаров. Из-за дефицита ресурсов детям следовало сделать костюмы самим и ограничиться одним угощением с каждого дома, но и этого было достаточно, чтобы их подбодрить.

В конце концов, когда Твайлайт появилась снова, результаты её работы отметили отдельным праздником. Но прежде чем заглядывать так далеко вперёд, давайте посмотрим, что делали жители Единства в эти две недели...

XXXX

Время исследований Твайлайт, день третий

Майкл Риггс поднял взгляд от тарелки с овсянкой:

— Мам, а нам точно надо это делать? — спросил он.

— Да, дорогой, — ответила Анджела. Она присела рядом с сыном и продолжила: — Майки, я всё понимаю. Мы попали в странное место, и здесь живут странные существа. И некоторые из них будут сидеть с тобой в одном классе. Я бы тоже нервничала. Но тебе нужно ходить в школу.

— В школу с пришельцами.

— Да. Точно так же, как мы с папой будем работать с пришельцами. И мисс Уоллес, и её дети — они тоже будут учиться в школе вместе с тобой.

Анджела вздохнула. С их прибытия в Единство прошла неделя, и хотя им в первый же день выделили свободный дом, они только сейчас решились по-настоящему влиться в местное общество.

— А почему бы нам просто не уйти к тем людям, которые построили свой отдельный город? — спросил Майкл.

— Ты сам знаешь почему. Эти люди чокнутые. — Анджела похлопала сына по спине. — А теперь доедай завтрак, тебе скоро пора выходить.

xx

Двадцать минут спустя Майкл нехотя вышел из дома и по утренней прохладе двинулся в сторону школы. Оглядываясь вокруг, он видел людей, пони и несколько других существ, занимавшихся своими делами. Одни открывали магазины, другие что-то там покупали, третьи целеустремлённо шагали куда-то, и изрядное число других детишек явно тоже шло на занятия.

Войдя на школьный двор, Майкл услышал в стороне громкий голос, что-то кричавший. Заинтересовавшись, он пошёл на шум и вскоре, выглянув из-за дерева, увидел четвёрку юных пони. Три стояли напротив одной, и эта одна на них орала:

— Пустобокие, пустобокие, пустобокие!!!

— Заткнись, Даймонд Тиара!

— Сама заткнись! Жеребят без Меток должно быть видно, но не слышно! Хотя тебя и видеть тоже не надо!

— Эй, козявка, кончай! — крикнул кто-то из людей-старшеклассников.

— Ой, извини, у людей вообще нет Меток, да? Вот стыд-то! — Даймонд Тиара снова повернулась к тройке. — Но, опять же, у них хотя бы оправдание есть! А у вас? Вы никчёмные, бесполезные пустобокие!

— Так не годится, — прошептал про себя Майк. Он терпеть не мог задир.

— Да, но её не уймёшь, — сказал кто-то у него за спиной.

Обернувшись, Майкл увидел смотревшую на него маленькую серую единорожку со светлыми гривой и хвостом. Он сглотнул, понимая, что мама была права и ему стоит попробовать завести здесь друзей.

— Она всегда такая? — спросил он.

— Только с теми, у кого ещё нет Меток, — ответила единорожка, чуть повернувшись, чтобы показать свой пустой бочок. — Кстати, я Динки. Динки Хувс. А ты тут новенький?

— Угу, я Майкл Риггс. Можно просто Майкл.

Он собирался сказать кое-что ещё, но тут выкрики пони-задиры стали громче и злее:

— Пустобокие и пустоголовые! Сразу ясно, почему вы не получите Метки! С чего бы? Нелетающий пегас? Единорог, который лист бумаги еле поднимает? Земная пони без силы? Ха! Вы состаритесь и умрёте, продолжая свои искательства! А спорим, когда мы найдём дорогу домой, взрослые вас тут оставят?

— Ну, всё, — проворчал Майкл. — Не знаю, почему все её терпят, но я не буду! — Он вышел из-за дерева и решительно зашагал вперёд, вставая между задирой и её жертвами. — В чём тут проблема?

— Проблемы стоят у тебя за спиной! — огрызнулась Даймонд. — Три штуки.

— Забавно. А я вижу только одну проблему. Перед собой.

— Ого-о-о... — послышалось из окружавшей их толпы.

— По-моему, тебе стоит дразнить кого-то, кто тебе по размеру, — продолжил Майкл.

— Э, они и есть мне по размеру, — сказала Даймонд.

— Да нет, ты лучше пойди докопайся до муравья.

— Да как ты смеешь...

— А вот так и смею. А ну, вали отсюда! — вдруг выкрикнул Майкл и одновременно шагнул вперёд. Даймонд Тиара испуганно ойкнула, отшатнулась, упала на ляжки и, кое-как поднявшись на ноги, ускакала в сторону школы.

— Ух ты... — сказала Динки, протрусив к нему. — Так никто ещё не делал!

— А почему нет-то? — спросил Майкл. Он посмотрел на трёх пони, которых задирала Тиара. — Вы в порядке?

— Всё нормально, — ответила одна из них, пегасочка. Представив ему себя и своих подруг, она сказала: — Слушай, это было потрясно и вообще, и спасибо от всех нас, но тебе не стоило это делать.

— Скуталу права, — сказала Эплблум. — Злить Даймонд Тиару всегда плохая идея.

— Но ты её всё равно уже разозлил, так что ты теперь с нами в одной лодке, — добавила Свити Белль. Она указала на скамейку на краю игровой площадки: — Мы обычно вон там обедаем. Хочешь с нами?

— Эм, ладно.

— Классно! И ты тоже, Динки! Помнишь, мы хотим, чтобы ты вступила к нам в клуб? — улыбнулась Эплблум.

— Погодите, какой ещё клуб?.. — спросил Майкл.

xx

— Надеюсь, мы ему не очень слух попортили, — сказала Эплблум, вместе со Скуталу направляясь на первый урок.

— Обычно все знают, что надо уши зажать, — ответила Скуталу. — Интересно, почему он не стал?

— Ну, блин, Скутти, он же в городе новенький.

— А, ну да... Но всё-таки, какой вообще смысл принимать его к нам в Искатели? У людей ведь нет Меток.

— Значит, будет почётное членство, — ответила Эплблум. Она остановилась и взглянула на номер ближайшей двери. — До чего всё-таки странно, что у нас разные классы для разных занятий.

— И что мы не вместе весь день, — согласилась Скуталу.

Протрусив в дверь, они обнаружили, что большинство учеников уже сидят по местам. В первом математическом классе насчитывалось пять единорогов, три пегаса, три земных пони и девять людей. Учительницы, тоже человека, нигде не было видно.

— Вы не видели в коридоре мисс Гюнтер? — спросил у них кто-то.

— Нет, — покачала головой Скуталу, усаживаясь за парту. — А что, она ещё не пришла? На неё не похоже.

— Это точно, — ответил кто-то из мальчиков. — Говорю тебе, я до сих пор думал, что она робот и вообще из класса не выходит.

Ученики рассмеялись и всё ещё хихикали, когда учительница наконец появилась. Встав в дверях, она сказала:

— Ребята? Сегодня у нас в классе новый ученик.

— Майкл? — спросила Эплблум.

— Нет, дорогая, Майкл Риггс будет у меня сегодня учиться, но позже. И Пол Уоллес тоже, — улыбнулась учительница. — А сейчас я хочу представить вам нашего первого ученика-гоблина, Фликсбикса.

Тот вышел вперёд, и весь класс ахнул.

— Серьёзно?.. — сказала Скуталу. — Вы что, вообще никогда противогазы не снимаете?

— Нет, нет, — ответил Фликсбикс. — Гобби пользуй маски, чтобы чистить воздухи. Перестай дышать и жить, если снять слишком долго.

— Это ужасно... — прошептала какая-то девочка.

— Да, но гобби привыкнуть.

— Ладно, ребята, время, чтобы задавать вопросы, будет позже, — сказала учительница. — Фликс, садись на любое свободное место и...

— О! О! О! — перебила Скуталу, взволнованно замахав копытцем.

— Да?..

— Всего один вопрос! — сказала пегасочка, и весь класс, уже прекрасно знавший её, вместе с ней хором проговорил: — А у гоблинов есть Метки?

xx

Свити Белль вздохнула, сгорбившись на стуле. Уроки истории сами по себе были не так уж плохи; слушать сразу двух учителей и узнавать историю двух миров было даже круто. Но её подруг-искательниц здесь не было, вот что фигово. Хорошо хоть, и Даймонд Тиары тоже — у неё первым уроком была физкультура.

Прислушиваясь к учителю ровно настолько, чтобы казаться внимательной, юная единорожка задумалась о своём. Если Майкл и Динки присоединятся к ним, они смогут попробовать меткоискательство посложнее. Вообще-то, ей как раз пришла в голову обалденная идея, вот только бы...

БАЦ!!!

По её парте громко хлопнула деревянная линейка, выдернув Свити из мечтаний. Над ней стоял человек мистер Хэнкок, учитель истории.

— Итак, повторите, пожалуйста, как называлась столица Ассирийской империи, которую я только что упоминал?

— ...Ассирилот?

— Не совсем. Постарайтесь не отвлекаться, мисс Белль.

— Простите...

xx

Когда настало долгожданное время обеда, Свити поскакала по коридорам к главному выходу, стремясь поскорее воссоединиться с подругами. Она не виделась с ними с самого утра, хотя на одном уроке сидела вместе с Динки, а на другом с новым учеником-гоблином. На скаку её окликнул знакомый голос.

— Майк! — улыбнулась Свити, остановившись и повернувшись к нему.

— Привет. — Майк указал на двух других людей рядом с собой: — Это Пол и Аманда Уоллес. Их сюда забросило вместе с нами. Как думаешь, девочки не будут против, если они к нам присоединятся?

— А, не, всё будет нормально. Пошли, обед всегда быстро кончается!

Через две минуты они добрались до скамейки, где уже ждали Скуталу с Эплблум, которые тоже привели знакомых — Динки и...

— Фликсбикс?.. — спросила Свити.

— Ага, отлично, значит, вы уже знакомы, — сказала Скуталу.

— Да! Фликсбикс встреть единорог в рисовай-класс.

Эплблум достала из перемётной сумки покрывало и расстелила его на земле. Дальше были перекрёстное знакомство, поедание обеда и приглашение присоединиться к Искателям.

— ...Конечно, у вас, людей, и у гоблинов нету Меток, но по мне так это не повод не позвать новых друзей.

— Думаю, я в игре, — сказал Майкл. — Но я не понимаю, что вообще за фишка с этими вашими метками?

— Я тоже. А как вы их выбираете? — спросил Пол.

Все четыре кобылки открыли от изумления рты. Наконец Свити Белль ответила:

— Их не выбирают... Метки — они берутся от магии.

— Когда пони впервые делают что-нибудь, что у них очень-очень хорошо получается и при этом им очень нравится, у них сами собой появляются Метки, — пояснила Динки.

— Ого! — воскликнула Аманда. — Жаль, у нас их нет!

— А татуировки? — поддразнил сестру Пол.

— Но это совсем другое!

— Да, наверное. Но, значит, вы втроём всё время пробуете всякие новые дела и надеетесь, что найдёте своё? И что вы уже успели?

— Ох, зря ты это спросил... — прошептала Динки.

И верно. Весь остаток обеда прошёл под перечисление неудачных искательств.

xx

Первое, что заметили Томас и Анджела, вернувшись домой под вечер — это рюкзак Майкла, лежащий на кухонном столе. Вторым был звук голосов, раздававшийся откуда-то из глубины дома. Направившись туда, родители обнаружили своего сына сидящим на полу перед кофейным столиком в компании двух человечьих детей, которые им были знакомы, и четырёх жеребят, которых они не знали. Столик был усеян игральными картами.

— Уже завёл друзей? — спросил Томас.

— О, привет! — сказал Майкл. — Ага, пожалуй, мне здесь всё же нравится. — Он представил всех друг другу и добавил: — Ещё встретил гоблина, но он не смог к нам присоединиться. Сказал, его бабушка заволнуется, если он не вернётся домой вовремя.

— Ну, ему же надо идти через лес, — заметила Свити Белль. — Поверьте мне, вам не захочется встретить местное зверьё, которое там водится.

— Вообще, это странно, — сказал Пол. — Мы ничего такого не видели по дороге к городу.

— Мы попали сюда во время большой битвы. Шериф Такер считает, что взрывы всех зверей распугали, — ответил Томас. — Вроде бы они очень чувствительны к шуму.

— Угу, у них даже глаз нет. Вместо зрения эхо-чего-то-там. Но всё равно Свити права, вам здорово повезло, — добавила Эплблум. — Мы не просто так стену построили. — Она поглядела на карты у себя в копытце, ухмыльнулась и хлопнула ими по столу: — Джин!

XXXX

Время исследований Твайлайт, день пятый

— Эй, вы уверены, что это хорошая идея? — спросил Пол кобылок, балансировавших на верхушке высокого столба. Сегодня дети собрались в "Сладком яблочке", недалеко от опушки леса. Столб, на который они залезли, был единственным, что осталось от давно развалившегося амбара.

— Конечно! — крикнула в ответ Свити Белль. — Я увидела столпника на картинке и сразу подумала, что может выйти классная Метка!

— И потом, — добавила Скуталу, — ты сам зарубил мою идею паркура по крышам!

— Это потому что из нас только у тебя есть крылья! — завопил ей Майкл. — Кстати, спасибо, что её остановил, — сказал он Полу.

— А если это не выйдет, в той книжке, которую нашла Свити, ещё полно других идей! — сказала Эплблум. — Глотание золотых рыбок, набивание в телефонную будку... Кстати, а что такое телефонная будка?

— И почему глотание крекеров — это так сложно? — добавила Динки.

— Гм, Динки, речь не про название крекеров...

— Фу-у-у...

— Может, пробовай план Фликсбикс? Получать пони-метки за делай гобби-бомбы?

— Только не это! — хором воскликнули Пол и Майкл.

— Давайте не отвлекаться? — попросила Эплблум.

— Да! Да! Пони сидай на столб! Сидай и... э, а сколько они там надо сидай?

— В книге написано, что мировой рекорд — три месяца семнадцать дней.

— Что?!

— Свити! Мы не можем торчать тут столько времени!

— Мы пропустим Ночь Кошмаров!

— Мне нужно будет... слезть... раньше.

— Ладно, ладно! Но кто сказал, что для Меток мы должны бить рекорд? — спросила Свити. — Спорим, часа два хватит!

— Ладно. Два часа, — согласилась Скуталу.

Может быть, они действительно продержались бы два часа. А может, и нет. В любом случае, не прошло и десяти минут, как из леса неподалёку послышался какой-то шорох, становившийся всё ближе и громче.

— Монстр! — вскрикнула Динки.

Дети подскочили, меткоискательницы ссыпались со столба, и они все вместе помчались к амбару, громко зовя на помощь.

— Это что вы тут за шум устроили?! — возмутилась бабуля Смит, выглянув на улицу.

— Монстр! Идёт сюда из леса! — прокричала в ответ Эплблум.

Через несколько секунд к ним присоединились Макинтош, Бетани и Эплджек.

— Как он выглядит? — спросил жеребец.

— Ну, мы его сами не видели, просто услышали, как он ломится через подлесок, — объяснил Пол. — Но, судя по звуку, он шёл прямо на нас.

— Ясно, покажите нам, где это было, и держитесь позади.

Однако, вернувшись к столбу, они не обнаружили ничего необычного. Ни следов на земле, ни монстра, ни шорохов из леса.

— Ну, детишки, и где ваш монстр? — спросила Эплджек.

— Он был прямо вон там! — указала Скуталу на нужный кусок опушки.

— Что ж, чего б там ни было, видать, оно ушло. Вы всё равно все молодцы, что насторожились, но что вы вообще делали возле леса? — спросил Макинтош.

— Просто меткоискательствовали. Мы бы не стали лезть в лес, этот урок мы усвоили.

— Хорошо. Но, может, на будущее... — тут Макинтош прервался, когда из леса вновь послышался шорох.

— Он здесь!.. — пискнула Динки.

— Назад! Прячьтесь! — прошипела Бетани.

Пока взрослые, напрягшись, готовились к бою с неведомым чудищем, дети укрылись под ближайшим столом, нагруженным урожаем яблок. Шорохи становились всё громче и громче, и наконец из-за деревьев появилась...

— Сильвер Спун?! — воскликнули Эплблум и Свити Белль.

— Мы были правы, это монстр, — буркнула Скуталу.

И действительно, это была Сильвер Спун. С грязной и запятнанной шёрсткой, спутанными гривой и хвостом, треснутыми и еле державшимися на носу очками, но несомненно она.

— Помогите мне!.. — из последних сил выдохнула юная пони и лишилась чувств.

xx

Сильвер очнулась на мягкой удобной кровати. Открыв глаза, она увидела рядом с собой брата и сестру Эплблум и ещё какую-то не знакомую ей человеческую девушку.

— Видишь, всего пятнадцать минут, и она уже пришла в себя, — сказала девушка. — Я думаю, это был просто стресс от путешествия сюда.

— Агась, — подтвердил Макинтош. — Какого сена ты делала одна там, в лесу? В старой ратуше что-то стряслось? Они в беде?

— Нет, — покачала головой Сильвер. — Нет, там со всеми пони всё нормально, ну, насколько это возможно для тех, кто ушёл жить к Блюбладу...

— Тогда зачем?..

— Я больше не могу там оставаться! — разревелась Сильвер. — Это ужасно! Принц ужасный! Я...

Она сделала паузу и посмотрела Макинтошу прямо в глаза:

— Не возвращайте меня назад! Пожалуйста! Я... Я прошу убежища!

Макинтош и Бетани переглянулись.

— Вот чёрт, — проговорил жеребец.

— Агась, — согласилась девушка.

Примечание автора: на самом деле гоблины никогда не снимают противогазы, общаясь с другими расами, потому что мы для них плохо пахнем. Фликсбикс просто немного приврал, чтобы никого не обидеть.

## Глава двадцать первая

Время исследований Твайлайт, день шестой

Шериф Джон Такер и его заместитель Миднайт Стил подняли головы от книг, когда дверь кабинета шерифа открылась и внутрь вошёл Филти Рич.

— Я не слишком рано? — спросил жеребец-богач.

— Разве что чуть-чуть. Как там малышка? — спросил Такер.

— Всё ещё спала, когда я выходил. Даймонд не отходит от неё ни на шаг, — ответил Рич. — Ну так что же мы будем делать? Не каждый день в городе появляются маленькие жеребята, умоляющие об убежище.

— Будь я проклят, если я знаю, — сказал Такер.

— Аналогично, — согласился Миднайт. — Мистер Рич, мы всю ночь копались в американских и эквестрийских сводах законов, пытаясь понять, на каких юридических основаниях мы имеем право не возвращать Сильвер Спун в её семью в лагере Блюблада. И я по-прежнему не уверен, есть ли они у нас.

— Никому не хочется отправлять её назад, — добавил Такер. — Но мы должны соблюдать закон.

— Я понимаю. Платинум Спун сделал глупость, оставшись с принцем, и ещё большую глупость, когда втянул в это всё свою дочь. Неужели нет никаких юридических прецедентов, которые могли бы нам пригодиться?

— Эквестрийские законы позволяют забирать жеребёнка из-под родительской опеки только в случае физического или сексуального насилия, а ни того, ни другого не было, — пояснил Миднайт.

— Американские законы разнятся, но в целом там то же самое плюс пренебрежение родительскими обязанностями, — сказал Такер.

Филти Рич уселся напротив шерифа и принял предложенную Миднайтом кружку горячего кофе.

— А как насчёт её здоровья? — спросил он. — У докторов пони наверняка хранится медкарта Сильвер со времён до переезда... Если она потеряла вес, это можно считать за пренебрежение.

— Хорошая мысль. Можете отвести её в больницу, когда она проснётся?

— Конечно. И, как я уже говорил вчера вечером, она, в принципе, может жить у меня в доме сколько нужно...

— Знаете, рано или поздно Платинум явится сюда и будет её искать. Возможно, с вооружённой охраной и своим самозваным королём, — сказал Миднайт. — Нам непременно нужно чем-то ему ответить.

— Есть у меня одна идейка... — проговорил Такер. — Технически, она официально попросила убежища. Насколько я понимаю эквестрийское право, это значит, что для нас теперь дело чести не выдавать её, пока вся ситуация в целом не будет расследована официально.

— Да, примерно так. Конечно, законы об убежище обычно не применяются между родителями и детьми... — усмехнулся Рич. — Только представьте, что бы получилось: жеребята, требующие убежища, чтобы не убираться у себя в комнате или не есть еду, которая им не нравится. Но, естественно, в данном случае, учитывая особые обстоятельства...

— Да, — кивнул шериф, — это сработает. Так у нас во всяком случае будет законный повод пока что оставить её в городе.

— Я должен спросить, — сказал Миднайт, прямо взглянув на Рича. — Вы, кажется, были не вполне уверены, когда сказали, что она может остаться у вас. Что-то не так?

— Вы уже вдоволь насмотрелись, на что похожа моя дочь, — ответил Рич. — Я испробовал всё, чтобы до неё достучаться. Бесполезно. Очень не хотелось бы испортить ещё одну.

— Дело не обязательно в вас. Иногда проблема в самом ребёнке, а не в родителях, — сказал Такер. — Я повидал более чем достаточно таких. А ещё я нередко видел, как даже самые гадкие детишки, взрослея, менялись к лучшему... Но всё же, учитывая, что мы не знаем, на что Платинум и Блюблад будут готовы пойти, чтобы вернуть Сильвер обратно, и что ваш дом — самое очевидное место, где она может быть... Возможно, ей лучше пожить где-нибудь ещё.

— У тебя есть идеи, где? — спросил Миднайт.

— Ага, — ухмыльнулся Такер. — Пожалуй, есть.

XXXX

Сильвер Спун с довольным вздохом перевернулась на другой бок, наслаждаясь удобной, мягкой, тёплой постелью. После того как она три месяца спала на подстилке в чулане чьего-то кабинета в бывшей ратуше, юная пони научилась ценить такие вещи. Широко зевнув, она открыла глаза и увидела над собой мордочку своей лучшей подруги.

— Сильвер! Ты проснулась! — радостно воскликнула Даймонд Тиара. — Ох, я так за тебя волновалась!

Они обнялись, и Сильвер сказала:

— Я так рада тебя видеть.

— Я тоже. И я точно знаю, папа придумает, как оставить тебя у нас. Но... я не понимаю. Ты же жила с королём! С королём и сплошной элитой, и нипони больше! Почему ты оттуда ушла?..

Сильвер Спун лишь фыркнула:

— Поверь мне, Тиара, это всё вовсе не так обалденно.

Даймонд Тиара недоверчиво выслушала рассказ своей подруги о том, что та пережила после разделения: об убогих жилищных условиях, о вечной нехватке еды и других необходимых вещей (усугублявшейся тем, что большую часть всего "король" забирал для себя), о странном отношении к Блюбладу взрослых, которые, кажется, не видели в этом ничего особенного, и так далее. И всё время Даймонд не могла отделаться от мысли, что именно об этом её отец и говорил, когда объяснял, что у них может пойти не так. Может, папа был прав насчёт Блюблада? А если так, то в чём ещё он мог оказаться прав?..

Когда Сильвер Спун наконец закончила, Даймонд решительно заявила:

— Это ужасно! Но теперь ты здесь, и назад не вернёшься!

— Ни за что не вернусь. Даже если они скажут, что я должна.

— Хорошо! Тогда давай завтракать, а потом пойдём гнобить пустобоких!

— Гм, ты знаешь, я... — но тут Сильвер прервалась, когда открылась дверь и в комнату вошёл отец Даймонд.

— О-о! Замечательно, дорогая, ты проснулась! — сказал он.

— Ага, здорово, правда? — поддакнула Даймонд Тиара.

— Определённо. Что ж, Сильвер Спун, после того как ты вымоешься и позавтракаешь, я должен отвести тебя к докторам на осмотр. — Юная пони вздохнула, и Рич добавил: — Я понимаю. Но нам нужно убедиться, что жизнь там не повредила твоему здоровью.

— У-у, но папа, я думала, Сильвер пойдёт со мной в школу!

— Вообще-то, Даймонд, ты тоже сегодня в школу не пойдёшь. Нам надо кое-что организовать. В общем, готовьтесь, вы обе, и пойдёмте со мной. — На этом Рич, улыбнувшись, вышел из комнаты.

— Организовать?.. — переглянулись кобылки.

XXXX

Флаттершай вышла из дома в прохладу раннего утра, на ходу потягиваясь и разминая ноги и крылья. Кажется, день ожидался прекрасный, но сейчас надо было приниматься за работу. Вместе с кроликом Ангелом, прыгавшим рядом с ней, пегаска занялась уходом за животными у себя на дворе. Некоторые из них попали сюда с Эквуса, когда пришла гроза: утка, три хорька, пара канейдских гусей с гусятами и два садовых ужа.

Ещё несколько животных были из местной фауны, уже начинавшей ей доверять: птицеобразные со сломанными крыльями, на которые пегаска наложила шины, и троица странных грибов-лягушек с разными заболеваниями, которых она тоже лечила.

Но в основном её пациентами были питомцы и скот из города. Хотя в Фало-Медоу, конечно, имелся свой ветеринар, его не оказалось в городе во время грозы. В результате все заботы о больных и раненых животных свалились на застенчивую пегасочку, к которой теперь обращались и люди, и пони. И гоблины тоже, подумала она, взглянув на большую жёлтую нелетающую птицу с растянутой лодыжкой, которую привела Брейфлокс.

Итак, Флаттершай совершала утренний обход, кормила, поила, раздавала лекарства, осматривала раны и меняла повязки. Одна местная птичка выздоровела настолько, чтобы снять с её крыла шину. Освобождённая от повязок, птичка вспорхнула в воздух, облетела вокруг пегаски, чирикнула "спасибо!" и умчалась в лес.

Флаттершай перешла к гоблинской птице, которая приветствовала её звуком вроде "кве!", когда с края двора раздался стук.

— О! Джон, Миднайт, доброе утро!

— Привет, а это что за чертовщина?.. — спросил Джон Такер, указывая на птицу.

— Это чокобо, — улыбнулась пегасочка. — Гоблины используют их как ездовых и вьючных животных. Ладно, чем я могу вам помочь?

Флаттершай внимательно выслушала Такера, объяснившего ей ситуацию. Когда он закончил, она сказала:

— Я согласна, что Сильвер Спун не стоит жить там, где Платинум будет искать её в первую очередь, и с удовольствием помогу в этом. Но вы ведь знаете, какие у неё отношения с Меткоискателями, да? И что они иногда приходят сюда мне помогать? Это может оказаться взрывоопасно.

— Верно подмечено, шериф, — сказал Миднайт. — Между ними всё довольно серьёзно.

— Я не отказываюсь, — пояснила Флаттершай. — У меня есть свободная комната. Просто хочу убедиться, что вы в курсе потенциальных проблем.

— Ну, я не вполне уверен. Но единственная реальная альтернатива — это оставить Сильвер в участке. А это не место для ребёнка, тем более после того, что она пережила.

— И особенно учитывая мор-таксианина, которого мы там держим, — согласился Миднайт.

— Кстати, как у него дела? — нахмурилась пегаска.

— Не очень. Доктора говорят, ему осталось от силы дня два, — ответил Такер.

— А мы точно ничем не можем ему помочь? — спросила Флаттершай. — Я понимаю, они злые и вообще, но всё же...

— Все наши лекарства ядовиты для его организма, — сказал Миднайт. — А целительная магия требует хоть какого-то иммунного ответа, чтобы было что усиливать.

— Очень жаль... Ну что ж, в общем, можете приводить сюда Сильвер Спун. Когда вас ждать?

— Ну, Рич сейчас повёл её к доктору, — ответил шериф. — А потом мы должны задать ей пару вопросов... Давай, скажем, после обеда?

— Вот и замечательно! — просияла пегаска.

XXXX

По знаку шерифа Сильвер Спун села напротив и посмотрела ему в глаза:

— У меня неприятности? — спросила она.

— Нет! Нет, конечно нет... — Такер улыбнулся, надеясь подбодрить её.

— Шериф просто хочет кое о чём тебя поспрашивать, — сказал Филти Рич. — Возможно, это поможет нам найти способ оставить тебя здесь, а не возвращать назад.

Услышав это, Сильвер посерьёзнела:

— Я расскажу всё, что нужно, — сказала она.

И шериф начал её расспрашивать. В основном его вопросы касались того, как с Сильвер Спун (и другими жеребятами) обращались взрослые. Нормально ли их кормили? Достаточно ли давали воды? Были ли у них тёплые и сухие постели? Получали ли они какое-то образование? Не делал ли никто из взрослых ничего неподобающего? Было ли так, чтобы понибудь заболел и не получал лечения? Эти вопросы и ответы на них заняли почти час.

Наконец шериф сказал:

— Хорошо, Сильвер, остался последний вопрос, хотя я, возможно, кое-что ещё уточню в зависимости от твоего ответа... Судя по тому, что ты нам рассказала, всё это продолжалось довольно долго. Почему ты решила сбежать сейчас?

— Ну, просто... — юная пони нервно огляделась, — ...взрослые, они примерно месяц назад начали вести себя странно, и чем дальше, тем хуже. Я просто не могла больше этого выносить.

— Странно?.. В каком смысле странно?

— С самого начала, — объяснила Сильвер Спун, — все, кто пошёл с принцем, сделали это потому, что думали, что скоро всё станет лучше. Остальные пони поймут, что им не обойтись без короля, придут к Блюбладу, и он будет над ними царствовать, а все, кто сразу его признал, будут вознаграждены. Ну, вы уже знаете, что это не сработало...

Сильвер сделала паузу, взглянув на шерифа, тот кивнул ей, и она продолжила:

— Я думала, что раз я вижу, что ничего не вышло, то остальные тем более видят. Но нет. Наоборот, они вообще перестали сомневаться... Они ловили каждое его слово, бросались делать любую работу, которую он велел... А потом, дня четыре назад, или пять... Принц сказал, что он больше не король. Что он теперь бог и мы все должны ему поклоняться. И я была уверена, что наконец-то мой папа поймёт... — У кобылки в глазах заблестели слёзы. — Н-но... Но папа первым начал кланяться! И... и п-потом все о-остальные тоже!..

— Он совсем потерял связь с реальностью... — прошептал Филти Рич.

— Как и остальные, — согласился Такер. — Похоже, вся группа скатилась в самый настоящий культ личности. — Он посмотрел на Сильвер Спун и заверил её: — Не волнуйся, ты туда не вернёшься.

— Спасибо. Жаль только, что мой папа там остался... Нет, ну как он может этого не видеть?! Как?.. Одного лишь дурацкого костюма, который Блюблад теперь носит, уже должно было хватить, чтобы он понял, насколько всё это глупо!..

— Погоди, какого костюма?.. — спросил Миднайт.

— А по-моему, дурацкий костюм — это неудивительно, — сказал Такер. — Всякий, кто всерьёз думает о том, чтобы завоевать мир, со временем начинает одеваться как полный шизик.

Услышав это, Сильвер Спун хихикнула и рассказала им про костюм.

Миднайт Стил только через час смог перестать хохотать.

XXXX

Сразу после обеда Флаттершай открыла дверь, когда в неё постучали, и обнаружила за ней Филти Рича с Сильвер Спун и Даймонд Тиарой по бокам. Улыбнувшись, она сказала:

— Здравствуй, Сильвер! Я очень рада, что ты какое-то время у меня поживёшь.

— Спасибо. Я тоже рада, особенно после того, где я раньше была.

— Ты что, серьёзно?! — возмутилась Даймонд Тиара. — Весь этот домишко меньше, чем моя спальня! Всюду вонючие животные! Ни одного слуги! Здесь даже нет...

— Прекрати! — к общему изумлению прикрикнула Сильвер на свою подругу. — Я три месяца прожила в кладовке! Здесь — чудесно! И, кстати, мне нравятся животные!

Ошарашенная, сперва Даймонд Тиара смогла выдавить лишь:

— Н-но... — Она задрала нос: — Ну и ладно. Хорошо хоть, мне здесь жить не придётся!

— Гм, вообще-то... — начал было Филти Рич, но его прервали:

— Стой, что?! Ты хочешь, чтобы я тоже здесь осталась?!

— Ты нужна своей подруге, Тиара. А кроме того, я не хочу, чтобы ты оказалась там, куда они могут прийти её искать, — твёрдо ответил Филти Рич. — И потом, тебе это может пойти на пользу, — добавил он вполголоса.

— Я приготовила вам замечательную комнату! — весело сказала Флаттершай. Повернувшись, она потрусила в дом, и Сильвер Спун с улыбкой последовала за ней.

— Папа...

— Нет, Тиара. Это для твоей же безопасности. А ещё, помимо всего прочего, это будет полезным опытом для тебя. Сколько раз, Тиара? Сколько раз я говорил тебе, пытался донести до тебя, что деньги не делают нас лучше? Что у нас нет права смотреть на других сверху вниз? Но ты не слушала. Что ж, может, здесь ты научишься тому, чему не смог научить тебя я. — На этом Рич повернулся и ушёл, оставив свою дочь в полном оцепенении стоять в дверях.

xx

Следующие четыре часа Даймонд Тиара молча дулась, пока Сильвер Спун помогала Флаттершай ухаживать за животными. Даймонд не могла поверить, что её подругу действительно не огорчает то, как всё повернулось. Это богачам все должны служить, а не наоборот! Хотя ведь папа постоянно говорил ей иначе... Кобылку раздирали сомнения. С одной стороны, она начинала сомневаться в том, что была права; в последнее время случилось много такого, что изрядно поколебало её уверенность и заодно показало, как это одиноко — быть выше всех. С другой стороны, она злилась. Если богатство и привилегии не делают тебя лучше других, тогда зачем они вообще нужны?..

Ей ужасно хотелось на кого-нибудь сорваться. И вот она услышала знакомые голоса, говорящие между собой и звучащие всё ближе...

"Отлично", — прошептала Тиара.

xx

— Тебе понравится мисс Флаттершай, Майкл! — сказала Свити Белль. — Она дружелюбная, заботливая, и вокруг неё всегда полно всяких классных зверюшек!

— То есть она городской ветеринар?

— Ага! — сказала Скуталу. — К ней даже дикие звери лечиться приходят.

— Что это вы здесь делаете?!

Меткоискатели с изумлением уставились на Даймонд Тиару, сердито сверлившую их взглядом с порога домика Флаттершай.

— Мы?.. Сама-то ты что здесь делаешь?! — Скуталу угрожающе распахнула крылышки. — Флаттершай ни за что не станет помогать такой дряни, как ты, найти питомца!

— Кому нужен какой-то вонючий питомец? Хотя спорим, у моего питомца была бы Метка!

— Проваливай давай отсюда! — крикнула Эплблум.

— Ага! Иди домой, к своим слугам! — добавила Свити Белль.

Услышав шум, из-за дома появились Флаттершай и Сильвер Спун:

— Что здесь происходит?

— Сильвер Спун, помогай! — потребовала Даймонд Тиара. — Давай вдвоём уделаем этих пустобоких!

На фоне Даймонд Тиары, оравшей с одной стороны, и Искателей, оравших на неё с другой, ответ Сильвер Спун был едва слышен:

— Нет.

Даймонд ухмыльнулась:

— Отлично! Вместе мы... — тут она запнулась, когда до неё дошёл смысл ответа подруги.

— Что?! — хором воскликнули все.

## Глава двадцать вторая

Время исследований Твайлайт, день девятый

Сидевшая рядом со Спайком за дальним столиком в "Сахарном уголке" Рэрити взглянула через стол на Флаттершай и вздохнула.

— Как дела у той бедняжки? — спросила она.

— Довольно неплохо, — ответила пегаска. — Сперва она просто была счастлива, что вернулась сюда. Что выбралась из той гадости, которая творится у Блюблада в лагере. И она по-прежнему рада, но... через три дня она начала задумываться, почему отец до сих пор не пришёл её искать.

— Ужасно, — проговорила Рэрити, и Спайк согласно кивнул.

— Ну, зато у неё теперь стало больше друзей, — заметил он.

— О да, мы все изумились, когда Сильвер Спун отказалась дразнить Искателей вместе с Даймонд Тиарой.

— А что именно там произошло? — спросила Рэрити.

— Ну, началось всё с того, как мы осознали, что она сказала Даймонд "нет"...

xx

— Что?! — выкрикнула Даймонд Тиара. — С каких это пор ты отказываешься?

— С таких пор, как сама успела пожить по-настоящему плохо! — крикнула в ответ Сильвер. — Тиара, прости. Ты моя подруга и я не хочу с тобой ссориться... Но больше так делать не могу!

— Хмф! — Тиара задрала нос и потрусила прочь.

Опасаясь, что только что потеряла единственного друга, Сильвер в слезах осела на землю. Всего через несколько секунд она почувствовала тепло: Флаттершай крепко её обняла. Этому она не удивилась. Зато очень удивилась, когда её бывшие жертвы тоже подошли ближе.

— Она подуется и успокоится, — сказала Эплблум.

— Да! Она же твой друг! — добавила Свити Белль.

— Терпеть её не могу, но они правы, — сказала Скуталу. — Для тебя она всегда была настоящим другом.

— П... Почему? — прошептала Сильвер.

— Почему мы тебя утешаем после всего, что ты нам сделала? — спросила Эплблум. Сильвер кивнула. — Ну, просто это правильно, что ли. Что б мы там про тебя ни думали, тебе ведь и так несладко пришлось. Зачем же ещё сверху наваливать?

К удивлению Эплблум, Сильвер Спун обняла её.

— Спасибо... И знаешь что? Мне теперь по-настоящему стыдно...

xx

— Ни за что бы в такое не поверила, — сказала Рэрити, когда Флаттершай закончила свой рассказ.

— И всё же это правда. Иногда они даже действительно проводят время вместе! Даймонд Тиара, конечно, всё ещё сторонится их, но я замечала, как она на них смотрит, когда думает, что нипони не видит... Она тоже хочет к ним.

— Ей придётся перешагнуть через свою гордыню, — сказал Спайк. — Не уверен, что у неё получится.

— Мысли позитивно, — улыбнулась Рэрити. — И, кстати, что касается позитивных мыслей: как продвигается работа у Твайлайт?

— Насчёт дел с магицитом не знаю. Но я видел объединённые карты, составленные пегасами и грифонами, и на них явно прослеживается какая-то схема.

— Очень хорошо. Может, мы наконец получим какие-то ответы.

— Да, очень надеюсь, — сказала Флаттершай. Она взглянула на часы и вскочила на ноги: — Ой! Мне пора идти, уроки скоро закончатся!

XXXX

Флоренс улыбнулась при виде Макинтоша и Бетани, которые бок о бок вошли в закусочную и заняли свой обычный столик. Влюблённые (они уже перестали отрицать, что встречаются) переговаривались и обменивались улыбками, просматривая меню.

— Доброго дня вам обоим, — поздоровалась она. — Чего пожелаете?

— Мне как обычно, Фло, — ответила Бетани.

— А мне, пожалуй, просто жареной картошки побольше, — добавил Макинтош.

Записав заказ, Флоренс сказала:

— Звучит неплохо. Вы как, идёте сегодня в кино?

— Агась.

— Жаль было бы пропустить, — сказала Бетани. — Да и страшновато. Рэйнбоу Дэш все уши всем прожужжала, какой потрясный этот фильм с Дэрин Ду... По-моему, она готова отшлёпать всех, кто на него не придёт.

— Неплохой фильм, — согласился Макинтош. — Хотя Дэш от чего угодно про Дэрин Ду с ума сходит. Мне интереснее человечий фильм, тем более что это продолжение.

— О да, тебе точно понравится, — сказала Флоренс. Шагая к стойке, она улыбалась. На вечерних киносеансах всегда показывали по два фильма, один из коллекции людей, другой — пони. Понячьи фильмы были интересными, но Фло больше всего нравилось наблюдать, как пони реагировали на внезапные сюжетные повороты в человеческих фильмах, которые они, в отличие от людей, не предвидели. Сегодняшнее коллективное "ах!" ожидалось настолько могучим, что грозило разом спалить весь кислород в кинозале.

Передав заказ Герберту, Флоренс оглядела других посетителей возле стойки. Среди них она узнала одного из последователей Карла Харнера, приходившего в Единство по торговым делам. Он как-то слишком пристально глазел на Мака и Бет.

— Проблемы? — спросила его Флоренс.

— Скажи мне, что это не то, что я думаю, — проворчал тот.

— А что ты думаешь? — невинно спросила Фло. — Друзья?..

— Ты знаешь, о чём я...

— Может быть, а может и нет. В любом случае это не наше дело.

Прищурившись и продолжая что-то бурчать про себя, человек встал с табурета. Флоренс испугалась, что он попытается что-то предпринять, но он просто прошёл мимо парочки и вышел на улицу. Фло облегчённо вздохнула и занялась своими делами, но позже, относя Бет и Маку заказ, поделилась с ними опасениями.

— Это должно было случиться, Фло, — сказала Бетани. — Меня в этом смысле больше беспокоит кучка местных. Они-то всё же прямо здесь живут.

— А-агась... Но нам всяко стоит быть осторожнее.

— Может, вам пока что лучше не ходить поодиночке, — предложила Флоренс.

— Мы и так почти всё время вместе. Но я тебя поняла.

— Угу.

— Бет, я могу замолвить словечко шерифу Такеру, чтоб тебе охрану выделили, — сказал Макинтош.

— Охрану?! Типа, полицейский эскорт? Ну, это уже перебор!..

— Дорогая, я бы всё же подумала на эту тему, — заметила Флоренс.

— Ну ладно, — кивнула Бетани, — но пока что об этом можно не волноваться. Сегодня мы весь день ходим вдвоём, а завтра оба будем на большом торговом саммите, где и так будет полно полиции.

— А-агась, — подтвердил Макинтош. — Наконец-то удалось его обустроить, и так на несколько дней подзадержались.

— Так я и думала, — сказала Флоренс. — А из-за чего такая задержка?

— А из-за чего их не было?.. Группа Блюблада хотела, чтобы его представили как божество, группа Харнера требовала права устроить пикет против пони, гоблинов пришлось отговаривать от попытки всех угостить тем ужасным сыром, Шетланд-Кроссинг попросил нас выставить для грифонов и минотавров больше мяса, чем у нас есть в запасе... — Бетани вздохнула. — Но, кажется, теперь всё наконец-то улажено.

— Ты отлично справилась, Бет, — улыбнулся Макинтош.

— О нет! Не говори так, пока всё не закончилось, а то сглазишь!

XXXX

Карл Харнер поднял взгляд от рыбы, которую чистил, заметив краем глаза знакомое лицо:

— Рон? Что, уже вернулся? Я думал, ты пробудешь там, пока этот дурацкий "торговый саммит" не кончится.

— Я хотел, но такое там увидел, что меня аж замутило.

— Ох, блин, и что же за непотребства они теперь там творят?

— Карл, братан, я поверить не мог. И до сих пор не верю, хотя видел всё своими собственными глазами! Там была девчонка, человеческая девчонка, и она встречается с одним из этих коней!

Карл сильным ударом вогнал нож глубоко в столешницу.

— Рон, ты уверен? Ты точно не ошибся?

— Официанточка пыталась отговориться, что они, дескать, просто друзья, но я видел, как они себя ведут. Да, я точно уверен.

— Фу-у... Знаешь, Рон, я хотел и дальше торговать с ними... Ну, то есть, если они и впрямь в одной лодке с нами, то тогда нет ничего плохого в торговле и прочем, пока в целом мы с ними не смешиваемся. Но раз они уже и до такого докатились...

— Да, это уж точно. Так что мы будем делать?

Карл недобро усмехнулся:

— Собирай народ. Есть у меня один план, и сейчас, когда они все заняты этим своим саммитом, самое время им воспользоваться...

XXXX

Войдя вечером в кинозал, Флоренс окинула взглядом собравшихся зрителей и узнала почти всех, независимо от вида. Хотя на передних рядах ещё оставались свободные места, Фло уселась ближе к дальней стене, чтобы как следует насладиться будущей реакцией зала на сцену в конце человечьего фильма.

Первым поставили эквестрийский фильм, "Дэрин Ду и машина в ревене". В конечном счёте он оказался смесью приключений пегаски, похожей на Индиану Джонса, и истории про путешествия во времени, крутившейся вокруг заклятой банки варенья из ревеня. Странно, но довольно занятно.

В начале второго фильма на свободное место рядом с Флоренс уселся какой-то грифон.

— Скажите, я не пропустил Дэрин Ду? — спросил он.

— Увы, она только что кончилась.

— Блин! Это был единственный фильм в серии, который я ещё не видел. А это тогда что?

Флоренс рассказала ему и добавила:

— Это тоже продолжение, но вы легко поймёте, что к чему.

— Превосходно. Значит, это человечье кино?

— Верно. У нас всегда показывают по одному фильму из каждого мира. — Тут Фло в голову пришла одна мысль, и она спросила: — А у грифонов есть кино? Уверена, его бы с радостью добавили в репертуар.

— Эх, если бы. Да, мы снимаем фильмы, но ни одного не оказалось в городе, когда нас перенесло сюда. У нас есть парочка лент минотавров, но вам не захочется их показывать, когда в зале дети.

— Кровь?

— Да, и другие жидкости тоже.

Решив воздержаться от уточнений, Флоренс замолчала и переключилась на фильм. Перед самым моментом истины она улыбнулась и выпрямилась в кресле, чтобы получше видеть зрителей-пони.

— Что-нибудь не так? — шепнул её сосед.

— Крутой сюжетный поворот, — прошептала она в ответ, — через три... два... один...

— Нет, Люк, Я ТВОЙ ОТЕЦ!!!

Как и ожидалось, почти все нечеловеки в зале потрясённо ахнули... за исключением Эплблум. Та, сидевшая между Свити Белль и Скуталу, развела передние копытца в стороны, закрыла обеим подругам отвисшие челюсти и произнесла:

— А я что говорила?..

XXXX

Время исследований Твайлайт, день десятый

Торговый саммит устроили в городской ратуше Единства. Одно большое помещение зарезервировали для самих переговоров, а другое — для общения до и после них. Вдобавок в просторном вестибюле накрыли столы с угощениями. Кроме того, Пинки, понимавшая, что все, кто не будет занят работой, соберутся вокруг ратуши в ожидании новостей, разместила несколько столов с закусками и снаружи, на площади.

Первой, кто появился в ратуше утром, не считая главной праздничной пони и её помощницы Трикси, была Бетани Станц. Когда стало ясно, что Твайлайт нельзя отвлекать от исследований, все труды по организации встречи свалились на девушку, которая впервые в жизни занималась чем-то настолько важным и волновалась так, что была на грани обморока.

— Спокойно, Бетти! — подбодрила её Пинки. — У нас всё готово!

— Но вдруг я что-нибудь упустила?..

— И что с того? На такой случай у тебя есть мы!

— Спасибо, Пинки... Я понимаю, что ты права, но всё равно нервничаю.

— Конечно нервничаешь. Я устраиваю праздники годами, уже больше тысячи насчитала! И всё равно волнуюсь каждый раз.

— Именно. Даже Великая и Могущественная Трикси перед каждым представлением потеет как лошадь.

— Правда?.. — Бетани вздохнула. — Даже не знаю, радоваться этому или огорчаться.

— Я думаю, всегда лучше радоваться. Но сейчас уже некогда, вот и наши первые гости! — указала Пинки на подошедших представителей Единства: Макинтоша, Найджела, Берта и Филти Рича. С противоположной стороны появились делегаты из Шетланд-Кроссинга: Стил Фордж, двое грифонов и рослый земной пони.

— Мэр Фордж, — поздоровался Берт.

— Приветствую, — кивнул Стил Фордж. — Позвольте представить вам Даст Мэйна, Джино и Флибберта. — Пони и грифоны по очереди поклонились. — Надеюсь, сегодня нас ожидает прибыльный день, — добавил минотавр.

— Да! Да! Прибыль хорошо! — Повернувшись на голос, все увидели Брейфлокс с тремя другими гоблинами.

— Значит, остаются только представители Харнера и Блюблада... — сказал Найджел.

— Может, приятели мистера Харнера и не появятся, — заметил Макинтош и рассказал остальным, что произошло накануне в закусочной с одним из людей Карла.

— Если они не придут, проведём встречу без них, — заявил Стил Фордж. — Им же хуже.

— Это верно, но меня больше волнует, что будет, если они всё же придут, — сказал Берт. — Вряд ли что-то хорошее.

— Простите, это ведь из-за нас... — прошептала Бетани.

— Забудь, — ответила ей Трикси. — Вы не сделали ничего плохого.

Тут всеобщее внимание привлёк начавшийся неподалёку ор. Крики доносились из-за восточного угла ратуши, и когда все подошли посмотреть, там обнаружились несколько полицейских, удерживающих немалую толпу пикетчиков в назначенном месте. Во главе пикетчиков, естественно, оказался Карл, распаливший своих последователей почти до драки.

— А вот и иная точка зрения... — пробурчала Трикси.

— Пока они остаются там, где положено, мне без разницы, — сказала Бетани.

— Вот и правильно, — согласился Найджел.

— Да. Но где же тогда последняя группа делегатов? — спросил Стил Фордж и подал знак одному из грифонов, Джино, который поднялся в воздух, сделал круг и приземлился.

— Они вот-вот подойдут, — сказал он. — С ними сам принц явился.

Всего пару минут спустя из-за ближайшего угла показался Блюблад с его свитой богомольцев, которые тащили своего самопровозглашённого бога, восседавшего на помосте. Как и рассказывала Сильвер Спун, Блюблад был одет в совершенно идиотский костюм: старательно пошитый из самых блестящих серебряных и золотых тканей, он ослепительно сверкал в утреннем свете и выглядел настолько помпезно, что даже Рэрити посчитала бы это перебором. Но самой нелепой деталью были раскрашенные золотой краской картонные крылья у принца на спине, призванные подчеркнуть его аликорническую божественность.

В общем, хохот на площади не смолкал ещё полчаса.

XXXX

На дни без школьных занятий Искатели обычно строили новые планы. Но сегодня, однако, эти планы не имели никакого отношения к получению Меток.

— ...И тогда ты говоришь: "Ночь Кошмаров! Страх и жуть! Дай нам сладостей куснуть!" — Скуталу выпрямилась и посмотрела на Майкла. — Здорово, а?

— Кричалка крутая, — ответил тот. — Но мы просто говорим "Сладость или гадость".

Был полдень, детишки сидели перед обеденной стойкой в "Барде безмозглом", ели и болтали, когда в разговоре всплыла тема приближающегося праздника. Начали с обсуждения костюмов, а потом начали сравнивать, чем их праздники были похожи, а в чём различались.

— А почему "сладость или гадость"? — спросила Свити Белль. — Про сладость я понимаю, но..?

Герберт, чем-то занятый у себя за стойкой, сказал:

— Это я могу тебе объяснить. Когда-то, очень-очень давно, это действительно была угроза. Люди знали, что или они откупаются сладостями, или становятся жертвами какого-нибудь розыгрыша.

— Розыгрыша?! Например?.. — оживилась Скуталу.

— Даже не думай, — спокойно ответил Герберт, заметив, как подозрительно блеснули глаза у юной пони.

— Ну-у-у!..

— Ай-ай, осталась пустобокая без розыгрышей... — поддразнила Даймонд Тиара с дальнего конца стойки.

— Тиара, перестань, — прошипела Сильвер Спун.

— Это всех вас касается, а то пойдёте за дверь, — сказал Герберт.

— Ладно...

Колокольчик над дверью звякнул, все повернули головы, чтобы посмотреть, кто пришёл, и как минимум у двух кобылок открылись от изумления рты.

— Папа?.. — прошептала Сильвер Спун.

— Здравствуй, дитя моё. Папочка скучал по тебе, — сказал Платинум Спун. Он перешагнул через порог, и все увидели, что он одет в простой балахон с вышитыми на нём изображениями Метки принца Блюблада.

— В... ваша одежда! — воскликнула Даймонд Тиара. — Что с вами случилось?!

— Всё, что у меня было, теперь принадлежит Блюбладу. Я прозрел и увидел то, чего никогда не видел раньше, как и мы все. Теперь идём, дочь моя, вернёмся к нашему Господу. Он уже обещал простить тебя за предательство.

— Никуда она не пойдёт! — выкрикнула Тиара, вклинившись между отцом и дочерью.

— Совершенно верно. — Позади пони-культиста появились Джон Такер и Миднайт Стил. — Сильвер Спун запросила убежища. Оно было ей предоставлено. Она останется с нами, пока мы не разберёмся во всём.

— Нонсенс! — фыркнул Платинум Спун. — Господь Блюблад уже сказал своё слово!

— Очень рад за него, — ответил Миднайт. — Она остаётся.

— Вы все будете за это гореть в Тартаре! — гневно провозгласил Платинум и галопом ускакал искать Блюблада, чтобы рассказать ему, что случилось.

— Ты в порядке? — спросил Такер у Сильвер, молча смотревшей вслед отцу.

— Переживу, — ответила она и добавила для остальных детей: — Я, наверное, пойду прилягу.

— Ладно, давай мы тебя к Флаттершай проводим.

— Мне кажется, — сказал Герберт, когда детишки ушли, — или мы таки дождёмся Свидетелей Блюблада, шастающих по городу с брошюрками?

— По мне, они больше похожи на Церковь Элвиса, — ответил Такер.

— Эллипса? — переспросил Миднайт. — А кто это?

XXXX

Проводив Даймонд Тиару и Сильвер Спун к Флаттершай, которая немедленно прогнала всех остальных, заявив, что юной пони сейчас лучше побыть одной, Искатели отправились бродить по городу, пока в конце концов не оказались возле ратуши. Торговая встреча ещё не закончилась, и снаружи толпился народ всех видов. Заинтересовавшись, детишки подошли ближе и пробирались через толпу, пока не заметили принца Блюблада. Тут Эплблум и Майклу копытами и руками (у кого что) пришлось зажимать рты Скуталу, Динки и Саре, чтобы те не хохотали на всю площадь при виде картонных крыльев у принца на спине.

— О-ох, блин... — простонала Скуталу, когда немного пришла в себя. — Ничего дурнее в жизни не видела!

— А я что говорила? — раздался знакомый голос.

Обернувшись, они с изумлением увидели Сильвер Спун.

— Погоди-ка, но как...

— Через окно, — усмехнулась та.

— Да, но почему?.. — недоумевающе спросил Майкл.

Сильвер Спун вздохнула.

— Даймонд Тиара мой друг. Вы все видели, как она меня защищала, и я этого никогда не забуду. Но пока она не образумилась, как я, мне не хочется общаться только с ней.

— Постой... То есть ты сейчас сбежала, чтобы провести время не с ней, а с нами?.. — спросила Скуталу с совершенно обалдевшим видом.

— Ну, вы, в общем, классные. Я этого раньше не видела, как Тиара сейчас, но теперь вижу. Знаете, из-за всей этой истории с Блюбладом я кое-что поняла. — Сильвер повесила голову. — Например, какой я была дрянью...

— Эй, да все мы ошибки делаем, — сказала Эплблум. — Главное — их исправлять.

— Угу. В общем... — тут Сильвер прервал какой-то шум со стороны ратуши. Культисты Блюблада спорили с городской стражей насчёт решения предоставить Сильвер убежище, когда Карл Харнер и его последователи вырвались из отведённого для протестов участка и появились из-за угла, скандируя антипонячьи лозунги и волоча с собой горящие чучела Бетани и Макинтоша. При виде друг друга обе группы остановились, настороженно присматриваясь к противникам.

— Идите к нам и вместе с нами склонитесь пред нашим Господом Блюбладом! — предложил какой-то пони-культист. — Мы рады всем!

— Слыхали?! — воскликнул Карл. — Он зовёт нас к себе, чтобы заполучить наших женщин!

— Тьфу на тебя, человек! — фыркнул Блюблад. — С чего бы мне желать возлечь с бесхвостой двуногой?

— Ах, так мы, значит, тебе недостаточно хороши?! — выкрикнула какая-то женщина, ничуть не смущаясь тем, что полностью противоречит Карлу.

Сепаратисты-люди и культисты-пони принялись орать друг на друга, всё громче и громче, и стража уже явно не могла контролировать ситуацию. Вскоре кто-то нанёс первый удар, и противники сошлись в рукокопытопашную. Драка ширилась, угрожая перейти в полномасштабное сражение.

К счастью, сторонники Блюблада были отнюдь не в такой хорошей физической форме, как Карла Харнера — в основном потому, что принц/король/бог норовил загрести себе всю еду. Вскоре культисты обратились в бегство к городским воротам, а их противники погнались следом. Стража тоже двинулась за ними, чтобы убедиться, что они все уберутся из города, и скоро на площади стало тихо и пусто, не считая группы изумлённых детишек, пытавшихся понять, что они только что видели.

Первой дар речи обрела Скуталу:

— Ладно, и что это сейчас было?..

— Ну, — ответила Эплблум, — в жизни бы не подумала, что такое скажу, но, сдаётся мне, минус на минус только что дали плюс...

## Глава двадцать третья

Время исследований Твайлайт, день шестнадцатый

(Хэллоуин / Ночь Кошмаров)

Скуталу нетерпеливо вышагивала туда-сюда перед бутиком "Карусель", дожидаясь, пока Рэрити магией наложит последние штрихи на костюмы Свити Белль и Эплблум.

— Ну давайте же, что так долго?! — возмущалась пегасочка. — Мы же время теряем!

— Расслабься, у нас ещё пятнадцать минут до начала выпрашивания, — сказал ей Майкл, подтягивая неудобные рукава своего пиратского костюма.

— Ага! Но мы же должны успеть добраться до места! Ты что, хочешь начать откуда попало?

— Гм, ну да. А что, есть варианты?

Скуталу закатила глаза:

— А то! Начинать надо с угла города и обходить все дома ряд за рядом, пока не доберешься до противоположного угла! Так ты ни одного дома не пропустишь!

— Слушай, ты собралась сласти выпрашивать или город от конфет зачищать? — спросил Пол, одетый Железным Человеком.

— А какая разница?

— Ну конечно есть разница! — возмутилась Даймонд Тиара. — Ты из веселья хочешь сделать работу! И, кстати, какого сена значит твой костюм?

— Я Марио! — ухмыльнулась Скуталу из-под мятой красной кепки с криво пришитой буквой "М" и накладных усов.

— А моя чокобо! — вставил Фликсбикс. И верно, его обычная гоблинская одежда была покрыта жёлтыми перьями, а на противогазе красовался фальшивый клюв.

— Хмф. По мне, вы больше похожи на ходячие помойки.

— Ну да! Нам же сказали сделать себе костюмы из чего попало!

— Да уж, — заметил Майкл. — Очень сомневаюсь, что такое шёлковое бальное платье можно найти в мусоре. Тебе что, правила не писаны?

— Правила — для маленьких пони, — задрала нос Тиара. — Ну же, Сильвер, где ты? Не оставляй меня одну с ними!

— Ах, ужас-то какой, — фыркнула Эплблум, протрусившая на улицу из бутика, одетая как... гм...

— Ладно, сдаюсь, — признал Пол. — Кто ты?

— Джонни Яблочное Семечко!

— А, ну конечно. А Свити Белль?

— Я здесь! — единорожка появилась в дверях бутика сестры, от носа до хвоста покрытая заклинанием иллюзии, которое превратило её в живую золотую статую.

— Офигенно! — раздался со стороны девчоночий голос. Все повернулись на звук и увидели бегущих к ним Сару и Аманду — младших сестёр Пола — и Динки. Вся троица была одета в одинаковые ветхие белые простыни со множеством дыр. Их было бы не отличить друг от друга, если бы не рог Динки, торчавший через одну дыру.

— Мы Чарли Брауны! — хором объявили они.

— Мило. А где же..?

— Я здесь! Здесь! — крикнула Сильвер Спун, подбегая к остальным. Она была одета почти в такое же роскошное платье, как и Даймонд Тиара, отчего та торжествующе фыркнула:

— А что я говорила?!

— Чего?.. — переспросила Сильвер. — А, нет, оно использованное. Это наряд мисс Флаттершай с прошлогодней Гала. Нам пришлось его перешивать, но вышло здорово!

— Классно! — улыбнулась Скуталу. — Ну, раз все здесь, давайте начнём!

— МЕТКОИСКАТЕЛИ — КОНФЕТ ЗАГРЕБАТЕЛИ!!! ЙЕ-Е-Е-Е-Е-Й!!!

XXXX

Ксикс-Ксакс с удовольствием прогуливалась в толпе переодетых в костюмы людей и пони, улыбаясь про себя. Ночь Кошмаров всегда очень нравилась перевёртышу, потому что позволяла ей выглядеть как угодно и при этом всё равно не выделяться. Пока что она провела на празднике меньше часа, но уже успела несколько раз поменять облик, причём на самые разные варианты, вроде грифона, небольшого дракона и фестрала. Сейчас она была в образе морской пони и "плавала" по воздуху благодаря замаскированным крыльям.

— Ксикси, это ты? — раздался знакомый голос. Перевёртыш обернулась и увидела Пинки, одетую, разумеется, пирогом. Или, точнее, пи-пирогом, от корочки до основания покрытым числом "пи" не меньше чем в несколько сотен знаков после точки. С ней была Рэрити, в пышном и ярком костюме бабочки.

Вернувшись в обычный вид, Ксикс протрусила к ним:

— Да, это я. Как ты догадалась?

— Ну, только перевёртыш может так здорово замаскироваться, да ещё летать при этом! — сказала Пинки. — А ты пока единственная из них, кто много бывает в Единстве... Кстати, морская пони получилась просто классная!

— Спасибо. Мне всегда так трудно выбрать, во что превратиться в Ночь Кошмаров... — и она рассказала им, какие формы уже принимала сегодня.

— А ты будешь ещё превращаться? — спросила Рэрити.

— Может быть. Ну, скажем... — вокруг Ксикс вспыхнула зелёная магия и погасла, обнаружив...

— Ух ты! Отличная принцесса Селестия! — обрадовалась Пинки. — Надеюсь, нипони не подумает, что это и вправду она!

— О, это вряд ли, — ответила Ксикс. — Для начала, я слишком маленькая. И эфирный ветер мою гриву не развевает.

— Да, дорогая, это очень хороший маскарад, но я сомневаюсь, что понибудь можно так обмануть.

— Значит, ты просто гуляешь по городу? — спросила Пинки.

— Ага, — кивнула Ксикс. — Я сейчас настолько сыта, что не сумею вобрать ни капельки любви, хоть убей, но тут вокруг столько счастья и приятных эмоций, что я просто хожу и нюхаю.

— Ну, тогда пошли со мной, и когда прилетит Рэйнбоу, мы с ней устроим тебе экспресс-курсы по розыгрышам в Ночь Кошмаров!

— А вот это интересно! — улыбнулась Ксикс.

XXXX

— Ночь Кошмаров! Страх и жуть! Дай нам сладостей куснуть!

Твайлайт Спаркл с улыбкой раздала конфеты очередной кучке детей. Вообще-то она не собиралась участвовать в праздновании сейчас, когда была так близка к завершению работы с магицитом, но братья Беккеры непременно хотели присоединиться к веселью, а работать одной ей на этой стадии было уже невозможно. Плюс, Спайк угрожал поднять бунт, если ему не удастся сходить с Рэрити на танцы в школьном спортзале.

И теперь единорожка, одетая в свой обычный для Ночи Кошмаров костюм Старсвирла, сердилась из-за потерянного времени, но в глубине души признавала, что ей действительно надо было отдохнуть.

— Признайся, Твай, ты ведь на самом деле рада, что мы заставили тебя сделать перерыв? — спросил Спайк. Твайлайт оглянулась на него через плечо и обнаружила, что дракончик оделся в смокинг.

— Смотришься сногсшибательно, Спайк, — ухмыльнулась она. — Не задерживайтесь там допоздна.

— Не волнуйся, это просто танцы, а потом, может, ужастик в кино.

— Фильм ужасов, значит? — рассмеялась Твайлайт. — Что, классический приём "обнять напуганную кобылку"? — Она повернулась к двери, встречая очередную группу детей.

Когда те убежали к следующему дому, Спайк ответил:

— Хотелось бы... но это же Рэрити, помнишь? В её представлении фильм ужасов — это про старомодно одетых пони с нечёсанными гривами.

— Тоже верно... ой, смотри, Искатели идут!

Пока Твайлайт раздавала им сладости, Спайк хихикал над их костюмами. Когда они снова остались вдвоём, единорожка озадаченно посмотрела на Спайка:

— Это же Сильвер Спун и Даймонд Тиара с ними были?.. С каких пор?..

— Уже несколько дней. Что, начинаешь гадать, как давно сидишь здесь безвылазно?

— Немножко... У меня склонность терять счёт времени, когда я в ударе.

Твайлайт открыла дверь в ответ на очередной стук и обнаружила за ней Рэрити.

— Ты готов, Спайки? — спросила та.

— Ещё бы! — ответил дракончик. — Пока, Твайлайт, приятно тебе повеселиться!

Единорожка улыбнулась, глядя вслед удаляющейся паре, затем посмотрела вдоль улицы в обе стороны. Не увидев больше никаких детишек, она закрыла дверь, чтобы не выстуживать дом, и направилась на кухню, собираясь заварить чай.

В дверь постучали.

"Странно, там же никого не было..." — подумала Твайлайт. Она открыла дверь и оказалась нос к носу с Рэрити.

— Твайлайт, Спайк уже готов?

— Что?.. Но вы же только что с ним ушли!

— Боюсь, ты ошибаешься, дорогая. Я его ещё не видела.

— Но... Но...

— Ладно, неважно. Я найду его.

Когда Рэрити потрусила прочь, Твайлайт машинально закрыла дверь и осталась стоять перед ней в недоумении. "Что это вообще было? Шутка?.. Но такое не в стиле Рэрити..."

Встряхнув головой, единорожка развернулась и чуть не столкнулась со Спайком.

— Твайлайт, Рэрити ещё не приходила?

— Ну хватит уже, что здесь происходит?! — возмутилась она.

— Блин, Твай, ты бы полегче с кофеином, — ответил Спайк. — Я буду наверху. — И он начал подниматься по лестнице.

Как только дракончик скрылся из виду, в дверь постучали снова. Затем вдруг погас свет, а дверь широко распахнулась. На пороге, подсвеченный сзади окнами соседних домов, возвышался мор-таксианин, стоящий на щупальцах.

Твайлайт блестяще отыграла полный набор штампов из второсортного ужастика: отшатнулась, споткнулась, сломала каблук (хотя никогда в жизни не ходила на каблуках) и завизжала.

Пришелец-кровосос двинулся внутрь, нависая над единорожкой.

— Н-но... Вы же все уже должны были умереть! Что тебе от меня надо?!

— Твайлайт Спаркл, — прогремел мор-таксианин глубоким басом, — Я ТВОЙ ОТЕЦ!!!

Твайлайт дёрнулась всем телом:

— ...Шта?..

Свет снова зажёгся под смех Рэйнбоу Дэш и Пинки, появившихся из-за спины пришельца.

— Ох, блин, Твай, видела бы ты свою физиономию! — сумела выговорить Рэйнбоу между приступами хохота. — Это было потрясно!

— То есть, погодите... так это был просто розыгрыш?.. — Твайлайт фыркнула. — Но как вы... — Она указала на мор-таксианина.

— Пожалуй, пришла пора раскрыть наше секретное оружие! — радостно прощебетала Пинки. — Поклонись, Ксикси!

Вокруг пришельца закружился зелёный огонь, открыв сперва Спайка, затем Рэрити и, наконец, истинный облик Ксикс.

— Вы встретили хорошего перевёртыша и первое, что придумали — это научить его розыгрышам?.. — возмутилась Твайлайт.

— Ну да, это же я, — пожала плечами Рэйнбоу.

— И это весело! — улыбнулась Ксикс.

— Именно, — согласилась Пинки. — А теперь пойдёмте, дамы, в кино куча народу смотрит ужастики, и, думаю, пора узнать, каково им будет повстречать Джейсона и Фредди!

— Чур, я Фредди! — заявила Ксикс.

— Тогда я буду Джейсоном! — сказала Рэйнбоу.

— А я — злой собой из "Кексиков"! — добавила Пинки.

Все пони уставились на неё:

— Злой кем, откуда?..

— Гм, неважно...

XXXX

— Должен признать, Скуталу, твоя идея была правильной, — сказал Пол. — Даже всего по одной конфете с каждого дома, а я уже так набил мешок, что еле его несу.

— А я что говорила, — кивнула Скуталу и вытерла со лба пот. — Конечно, Единство гораздо больше Понивилля. Мы ещё даже половины не обошли!

— С меня хватит, — заявила Даймонд Тиара. — Мой мешок слишком тяжёлый! Вы только посмотрите на бедного Дживса! — указала она на слугу, который ходил вместе с Искателями, таская её мешок. Бедный жеребец едва держался на ногах под весом сластей. — Пошли, Дживс, мы идём домой!

— Домой?.. Ты хочешь сказать, не к Флаттершай? — спросила Сильвер Спун.

— Нет, я хочу сказать домой, — подчеркнула Тиара. — Ничего не будет! Там папа, и все остальные слуги. И вообще, не за мной же охотятся! — И она потрусила в сторону особняка Рича.

— Но что, если?.. — Сильвер вздохнула.

Сара положила ладонь кобылке на спину:

— С ней всё будет хорошо.

— Угу, — поддержала её Скуталу. — К тому же если мы продолжим в том же духе, то где-то через полчаса окажемся возле её дома. Тогда ты сама сможешь её проведать.

— Умно, Скутти, — сказал Пол. — Теперь нам придётся собирать конфеты дальше.

— Один выстрел, два зайца, — ухмыльнулась пегасочка.

— Но мешки всё равно тяжёлые! — пожаловалась Свити Белль.

— Мы с мамой живём через три дома отсюда, — сказала Динки. — Она не будет против, если мы оставим у нас то, что уже собрали!

— Как раз в тему! Пошли!

xx

Даймонд Тиара трусила по направлению к дому, недовольно ворча. Ну почему вокруг неё всё стало не так? Сильвер Спун ушла, потом вернулась на себя не похожая. Из-за Сильвер Спун папа заставил её жить в какой-то дыре с грязными животными. Ей приходилось тусоваться с пустобокими лузерами и людьми. Это уже слишком! Но хватит. Сегодня она собиралась спать у себя в кровати, и точка.

Да и кто знает? Может, если она уговорит Сильвер на пижамную вечеринку, только для них двоих, если позволит Сильвер заново распробовать настоящую роскошь, то сбитая с толку кобылка вспомнит, кто она такая на самом деле. И тогда Даймонд вернёт себе подругу, лузеры-Искатели получат назад своего врага и всё снова станет как надо. Нужно просто поговорить с папой и убедить его, что...

Даймонд завернула за угол и застыла на полушаге, едва увидев свой дом. Особняк Рича был тёмным. В нём не горело ни одного окна, и передняя дверь стояла открытой. Может, папа ушёл куда-то праздновать? Нет, ему всегда нравилось раздавать конфеты и пытаться угадать, кто прячется под костюмами. А кроме того, он ни за что бы не допустил, чтобы его дом выглядел как покинутый. Что-то было не так.

— Папа?! — крикнула Даймонд Тиара, галопом бросившись в дом. Сражаясь с паникой, она быстро проверила фойе, главную залу, кухню, кладовую и ванную в подвале. Никого. Даймонд как раз доскакала до лестницы, когда всё её тело вдруг пронзила резкая боль, а ноги отказали. Подбитая парализующим заклятием, Даймонд упала на пол и, с трудом скосив глаза, различила сбоку какого-то единорога, стоявшего в тени.

— Ты кто такой?!

— Я слуга нашего Бога-Короля Блюблада, — ответил единорог. — Мы были посланы вернуть собственность, которую похитил у нас этот город; однако, за неимением Сильвер Спун, ты послужишь нам как отличный залог для обмена.

Из теней появилось ещё несколько пони, и все они начали смеяться.

xx

Оставив большую часть своей добычи под охраной Дерпи Хувс, Искатели продолжили путь. Маленькая Аманда, правда, заволновалась, что Дерпи может съесть конфеты, но Динки быстро её успокоила: "Не бойся. Мама не тронет твои угощения, если только понибудь не давал тебе маффины".

Они прошли мимо городского кинотеатра, где Скуталу заметила возле входа Рэйнбоу Дэш, довыпрашивали сласти до конца улицы и перешли на следующую. Здесь дома были крупнее и стояли реже, отчего дети стали быстрее двигаться к центру города.

— Одно обидно, — сказала Скуталу, когда они прошли третий дом, — раньше в таких богатых местах конфеты были гораздо вкуснее.

— Угу, — согласилась Эплблум. — Помните, какие у Капитол Гейнс в прошлом году были шикарные леденцы?

— О, я помню! — запрыгала на месте Свити Белль. — Я потом неделю их вкус чувствовала!

— Мда, здесь с угощениями всё не так шоколадно.

— "Шоколадно"? И это ты про конфеты? Серьёзно?.. — спросил Пол, взглянув на пегасочку.

Осознав, что она сказала, Скуталу запнулась:

— Э... то есть... я имею в виду, гм... — Она накрыла копытом мордочку. — По-дурацки скаламбурила, да?

— Агась.

— Да ладно, с кем не бывает, — сказала Эплблум. — И вообще, вон дом Рича. Я смекаю, надо б и впрямь проверить, как там Даймонд Тиара.

— Спасибо, — улыбнулась Сильвер Спун. — Но почему там так темно?..

— Может, пони уже пора ходи спать? — предположил Фликсбикс.

— Чтобы Тиара так рано отправилась в кровать? Быть не может, — ответила Сильвер. — А кроме того... — она прервалась, когда в тени зашевелился какой-то крупный силуэт и заковылял к ним.

— Это же...

— Дживс! — воскликнула Сильвер.

Дети бросились к пони-слуге и вблизи увидели, что на него напали и сильно избили.

— Что произошло? — спросил Майкл, помогая жеребцу удержаться на ногах.

— Слуги Блюблада... — выдохнул Дживс. — Они вырубили меня и похитили мисс Тиару... Когда я пришёл в себя, успел увидеть, как они ускакали куда-то к западу... Не хватило сил за ними проследить...

— А где все остальные?

— Мистер Рич сегодня дал всем слугам выходной. Где он сам, я не знаю.

— Что же нам делать?! — воскликнула Сильвер Спун.

— Спокойно, Сильвер. Уверена, с ней всё в порядке, — сказала Сара.

— Да, да, нет прибыль обижать пони! Когда брать эта пони, чтобы сменять на другая! — Разумеется, от этой попытки её ободрить Сильвер расстроилась только сильнее.

— В общем, надо идти в полицию, — заключил Пол. — Вы оставайтесь здесь, а я найду стражу.

Когда Пол вместе с Дживсом заторопились прочь, Эплблум сказала:

— Насчёт стражи он прав, но, я смекаю, это ещё не всё. Каждая минута, что мы тут ждём — это минута, на которую плохие пони, забравшие Тиару, опережают погоню.

— Это верно, но что ещё мы можем сделать? — спросил Майкл.

— Вы думаете о том, о чём, я думаю, вы думаете? — спросила Скуталу.

— А-агась...

Неожиданно для Майкла три первоначальных Искательницы, Фликсбикс, обе младших сестры Пола и — ко всеобщему изумлению — Сильвер Спун хором завопили: "МЕТКОИСКАТЕЛИ — ЗАЛОЖНИКОВ СПАСАТЕЛИ! ЙЕ-Е-ЕЙ!!!" и все вместе помчались в ту сторону, куда показывал Дживс.

Майкл и Динки остались стоять бок о бок. Они посмотрели друг на друга, затем вслед своим друзьям и снова друг на друга.

— Сдаётся мне, это кончится катастрофой, — вздохнул мальчик.

— Ты даже не представляешь, — согласилась кобылка.

Они пожали плечами и побежали догонять остальных.

## Глава двадцать четвёртая

Время исследований Твайлайт, день шестнадцатый

(Хэллоуин / Ночь Кошмаров)

Даймонд Тиара, втиснутая в мешок, призванный замаскировать её под груз конфет, молча бесилась. Она пыталась бороться, позвать на помощь, но единорог продолжал удерживать парализующее заклинание, которое не давало юной пони никакой возможности пошевелить ни единым мускулом.

Однако она слышала то, что происходило вокруг. Её похитители планировали вынести свою добычу через главные городские ворота и по лесу дотащить её до "дворца" Блюблада. Утром должна была найтись записка, которую они оставили возле Филти Рича, лежавшего без сознания в собственном винном погребе:

"Даймонд Тиара у нас. Она невредима. Если вы хотите, чтобы так и осталось, верните Сильвер Спун её отцу и нашему Господу Блюбладу".

Слушая смех заговорщиков, Даймонд злилась ещё сильнее. Мало того, что эти идиоты осмелились поднять на неё копыто, но теперь ещё и оскорбляли, собираясь использовать её как товар для обмена! Это уже слишком.

Но сейчас она всё равно ничего не могла поделать. Лучше всего было сохранять спокойствие и дожидаться какой-нибудь возможности. И как раз когда Даймонд пришла к этому решению, вокруг вдруг стало тихо.

xx

— Ну и что теперь?! — прошипел Лойял Вассал своим сообщникам-культистам, глядевшим из-за угла на городские ворота, теперь крепко запертые. — Мы в ловушке!

— Не совсем. Пегасы могут перелететь через стену, а единороги телепортируют всех остальных.

— Улететь не выйдет. Смотри. — Число стражников-пегасов в небе над ними быстро росло.

— Они знают! Они как-то уже узнали!

— Не может быть. Но в любом случае, если стража поднялась по тревоге, никому из нас отсюда не выбраться. Давайте найдём место, где можно залечь на дно.

— Верно...

xx

Даймонд Тиара ухмылялась у себя в мешке. Полиция уже искала её. Должно быть, Дживс оказался крепче, чем они думали. Однако прежде чем юная пони успела как следует позлорадствовать над своими похитителями, она услышала новые звуки: топот копыт, шепчущиеся голоса, которые она не разобрала, и скрип старой двери, которую постарались закрыть как можно тише.

А потом был болезненный удар, когда Даймонд бесцеремонно вытряхнули из мешка на твёрдый дощатый пол. Она вскрикнула бы, но голос по-прежнему был подавлен заклинанием. Но отчасти паралич прошёл; она сумела оглядеться вокруг.

Она оказалась в окружении похитителей, в каком-то тёмном холодном заброшенном доме. Единорог, наколдовавший на неё парализующее заклинание, уставился ей в глаза и прошипел:

— Даже и не думай сбежать. Сразу заколдую снова.

Даймонд отшатнулась назад, подальше от безумного на вид жеребца, и испуганно закивала.

— Хорошо, — сказал тот. — Не перечь нам, будь хорошей маленькой дрянью, и мы вскоре обменяем тебя на то, что нам действительно нужно. — Он швырнул что-то к её копытам. — Ешь. Пей.

Опустив взгляд, Даймонд с ужасом увидела бутылку грязной воды и жалкий кусок чего-то похожего не столько на еду, сколько на тухлые помои. Её всю передёрнуло.

XXXX

Решив, что Даймонд Тиару надо спасти, и неважно, кто и что о ней думает, Искатели мчались в том направлении, которое указал им Дживс. Они петляли и виляли, лавируя сквозь праздничную толпу, и только чудом умудрились не сбить никого с ног. Три квартала спустя они остановились, чтобы передохнуть и подумать.

— А мы вообще представляем, что надо искать? — спросила Эплблум.

— Плохих пони, которые тащат с собой Даймонд Тиару? — спросила Скуталу.

— Нет! — Эплблум стукнула пегасочку по затылку, сбив фуражку Марио. — Думай! Их же сразу бы засекли!

— Она права, — согласился Майкл. — Они должны были её как-то спрятать.

— Но как? — спросила Сильвер Спун. — Может, в ящик?

— Может...

— Нет, нет. Ящик всё равно выделяйся. Пони или нагорник видит большой ящик, может интересуйся, — сказал Фликсбикс.

Решив, что гоблин прав, все задумались ещё крепче. Через минуту Динки вдруг ахнула и сказала:

— То, что не выделяется! А что сегодня не будет выделяться? Вдруг они спрятали её в мешок?!

— Динки, это гениально! — воскликнула Свити Белль.

— А ещё это плохая новость. Тут же полно народу с мешками!

— Да ну? — ухмыльнулась Сара. — Полно народу с мешками, или полно детей с мешками?

— Отлично! Ищем взрослых с мешками для сладостей, таких точно будет немного.

— Верно. Давайте искать!

Возобновив поиски, Искатели решили немного разделиться. Они не удалялись друг от друга за пределы крика, но одновременно прочёсывали разные дома, дворы и переулки. Так они прошли всю улицу, и при этом привлекли удивительно мало внимания. Со временем они добрались до стены и вдоль неё вышли к воротам.

— Похоже, Пол своё дело сделал, — сказал Майкл.

— Угу. Ну что, сдадимся, пусть они дальше сами? — спросила Сара.

— Я не могу, — ответила Сильвер Спун. — Я должна найти её.

— Тогда нам придётся идти с тобой, — сказала Эплблум. — Потому как ежели ты одна их найдёшь, то ничем хорошим это не кончится.

— Особенно потому, что ты-то им и нужна, — добавила Свити Белль.

— Ладно, давайте думать... — Эплблум сосредоточилась. — Вот они дошли досюда. Увидели стражу, поняли, что здесь не пройти... Значит, должны были где-то залечь, верно?

— Верно, — сказала Скуталу. — И посмотри наверх. Видишь, сколько пегасов? Далеко уйти они не могли.

— Правильно мыслишь. Они должны быть где-то поблизости, — согласился Майкл.

— Тогда давайте разделимся и поищем, — предложила было Эплблум, но тут вмешалась Динки:

— Погодите. Я знаю эту часть города, каждый день по ней в школу хожу. Тут есть пара заброшенных человечьих домов, где никто не живёт. Как думаете, может..?

— Очень даже может, — согласилась Эплблум. — Веди нас, Динки, проверим их все вместе.

XXXX

Джон Такер и Миднайт Стил отсалютовали в ответ трём пегасам, прилетевшим с докладами. Никаких следов Даймонд Тиары или культистов Блюблада. Вообще практически ничего необычного; не считая похищения, празднество шло абсолютно гладко.

— Я так и знал, что надо было отложить всё после той потасовки, — вздохнул Такер.

— Не было причин, — ответил Миднайт. — Все виноватые сбежали.

— И всё же... — шериф встряхнул головой. — Как думаешь, успели они смыться, прежде чем мы всё перекрыли?

— Мы очень быстро среагировали, так что не представляю как. Даже у единорожьей телепортации есть предел дальности. Скорее всего, они ещё в городе.

— Надеюсь... И так-то всё не очень здорово. А уж если они успели...

Такера прервал выкрик со стороны:

— Вы ещё не нашли её?! Не нашли мою девочку?!

Обернувшись, шериф увидел Филти Рича. Пони-богач выглядел здорово помятым, со здоровенным синяком на лбу, заметным даже сквозь шёрстку. Два стражника, человек и пони (Вирджил и Стурмвинд) поддерживали Рича, помогая держаться на ногах.

— Мы нашли его в подвале, сэр, — пояснил Вирджил. — Не знаю, чем они врезали бедняге по голове, но удивлюсь, если у него нет сотрясения.

— Рич, вам нужно в клинику, — озабоченно сказал Такер.

— Да, да, я пойду. Как только буду знать, что Даймонд Тиара в безопасности, — ответил Рич. — Вы узнали хоть что-нибудь?

— Пока нет, хотя мы подозреваем, что они всё ещё в городе.

— Ну, это уже что-то. И что дальше?

— Прямо сейчас вся стража в полном составе либо активно ищет их, либо охраняет ворота, и им помогает множество волонтёров, — ответил Миднайт. — Мы не хотим устраивать панику, поэтому в открытую пока ничего не объявляли. Если мы не найдём их к тому времени, как толпы празднующих поредеют, то будем прочёсывать город от двери до двери. Но в городе больше двух тысяч домов...

— Да, я понимаю. Это займёт время, — кивнул Филти Рич. — И даже если мы их найдём...

— Угу, нам предстоит торговаться за заложников. Причём с культистами, это худший вариант. — Джон Такер в очередной раз вздохнул. Он надеялся, что похитителей изловят на открытой местности, где на них можно было бы просто навалиться массой, обойдясь без переговоров. Однако он сомневался, что им так повезёт.

XXXX

Рэйнбоу Дэш с ухмылкой заглянула через приоткрытую дверь в тёмный зал кинотеатра. Вся малышня была слишком занята сбором конфет, чтобы ходить сегодня в кино, и поэтому там крутили марафон ужастиков. Как обычно, репертуар состоял из человечьих и понячьих фильмов вперемешку: на афишах среди прочего были первый "Кошмар на улице Вязов" и "Кровавое седло".

Вместе с Пинки Пай и Ксикс-Ксакс Рэйнбоу собиралась разыграть зрителей: переодеться злодеями из ужастиков и в таком виде ворваться в зал. К сожалению, для такого розыгрыша следовало ювелирно точно выбрать момент. Их жертвы должны были быть не просто напуганы, но буквально подпрыгивать на краешках кресел в полном ужасе и ожидании, что монстры вот-вот вылезут из экрана. А марафон как раз начался с довольно лёгких вещей, вроде "Птиц", заставив компанию шутников ждать.

Вот почему Рэйнбоу сейчас ухмылялась: она увидела, что следующим шёл "Закат", фильм пони про юную кобылку, чей мрачный, назойливый и сверкающий кольтфренд оказался скрытым Лох-Нейским чудовищем. В целом фильм здорово смахивал бы на "Сумерки", если бы в них возлюбленный девушки после разоблачения попытался её сожрать. "Закат" был изрядно жутким, в своё время Рэйнбоу даже немного испугалась, когда смотрела его в первый раз, и она знала в нём идеальную сцену, чтобы запустить розыгрыш...

XXXX

Обыскав первый заброшенный дом и ничего не найдя, Искатели собрались возле второго. Они наблюдали за ним из-за изгороди и уже успели понять, что на этот раз угадали.

— Вижу движение, — прошептала Скуталу. — Первый этаж, второе окно от входа.

— Точно. Я тоже их вижу, — подтвердила Эплблум.

— Ну что, давайте кто-то из нас будет за ними следить, а остальные приведут копов? — предложил Майкл.

— Это будет разумней всего, — согласилась Эплблум.

— Но с каких пор мы делаем что-то разумное? — спросила Свити Белль.

— Эй, мы много чего умного делаем! — возмутилась Скуталу. Потом нахмурилась. — Не могу вспомнить ни одного примера, но...

— Так или иначе, может, самое время сейчас начать, — поддержала Майкла Сара.

— Вот именно, — сказала Динки.

— Ой, да ладно! Чего-то умного они от нас и ждут! И полицию тоже ждут! А так у нас будет преимущество! — Скуталу оглядела друзей. — Ну же, поддержите меня понибудь!

— Ну... — заговорила Сильвер Спун, — если позвать полицию, то они всё будут делать медленно, с переговорами и всем таким, да? Но это значит, что Тиаре придётся дольше мучиться. Может, нам самим стоит что-то сделать.

— Ладно, тут ты права, — признал Майкл. — Но Динки, Аманда, вы обе пойдёте и расскажете всё полиции прямо перед тем, как мы начнём.

— Верно мыслишь, — согласилась Эплблум. — Сразу даёт нам запасной план.

— Но почему именно мы?! — возмутилась Аманда.

— Потому что вы самые маленькие.

— Это нечестно!

— Ещё как нечестно. Но так надо.

Пока Аманда с Динки продолжали жаловаться, старшие дети составили план. Причём, вопреки характерным свойствам его авторов, это был действительно хороший план. Настолько хороший, что, если бы его выполняли не Искатели, всё действительно могло бы пройти без сучка без задоринки.

xx

Тем временем Даймонд Тиара страдала. Она всего лишь хотела поспать в собственной кровати, а в итоге оказалась запертой в какой-то крысиной дыре с сумасшедшими пони. Да ещё Сильвер Спун, её единственной настоящей подруге, теперь грозила опасность, и всё из-за неё. А что хуже всего, к Тиаре в душу просочилось какое-то странное чувство, ощущение, которого она никогда ещё не испытывала. Она не знала, как оно называется, но ей от него было плохо.

Тут неожиданный звук отвлёк её от переживаний: в дверь постучали.

— Это стража! — воскликнул кто-то из её похитителей.

Вожак отвесил испуганному пони тумака:

— Нет, идиот. Стражники уже не стали бы стучать. Просто вынесли бы дверь тараном.

— Но кто же будет стучать в заброшенный дом?! — спросил тот. Даймонд задавалась тем же вопросом.

— Давай выясним, — ответил вожак и открыл дверь.

— Сладость или гадость!!! — хором крикнули трое детишек, стоявшие снаружи с мешками наготове.

— Видите? Просто жеребята. Простите, детки, но у нас нет никаких сластей.

Культисты успокоились, а вот Даймонд Тиара широко раскрыла глаза, узнав в детях Сару, Фликсбикса и Свити Белль.

Свити устремила на пони у двери свой самый лучший умоляющий взгляд:

— Ну пожа-а-луйста, мистер! Ну хоть немножечко?..

— Да! Да! Всякий сладкий-вкусный еда хорошо!

— Даже печеньки!

— Или торт!

— Маффины!

— Пирожок!

— Хотя бы фрукт!

— Нет! У нас ничего для вас нет! Уходите!

Разыгравшаяся сцена быстро привлекла внимание всех культистов, и Даймонд Тиара обнаружила, что осталась позади них одна. Конечно, она заметила возможность, но была слишком напугана, чтобы ею воспользоваться. И вдруг ей на спину легла рука. Юная пони едва не выпрыгнула из собственной кожи и обязательно бы вскрикнула, если бы не заклинание, по-прежнему сковывавшее её голосовые связки. Затем она обернулась и увидела Сильвер Спун, Эплблум, Скуталу и Майкла.

Сильвер крепко обняла Тиару и сделала ей знак следовать за ними. Тиара кивнула, и они крадучись двинулись к заднему окну, через которое Искатели сюда пробрались. Они уже готовы были поверить, что всё получится как надо... и тут Скуталу наступила на скрипучую половицу.

— ЭЙ!!! — раздался чей-то крик, все культисты обернулись и увидели, что их добыча вот-вот удерёт.

— Это обман! — завопил один из них.

— Это Сильвер Спун! — проорал другой. — Хватай её!

Даймонд уже решила, что им конец, но тут гоблин выкрикнул:

— Если нет сладость, то вот вам гадость! — и швырнул что-то прямо культистам под ноги. Оно походило на маленькую гобби-бомбу, но, упав на пол, не взорвалось, а просто полыхнуло ослепительно ярким светом.

Искатели, знавшие, чего ждать, вовремя зажмурились и не пострадали, как и Даймонд Тиара, глаза которой успел закрыть рукой Майкл. Взрослым же повезло меньше, и все они ненадолго лишились зрения.

— Драпаем! — крикнула Эплблум, и дети, протолкнувшись прямо через ослеплённых культистов, выбежали через переднюю дверь.

— Взять их!!! — заорал единорог, и погоня началась.

xx

Убегая от культистов, Искатели мчались во весь дух по городским улицам. Сперва они бежали на север, надеясь добраться прямо до полицейского участка, но вскоре поняли, что длинные ноги взрослых пони дают тем преимущество в скорости, и преследователи нагонят их гораздо раньше. Поэтому Искатели на следующем перекрёстке повернули на восток и понеслись по главной улице города. Культисты постепенно настигали их, и вот один уже приблизился достаточно, чтобы с победным воплем прыгнуть на Сильвер Спун...

...Прямо перед кинотеатром, где как раз сработал розыгрыш, подстроенный некоей троицей шутников.

Прежде чем кто-либо из культистов или Искателей успел понять, что происходит, улицу заполонила толпа людей и пони, вопивших от ужаса.

— Это Джейсон! Бежим!!!

— Фредди!!! Проснись-проснись-проснись...

— Нет! Не делай из меня кексики!..

Воспользовавшись суматохой, Искатели сумели оторваться от преследователей, выиграв несколько драгоценных секунд. А потом Рэйнбоу Дэш, хохотавшая у входа в кинотеатр, заметила бегущих детишек и заинтересовалась. Сбросив маску Джейсона, она поднялась в воздух и моментально нагнала их.

— Йо, Скутти! Вы чего это затеяли? — спросила она, поравнявшись с младшей пегасочкой.

— Похитители! Забрали Даймонд Тиару! Мы её спасли! Они за нами гонятся!

Что ж, услышав такое, большинство взрослых просто предположило бы, что детишки развлекаются. Но Рэйнбоу Дэш была не из большинства и к тому же очень неплохо знала свою оранжевую фанатку. Прищурившись, она сказала:

— Ясно. Дети, продолжайте бежать, доберитесь до полиции. А с остальным я разберусь. — Она сильно захлопала крыльями и свечой ушла вверх, готовясь сделать свой ход.

— Вот здорово, что мы на неё наткнулись! — сказала Эплблум.

— Ещё бы! Дэш вынесет их всех за десять секунд! — согласилась Скуталу. — Давайте с этим покончим!

И они, уже не боясь, что их настигнут, повернули к полицейскому участку.

XXXX

Высоко в небе над Единством Рэйнбоу Дэш очень быстро заметила две вещи. Во-первых, она засекла шайку культистов, скакавших внизу по улицам. Во-вторых, она увидела множество стражей-пегасов, продолжавших поиски. Громко свистнув, чтобы привлечь внимание ближайших, она указала им на цель:

— Жеребёнка спасли. Давайте теперь возьмём этих.

Остальные пегасы согласно кивнули и все вместе спикировали прямо сверху на кучку пони, гнавшихся за Сильвер Спун. Воздушная волна от их крыльев сбила нескольких культистов с ног, и вся шайка пришла в полное замешательство, не считая их вожака, который стоял в центре, высоко подняв голову. Стража окружила похитителей, не позволяя сбежать.

— Рэйнбоу, это какого же сена тут творится? — обернувшись, пегаска увидела рысившую к ней Эплджек.

— Эти идиоты пытались похитить Даймонд Тиару!

— Да быть не может.

— О, это чистая правда, — подтвердил один стражник. — Где она?!

— Она в безопасности с Искателями, — ответила ему Рэйнбоу.

— В безопасности от чего? От жизни, посвящённой служению мне?.. — спросил вожак культистов, по-прежнему стоявший в горделивой позе.

— Служению тебе?! Ты кто вообще такой?..

По телу единорога прошла волна ряби от рассеивающегося заклинания иллюзии, и перед всеми предстал...

— Блюблад?!

— Погодь-ка, что-то тут не так! — сказала Эплджек. — Блюблад никогда и ничего не делал сам! С какого перепугу ты затеял помогать этим болванам?

— Порою бог должен лично вмешиваться.

— Никакой ты не бог, а придурок чокнутый!

— А кто это сказал? — оскалился Блюблад. — Селестия? Ах, её здесь нет... Луна? Не-а, и её тоже...

И вот тут, при словах принца, у Рэйнбоу Дэш возникла идея. Ужасная, удивительная, уморительная идея... Пегаска хищно улыбнулась.

— Займи его чем-нибудь, — шепнула она Эплджек. — Я сейчас вернусь...

xx

Сбросив личину "Фредди", Ксикс-Ксакс покосилась на Пинки Пай и сказала:

— По-моему, мы слегка перестарались.

— Ну, может, чуть-чуть, — согласилась Пинки.

— Пинки Пай, что здесь происходит?! — Подняв глаза, Пинки увидела Рэрити и Спайка.

— Вот именно, — добавил дракон. — Мы ушли с танцев, хотели посмотреть кино, а тут целое восстание.

— Ну, мы тут с одним розыгрышем чуточку немножечко слишком переборщили, — призналась Пинки.

— Ксикс! — воскликнула свалившаяся на них сверху Рэйнбоу Дэш. — Мне нужна твоя помощь! И не для розыгрыша! Ну, не совсем для розыгрыша... Ты можешь опять превратиться в принцессу Селестию? Нам нужно кое-кого убедить, что она здесь!

— Рэйнбоу, дорогая, — сказала Рэрити, — но ты же помнишь, что Ксикс-Ксакс тогда говорила? Нипони не может быть настолько глуп, чтобы в это поверить...

— Убедить нужно Блюблада, — ответила Рэйнбоу.

— О. — Рэрити моргнула. — Тогда может и сработать. Продолжай.

Приняв облик Селестии, Ксикс сказала:

— Но всё-таки... Я слишком маленькая, грива не развевается, голос не королевский...

— Не волнуйся, Ксикси, — улыбнулась Пинки. — Мы сейчас всё исправим.

xx

Блюблад гордо стоял посреди толпы, всем своим видом излучая самоуверенность и высокомерие. Его последователи кланялись ему, а остальная толпа освистывала и сыпала оскорблениями, которые он старался игнорировать:

— Я бог-король Блюблад! Склонитесь предо мной немедля, или познаете мой божественный гнев!

— ВОТ КАК, ПЛЕМЯННИЧЕК?.. — прогремело вдруг откуда-то сверху. — ДАЖЕ Я?

Толпа ахнула, Блюблад поднял голову, и у него отвалилась челюсть: на крыше ближайшего дома стояла принцесса Селестия.

— Тётушка! — воскликнул принц. — Ты пришла спасти меня!

— ТОЛЬКО НЕ ТЕБЯ, ГЛУПЫЙ ПЛЕМЯННИК! — От кантерлотского голоса Селестии аж земля затряслась. — НЕУЖЕЛИ ТЫ ДУМАЕШЬ, ЧТО Я СТАНУ СПАСАТЬ ТОГО, КТО ПРЕДАЛ МОЁ ДОВЕРИЕ?!

— Н... Но тётушка...

— НЕТ, БЛЮБЛАД! ЗА ТВОИ ПРЕСТУПЛЕНИЯ ТЫ БУДЕШЬ ИЗГНАН!

— О нет, тётушка! Только не на луну! — съёжился Блюблад.

— НА ЛУНУ?.. КОНЕЧНО ЖЕ НЕТ! Я ИЗГОНЮ ТЕБЯ НА Х...ХАУМЕЮ!!!

— Не-е-ет!!! — завопил Блюблад и галопом умчался прочь.

Едва он скрылся из виду, все вокруг, кроме оставшихся культистов, покатились со смеху.

— Ладно, как вы это сделали? — спросила Эплджек, когда Ксикс-Ксакс вернулась в свой обычный вид и слетела с крыши к Рэйнбоу и остальным друзьям.

— В основном это была идея Пинки, — призналась перевёртыш. — Очень высокие каблуки, чтобы добавить мне роста до принцессиного, маленький вентилятор на батарейках для развевающейся гривы и спрятанный мегафон для Кантерлотского голоса.

— Умно.

— Агась, — согласилась Рэйнбоу. — А теперь нам остаётся решить, что делать с ними, — Она указала на культистов, напуганных и явно сбитых с толку.

## Глава двадцать пятая

В результате попытки похищения Даймонд Тиары последователи Блюблада, попавшиеся страже Единства, были арестованы и угодили в городскую тюрьму. Никто в городе толком не представлял, что с ними делать дальше, но всё решилось само собой, когда все они без исключения отреклись от Блюблада как от своего лидера. Как объяснил Лойял Вассал, "трудно хранить верность 'богу', который сбегает при первых же неприятностях. Особенно когда он настолько не всемогущий, что даже не понимает, что эти неприятности поддельные. А кроме того — (тут он помотал головой), — я, честно говоря, вообще не знаю, о чём мы все думали".

Ещё сильнее жители Единства удивились, когда остальные культисты, те, кто оставался с Блюбладом, в следующие несколько дней потянулись в город, прося прощения. Вскоре самозваный король-бог остался совсем один. Для того, чтобы держать их под арестом, не было ни места, ни ресурсов, поэтому тех, кто не участвовал в попытке похищения, просто помиловали. Большую часть тех, кто участвовал, тоже отпустили, но на испытательные сроки и под строгий надзор. В тюрьму посадили только зачинщиков, Лойял Вассала и Платинум Спуна, но и им назначили сроки в месяцы, а не в годы.

Однако сам Блюблад был особым случаем. Нежелание пони арестовывать его за измену Диархии полностью исчезло. Все понимали, что его надо наказать за те преступления, что он здесь совершил, и, вероятно, посадить в тюрьму на неопределённый срок. За ним послали отряд стражи, но оказалось, что принц забаррикадировался у себя во "дворце". Стражники решили взять его измором.

Теперь, когда её отец сидел в тюрьме, а культ перестал существовать, Сильвер Спун могла без опаски жить у Ричей. Но она решила остаться у Флаттершай.

Даймонд Тиара, совсем сбитая с толку недавними событиями, не хотела ничего, кроме как спросить у Искателей: "Зачем?" Зачем они помогали ей, не кому-нибудь, а именно ей, после всего, что она им сделала?.. Однако ей пришлось подождать, потому что их всех оставили сидеть дома за то, что они рисковали жизнями во время спасения.

А потом...

XXXX

Время исследований Твайлайт, день девятнадцатый

Стояло ясное прохладное утро, люди и пони занимались своими делами. Сбор урожая уже шёл полным ходом, и фермеры вовсю везли запасы на склады и в холодильники, которым теперь в первую очередь выделяли энергию. Эплы, благодаря множеству добровольных помощников уже успевшие собрать первый груз яблок за день, как раз везли его мимо библиотеки "Золотой дуб", когда над городом вдруг раздалось низкое гудение.

— Это ещё что такое?.. — удивилась Эплджек.

— Сдаётся мне, оно идёт вон оттуда, — ответил Макинтош, указывая на библиотеку.

Гудение продолжалось ещё с десяток секунд, затем стихло. Полсекунды спустя в библиотеке засветились все окна, а потом дверь распахнулась, на улицу выскочила Твайлайт Спаркл и запрыгала кругами, восторженно повторяя:

— Работает! Работает!

— Твай, я за тебя очень рада и всё такое, но что у тебя работает?.. — спросила Эплджек, когда единорожка немного успокоилась.

— Вот! — Рог Твайлайт засветился, и из библиотеки выплыло нечто странное. Это был округлый цилиндр примерно метр на полметра в размере, явно сделанный из магицита. Когда Твайлайт поставила его на землю и разжала магическую хватку, стало видно, что он светится изнутри розоватым светом, а если присмотреться, то можно было заметить покрывающую его сеть тоненьких, почти невидимых линий. Возле основания в него была вделана обычная электрическая розетка.

— Гм, Твайлайт... это очень круто, но что оно такое?

— Я расскажу всем сразу! — радостно ответила та. — Мы должны срочно устроить городское собрание и всем сообщить новости! Ох, это так здорово! — И она потрусила к школе, прихватив с собой своё творение.

— Она ведь идёт в лекторий? — вздохнула Эплджек.

— Агась, — ответил Макинтош.

— И она пошла прямо туда, и будет ждать там, хотя мы соберём публику не раньше, чем через несколько часов, да?

— Агась.

— И когда она в таком состоянии, переубедить её нереально?

— Нне-а...

XXXX

Уже перевалило за полдень, когда лекторий наконец заполнился заинтригованными горожанами, которые гадали, что же такое смастерили Твайлайт и её команда. Вдобавок к жителям Единства здесь были представители Шетланд-Кроссинга и Долгого Привала, и даже Карл Харнер с тремя товарищами тоже пришёл, чтобы выслушать новости. На сцене ждали Твайлайт, братья Беккеры и Ксикс-Ксакс.

Когда все расселись и шум в зале затих, Твайлайт заговорила:

— У нас замечательные известия! Исследования, которыми занимались Реджинальд и Найджел Беккеры, а также я и ещё несколько помощников, принесли полезные результаты сразу в двух областях. Во-первых, теперь у нас есть это... — тут она магией сняла покрывало со своего изобретения, демонстрируя его зрителям. — То, что вы видите — результат всеобщего сотрудничества: магии пони, техники людей, поглощения энергии перевёртышей и разведки гоблинов. Это магицитовый электрогенератор, работающий на побочной энергии эмоций.

Толпа возбуждённо зашумела и начала задавать вопросы.

— А он опасный? — крикнул кто-то из зала.

— По идее, нет, — ответила Твайлайт. — Эмоциональная энергия, которую он собирает, ничем не отличается от того, чем питаются перевёртыши, и всё говорит о том, что она просто рассеивается, если её не использовать.

— А кроме того, — добавил Найджел, — мы не зафиксировали никаких признаков ионизирующего излучения во время работы.

— Вы хотите сказать, что эта штуковина запитает энергией весь город? — спросил кто-то ещё.

— Эта — нет, — ответил Реджинальд. — Это просто рабочий прототип. Но мы за пару месяцев сможем изготовить полноразмерную модель. Кроме того, при желании мы можем сделать такие же генераторы для Шетланд-Кроссинга, посёлка мистера Харнера и Долгого Привала.

— Но и этого прототипа должно хватить примерно на пятьдесят домов, — добавила Твайлайт. — Мы думаем временно использовать его, пока не построим более мощные, а потом ему найдётся и постоянное применение.

— Для чего же?

— А вот это уже относится ко второму нашему открытию, — широко улыбнулась единорожка. — Передаю слово Найджелу.

— Спасибо, Твайлайт. — Найджел вышел вперёд. — Как вам всем известно, мы отправляли добровольцев из числа пегасов и грифонов в дальние разведывательные полёты, на двести миль вокруг. В результате мы обнаружили, что те города, что мы уже знаем, здесь не единственные...

Найджел подал знак оператору, и на экране позади него появилась составная карта. Он указал на Единство, на изначальное положение Понивилля, а также на Долгий Привал, форт мор-таксиан и Шетланд-Кроссинг. Затем пометил ещё полдюжины других поселений, кажется, разбросанных случайно.

— Судя по тому, что мы видели, — продолжил Найджел, — некоторые из этих городов могут быть обитаемыми, хотя большинство, похоже, полностью покинуто. Причём покинуто уже довольно давно: десятки или даже сотни лет назад. Так вот, если смотреть в этом масштабе, никакой системы не видно. Но если развернуть карту полностью, на все двести миль в каждую сторону, то обнаруживается нечто любопытное...

Масштаб карты на экране уменьшился. Теперь поселения были слишком маленькими, чтобы их разглядеть, но их обозначили яркие разноцветные точки. И действительно, все сразу увидели закономерность.

— Это дуга! — воскликнул кто-то из зала.

— Именно, — кивнул Найджел. — Всё, что приносят грозы, попадает в довольно узкую полосу не больше двадцати миль шириной. И эта полоса образует чётко очерченную дугу, которая, как мы полагаем, при дальнейших исследованиях окажется частью полной окружности.

— И несложно предположить, — добавила Твайлайт, — что если мы отправимся в центр этой окружности, то вполне можем найти там то, из-за чего мы все сюда попали.

— Ну так какого чёрта мы ждём?! — крикнул Карл Харнер. — Давайте так и сделаем!

— Легче сказать, чем выполнить, Карл, — ответил ему Реджинальд. — Посмотри на размер этой дуги. Радиус всей окружности не меньше четырёх тысяч миль, а это значит восемь тысяч туда и обратно.

— А ещё взгляни сюда, на край карты, — добавил Найджел, указывая внутрь дуги. — Судя по отчётам разведчиков, здесь начинается какое-то обширное водное пространство, может, даже целый океан, и он у нас прямо на пути.

— А пегасы, грифоны... Они что, по воздуху долететь не могут?

— Могли бы, не будь там океана, — ответила из зала Рэйнбоу Дэш. — Но даже лучшим из нас надо где-то отдыхать.

Между слушателями начались споры о том, насколько трудно построить корабль, способный ходить по морю. Очень скоро стало ясно, что это дохлый номер; для этого понадобилась бы целая инфраструктура и несколько лет работы.

— Ну так что, выходит, мы в тупике? — спросил Герберт.

— Необязательно, — ответила Твайлайт. — Да, пегасы и грифоны не могут перелететь через море сами, это слишком рискованно. Но путешествие по воздуху как таковое вполне возможно. Во всех трёх наших мирах умеют делать летательные аппараты: дирижабли легче воздуха у гоблинов, нефтехимические самолёты на Земле и магически левитирующие воздушные корабли на Эквусе. Конечно, у нас нет возможности воспроизвести ни один из них здесь, но... — она указала на магицитовый генератор, — но взгляните, чего мы добились меньше чем за три недели, объединив наши знания и способности.

Сразу посыпались вопросы:

— Но ведь на это уйдут ресурсы, которых и так не хватает?

— А что, если это безнадёжное дело?

— Зачем нам вообще так рисковать?

К удивлению всех присутствующих, первым ответил Карл Харнер, причём весьма неожиданным образом:

— Хотите верьте, хотите нет, но я согласен с этой пони, — заявил он. — Кто не рискует, тот не пьёт шампанского. Избегать риска — верный путь к беспечности, а беспечные долго не живут.

— Гм, спасибо... — изумлённо сказала Твайлайт.

Берт, однако, заметил:

— Карл, только имей в виду, речь о том, чтобы получить ответы, а не чтобы прилететь туда и угрожать тому, что мы там найдём, чтобы нас отправили назад.

— Да, я, типа, догадывался, что вы так решите. Но это всяко лучше, чем вообще ничего не делать.

— Так что, значит, ты и твои люди согласны нам помогать? — спросил шериф Такер.

— Нет, — покачал головой Карл. — Теперь, когда я всё это узнал, у меня свои планы. Вы можете пытаться уговаривать того монстра, который это с нами сделал... ну, а я разберусь с угрозами. — Он развернулся и вышел из лектория, захлопнув за собой дверь.

— Какого сена это значило? — спросила Эплджек.

— Без понятия, — ответил Берт. — Но наверняка ничего хорошего.

XXXX

Собрание продолжалось ещё час, за который были составлены предварительные планы с учётом новых знаний. Было решено, что команда единорогов при помощи магии доставит достаточно большой кристалл магицита, чтобы запитать весь город целиком, в какое-нибудь удобное и безопасное место, где на его основе начнут делать генератор. Закончить они должны были недели через две после окончания уборки урожая, а затем изготовить генераторы для Шетланд-Кроссинга и Долгого Привала, которым требовалось гораздо меньше энергии. Тем временем предстояло разработать чертежи воздушного корабля с уже готовым генератором-прототипом в качестве главной силовой установки. В этот проект приглашали всех, кто хоть что-то знал о воздухоплавании, независимо от расы. А между тем Берт и его отряд должны были обследовать базу мор-таксиан (и, возможно, другие предположительно заброшенные города) на предмет материалов для постройки. Саму постройку и запуск корабля приходилось отложить до весны, но подготовиться к ним можно было уже сейчас.

Когда собрание закончилось и все разошлись по домам или на работу, Искатели нашли друг друга и воспользовались случаем, чтобы поговорить по дороге домой.

— Сидеть дома отстойно! — объявила Скуталу. — Целый месяц, прежде чем мы сможем опять искательствовать!

— Да, но если учесть альтернативу... — сказала Эплблум.

— Верно, — кивнула Динки. — Хоть она и злюка, но я согласна месяц не ходить гулять в обмен на то, что с ней не случится что-то плохое.

Все с ней согласились и уже пошли дальше, когда знакомый голос сзади спросил:

— Зачем?

— Что "зачем"? — спросила Эплблум, оборачиваясь навстречу Даймонд Тиаре, пристально глядевшей на Искателей.

— Что неясно-то... Зачем? Я вам всем пакостила. Но вы всё равно меня спасли. Зачем?

— Затем, что это правильно! — сказала Свити Белль.

— Злая ты или нет, но ты тоже пони.

— Вот именно.

Заметив, что Тиара как-то необычно для неё понуро пригнула голову, Эплблум спросила:

— С тобой всё нормально?

— Я не знаю, — искренне ответила та. — Я чувствую... — Тиара встряхнула головой и ускакала прочь, не договорив.

— Какая-то она странная, — сказала Скуталу.

— Кажется, я знаю, что она сейчас впервые в жизни чувствует, — проговорила Эплблум. — И, видать, не знает, что с этим делать.

— И что же? — хором спросили Свити Белль и Динки.

— Вину.

xx

Даймонд Тиара скакала галопом по улицам Единства в сторону дома. Она добралась до него раньше, чем понибудь ещё успел вернуться с собрания, вбежала к себе в комнату и бросилась на кровать. Она всё ещё не понимала, почему у неё так скверно на душе, но ощущала, что это как-то связано с тем, что её жертвы рисковали жизнями, чтобы спасти её.

Самое смешное, что она по-прежнему не видела ничего особенного в том, как с ними себя вела... но не могла избавиться от странного чувства, что ей должно быть от этого плохо. Но почему?.. В конце концов, она же богатая, значит, она выше их? И низшим пони просто положено было её спасать, это их долг?..

Но тогда почему Сильвер Спун, которая тоже была из высшего класса, теперь вела себя так, будто она тоже одна из них?.. Почему отец Тиары никогда не пользовался привилегиями богачей и не требовал, чтобы низшие пони ему служили? Он даже раздавал деньги просто так, чтобы помочь пони, у которых их не было! Да как же так-то?!

Она всё ещё плакала в подушку, когда в дверь постучали.

— Тиара? — послышался голос её отца за секунду перед тем, как дверь открылась и тот вошёл в комнату. Протрусив к ней, отец сел рядом на кровать и положил копыто ей на плечо. — Хочешь об этом поговорить?

— Не очень... но, наверное, стоит, — Тиара уселась и вытерла глаза.

— Исповедь облегчает душу, — усмехнулся отец. — Не торопись, дочка... расскажи всё как есть, я постараюсь понять.

И Тиара, продолжая всхлипывать, вывалила отцу всё, что чувствовала, все вопросы, которыми мучилась и не находила ответа, и даже то, что думала о его собственном поведении и в чём никак не могла найти смысла.

Приобняв дочку, Рич сказал:

— По-моему, мы с тобой никогда друг с другом не соглашались. Но знаешь что? Кажется, сейчас ты наконец на верном пути.

— Но почему он верный? Папа, я не понимаю!..

Филти Рич глубоко вздохнул.

— Тиара, чем, по-твоему, мы лучше других?

— Ну, у нас больше денег, — ответила она так, словно объясняла нечто само собой разумеющееся.

— И деньги делают нас лучше, потому что... что?

— Гм, ну... — на лице юной пони появилось озадаченное выражение. — Я об этом как-то не думала. Может... Может, потому что мы можем купить всё, что захотим?

— Правда?.. Скажи, а хватит в этом мире денег, чтобы купить нам возвращение в Эквестрию? Или купить друзей? Я имею в виду настоящих друзей, а не тех, кто будет притворяться, пока им платят. Тиара... прости, что говорю это тебе, особенно сейчас, но... хватит ли денег во всей вселенной, чтобы вернуть нам твою маму?

— Я по ней скучаю...

— И я тоже, дитя моё, и я тоже... Но ты поняла, что я хотел сказать? Деньги — полезная вещь. Но отнюдь не всемогущая. И они не делают тех, у кого они есть, лучше, чем те, у кого их нет.

— А что тогда делает?

— Вот что, — ответил Рич, потыкав её в грудь. — То, что у нас в сердце. То, как мы относимся к другим. То, какая пони ты в душе. Потому что, Тиара, в конечном счёте именно это ты заберёшь в следующий мир. А деньги, красивая одежда и дорогая еда, весь наш особняк... всё это с собой не возьмёшь. — Он помолчал, а потом сказал слова, которые наконец пробились в разум юной пони: — Ты сама выбираешь, что для тебя самое ценное. То, что тебе больше всего дорого. И поэтому гораздо лучше выбрать то, что можно взять с собой.

Даймонд Тиара широко раскрыла глаза, глядя на отца:

— Я всё испортила, да?..

— Может быть. Но пока ты жива, никогда не поздно что-нибудь с этим сделать...

## Глава двадцать шестая

Берт Гамбол выглядывал из подлеска вниз, в лагерь мор-таксиан. С ним был его пёс Сумрак, а также шериф Такер, Вирджил, Сворд Брейкер и Лира. В яме было тихо, там и тут валялись разлагающиеся тела пришельцев. Также кое-где лежали те существа, которыми мор-таксиане питались, тоже мёртвые. Весь край кратера зарос краснолистыми растениями с родной планеты мор-таксиан, и хотя они пока были живы, но выглядели вялыми и больными.

— Ну что, пойдёмте? — спросил Сворд Брейкер.

— Г'дрик умер месяц назад. Сомневаюсь, что здесь остался кто-то живой, — сказал Берт. — Но всё же давайте осторожнее. Не хотелось бы нарваться на какого-нибудь последнего выжившего.

— Или на местного хищника, которого привлекла падаль, — согласился Такер.

С оружием на изготовку и внимательно следя за малейшими признаками опасности, отряд выбрался из укрытия и спустился в кратер. Они искали любые материалы или технику, которые могли пригодиться в городе или на постройку воздушного корабля для экспедиции, запланированной на весну. Прошёл почти месяц с изобретения магицитового генератора, и теперь, когда новый источник энергии для города был наполовину готов, а сбор урожая почти закончен, у горожан появилось время и свободные руки (и копыта) для других проектов, например, этого.

Когда они достигли ровного дна кратера, Лира огляделась вокруг и негромко произнесла:

— Здесь чего-то не хватает.

— Что? Ты о чём? — спросил Вирджил.

— Когда мы в прошлый раз уходили отсюда, они устанавливали оружие на внешних краях кратера, — сказала Лира. — Я тогда насчитала двадцать тепловых лучей. А теперь вижу только двенадцать.

— Может, они потом сняли их, чтобы использовать где-то ещё, — предположил Берт.

— Угу, — кивнул Сворд Брейкер. — Спорим, мы найдём их в каком-нибудь бункере, установленными на недоделанные треножники или что-то вроде того.

— Возможно... — согласилась Лира. У неё было странное чувство, что правильный ответ им не понравится.

— Что ж, давайте займёмся тем, зачем пришли, — сказал шериф.

Разделившись на две команды, они принялись за поиски. Берт, Лира и Сумрак взяли на себя западную половину кратера, а Беккер, Вирджил и Сворд Брейкер — восточную. У каждой команды на всякий случай была рация.

За два с небольшим часа Берт и Лира осмотрели пустые здания, обходя подальше трупы, валявшиеся повсюду, а один раз на цыпочках прокрались по широкой дуге мимо какой-то местной зверюги, лакомившейся мор-таксианином. Они нашли множество полезного: металлические листы, мотки проволоки и даже ящик, полный каких-то штуковин, в которых Берт заподозрил бомбы, хотя и не понял, как ими пользоваться.

Они собирались исследовать высокую антенну в центре кратера, когда радио затрещало:

— Берт, Лира, вы тут?

— Мы здесь, шериф, — ответила Лира, подняв рацию магической аурой. — Всё в порядке?

— С нами — да, но в остальном... смотря что называть порядком. Я так понимаю, вы не нашли эти пропавшие тепловые лучи?

— Нет, ни одного, — сказала Лира. — А вы?

— Никак нет, — подтвердил Такер.

— Звучит так, словно кто-то нас здесь опередил, — заметил Берт.

— Вот именно, — сказал шериф. — И я, похоже, знаю, кто это был. Мы сейчас рядом с самым большим бункером с нашей стороны. Идите сюда, вы должны это увидеть...

xx

Десять минут спустя Берт и Лира стояли рядом с остальными, глядя на сильно разложившийся труп мор-таксианина.

— И на что здесь смотреть? — спросила Лира. — Что в нём такого особенного?

— Это трудно заметить неопытным глазом, учитывая степень разложения, — сказал Вирджил, — но взгляни вот сюда. — Он указал стволом винтовки на нужное место на трупе. — Это пулевое ранение. Из человечьей штурмовой винтовки.

— В бункере есть ещё один пришелец с такими же ранами, — добавил Сворд Брейкер.

— Ну... и что это значит? — не поняла Лира. — Вы хотите сказать, что его убили другие люди?

— Думаю, мы хотим сказать, — проговорил Берт, — что здесь побывали Карл Харнер и его приятели. Они убили тех немногих пришельцев, кто ещё мог сражаться на тот момент, а потом забрали отсюда часть их оружия.

— То есть у нас теперь долбанутые экстремисты с лучами смерти, — покачал головой Вирджил. — Восхитительно.

— Но насколько давно они тут побывали? — спросила Лира. — Этот парень, мне кажется, лежит тут довольно долго.

— Хороший вопрос, — кивнул Такер. — Похоже, это было по меньшей мере пару недель назад. Так почему они до сих пор ничего не сделали?

— Может, не разобрались, как ими пользоваться? — предположил Сворд Брейкер.

— Или просто решили использовать их только для защиты, — сказала Лира.

— Может, и так... — согласился Такер. — В конце концов, эти штуки тяжеловаты, чтобы таскать их на руках, без механики. Чёрт, я вообще не представляю, как они сумели уволочь их отсюда к себе в посёлок.

Дальнейшее обсуждение прервал голос, крикнувший сверху: "Привет!" Все в отряде подняли головы и увидели снижавшегося к ним грифона.

— Простите, что прерываю ваш поход, — сказал Герольт, приземлившись, — но Твайлайт попросила меня слетать к вам и предупредить: лучше бы вам поскорее возвращаться в город.

— Почему? Что случилось? — спросил шериф.

— Если кратко, то с гор идёт снежная буря, а пегасий погодный контроль, похоже, достиг своего предела и вот-вот откажет. Так что буря навалится прямо на нас.

— Вот чёрт, — выругался Берт.

— Мы знали, что есть такой риск. По крайней мере, урожай успели собрать больше чем на девяносто пять процентов, — сказал Такер. Он повернулся к Герольту, поблагодарил его за предупреждение, а потом, когда грифон поднялся в воздух и полетел в сторону Шетланд-Кроссинга, скомандовал: — Давайте возвращаться.

— А что насчёт оружия мор-таксиан? — спросила Лира.

— Придётся с ним пока подождать.

XXXX

По улицам Единства носились люди и пони, спеша собрать припасы и приготовиться к надвигавшемуся бурану. Высокие штормовые облака уже заполнили весь северный горизонт от края до края, на глазах пожирая ярко-голубое небо. Ветра пока не было, но все понимали, что это затишье перед бурей.

Хуже того, хотя шериф Такер и его команда об этом не знали, но опасения Клаудкикера были не беспочвенны: столкновение холодного зимнего воздуха с магически подогретым над Единством и фермерскими полями усиливало и без того неслабый шторм ещё больше. На них шёл не просто буран, а прадедушка всех вьюг и буранов.

Затишье уже начинало сменяться холодным ветром, а облака нависали почти над самым городом, когда Рэйнбоу Дэш, вылетевшая искать Твайлайт, нашла её возле наполовину законченного магицитового генератора. Единорожка с намотанным на шею шарфом, кажется, не обращала внимания ни на что вокруг.

— Твайлайт! Пошли скорее! — крикнула Дэш. — Мы должны укрыться в доме!

— Но я не могу всё бросить! — возразила та.

— Алё, яйцеголовая! — Рэйнбоу схватила свою подругу и повернула её мордочкой в сторону шторма. — Видишь это? Ты замёрзнешь насмерть, если останешься здесь!

— А если я не закончу генератор и не дам городу энергию, то все замёрзнут у себя дома!

— Не-а, все прячутся там, где уже есть электричество. Ну так что, ты сама пойдёшь, или мне тебя тащить?

— Ты не посмеешь!..

— А ты проверь. — Рэйнбоу повисла перед Твайлайт, скрестив передние ноги.

В воздухе как раз закружились первые снежинки, и тут обеих пони отвлёк чей-то голос, зовущий на помощь. Бросившись на звук, они быстро нашли женщину-человека, упавшую на землю. Рэйнбоу перекатила её на спину и отпрыгнула в ужасе: лицо женщины было покрыто бесчисленными язвами, нарывами и вздутиями.

— Ч.. что это с ней?! Какая-то болезнь?..

— Я не знаю, — ответила Твайлайт. — Но мы должны доставить её к врачам. — Единорожка осторожно подняла загадочную женщину магией и галопом помчалась в сторону больницы, Рэйнбоу полетела следом, а снег тем временем валил всё гуще и гуще.

XXXX

Несмотря на отсутствие электричества, семья Эплов решила пересидеть буран дома. В конце концов, у них было полно еды и запас наколотых дров на целую зиму. "И вообще, — заявила бабуля Смит, — мы не так-то много времени вместе проводим".

Вот поэтому Эплджек, Эплблум и бабуля достали из кладовки тёплые свитера и настольные игры, сварили горячее какао, и только когда лихорадочные приготовления к шторму были закончены, самая младшая из Эплов вдруг осознала:

— Эй! А где Мак?..

— Они хотели, чтобы члены совета остались в городе, — сказала Эплджек. — Так что Мак застрял там.

— Ну, бли-ин...

— Агась, понимаю. Мы все по нему скучаем. — Эплджек потрепала сестрёнку по гриве. — Но такая уж у него работа, пока они там выборы не устроят.

— Интересно, а он по нам скучает? — вздохнула Эплблум.

Эплджек собиралась ответить, что конечно же да, но бабуля Смит ответила первой:

— Ох, да он, наверно, милуется там со своей подружкой!

— Бабуль!.. — воскликнула Эплджек.

— Подружкой?.. — переспросила Эплблум.

— Ну, да... Блум, ты, может, не заметила, но Мак и мисс Бет совсем сблизились.

Эплблум широко раскрыла глаза:

— Ты хочешь сказать, что они занимаются се... — тут её рот заткнули копытом.

— Может, ещё не настолько... — сказала Эплджек, красная даже сквозь шёрстку. — Погодь-ка минутку, а откуда ты вообще про это знаешь в таком возрасте?..

— Уроки здоровья в школе.

— Хм... Кажется, придётся мне отлягать кой-кого из учителей...

xx

Тем временем на другой стороне города означенная парочка смотрела в окно ратуши на начинавшийся снегопад.

— Кажись, завалит нас здорово, — сказал Мак.

— Угу. Надеюсь, у кого-нибудь есть план, как очистить дороги.

— Вроде бы для ваших снегоуборщиков есть запас горючего, — ответил Мак. — Хотя они будут чистить только центр города. Надеюсь, все успели укрыться там, где тепло и безопасно... Я смекаю, может неделя пройти, прежде чем мы всех откопаем.

— Ещё бы. Ну, хотя бы у нас есть летуны, лишь бы буран прошёл.

— Угу. Но, знаешь, я очень надеюсь, что мисс Твайлайт доделает свой генератор до следующего шторма. Гораздо спокойнее будет знать, что у всех есть тепло. — Тут Мак обернулся, услышав, как открылась дверь.

— Тепло может быть и проблемой, — сказал вошедший Джон Такер. — Когда оно в виде тепловых лучей. — И он рассказал, что они обнаружили в лагере мор-таксиан.

— Такое оружие, и в руках этих людей... И теперь уже не выждешь, пока они заболеют... — проговорила Бетани.

— Вот именно, — согласился Такер. — Я думаю, мы в безопасности, пока буря не пройдёт. Но нам стоит составить какой-то план на крайний случай.

— Давайте утром перво-наперво соберёмся и всё обсудим, — предложил Мак. — Насчёт того, чтобы сперва разведать, что именно у них есть, и уже от этого отталкиваться.

— Не помешает нам самим заполучить парочку этих лучей, — сказал Берт, пришедший вместе с шерифом. — Если поставить их на стене, это здорово обескуражит кого угодно.

— И сейчас, ну, после бурана, будет как раз удобно их перевезти. Сделать сани или там волокушу, и по свежему снегу, — заметила Бетани.

— Верно. Посмотрим, что я сумею соорудить, — кивнул Берт и удалился.

— Я, пожалуй, тоже пойду, — сказал Такер. — Хочу вернуться в участок, пока улицы совсем не засыпало.

Снова оставшись одни в кабинете Макинтоша, жеребец и девушка сели рядом друг с другом.

— Мне жаль, что тебе пришлось остаться здесь, а не с семьёй, — сказала Бетани. — Но раз уж так, то я рада, что мы вместе.

— Агась. Но делать тут будет особо нечего, если ничего не случится.

— Ну, вообще-то у меня есть идеи... — ухмыльнулась Бет, придвигаясь поближе.

XXXX

Твайлайт Спаркл неверяще переводила взгляд с докторов на листок бумаги, который они ей вручили, читая и перечитывая диагноз загадочной пациентки. Твайлайт и Рэйнбоу несколько часов ждали возле её палаты в карантине, пока врачи не установили, что с ней случилось. И хотя в одном отношении диагноз был позитивным — они ничем не заразились, — в любом другом всё было очень плохо.

— Лучевая болезнь?! — воскликнула наконец единорожка.

— Сама она не радиоактивна, но да, — ответил доктор Хувс. — Эта женщина подверглась сильнейшему радиационному облучению и демонстрирует все признаки серьёзной лучевой болезни. Мы применили целительную магию, и со временем она полностью поправится, не считая повышенного риска заболеть раком в дальней перспективе.

— Разумеется, мы должны узнать, что её облучило, где, когда и почему, — добавил доктор-человек, Артур Мактавиш. — Но пока что магия держит её в лечебной коме. Учитывая обстоятельства, это хорошо; иначе бы ей сейчас было немыслимо больно. Но это значит, что до тех пор, пока лечение не закончится, мы ничего не узнаем.

— А вы определили, кто она такая? — спросила Рэйнбоу.

Мактавиш покачал головой:

— Даже если она из нашего города, она в слишком плохом состоянии, чтобы её опознать. И при ней не было никаких документов. Но, я полагаю, она должна быть из Фало-Медоу.

— Необязательно, — возразила Твайлайт. — То, что нас сюда перенесло, могло опять взяться за своё.

— Может быть. В любом случае, есть и хорошая новость: держать вас в карантине нет смысла. Вы обе можете идти... если, конечно, сумеете куда-то добраться в такую погоду.

Твайлайт выглянула в окно, где уже выпало не меньше пятнадцати сантиметров снега.

— Я думаю, до библиотеки мы доберёмся, — сказала она.

— Угу, там почти все наши друзья нас ждут, — добавила Рэйнбоу. — Наверное, уже с ума от беспокойства сходят.

— Так не годится, — улыбнулся доктор Хувс. — Идите. Кыш. Я пошлю к вам гонца, если что-то изменится.

xx

— Может, нам пойти их поискать? — спросила Сильвер Спун у Флаттершай. Они тоже решили укрыться от непогоды в "Золотом дубе" и начинали волноваться за своих пропавших подруг.

— Пока не стоит, — тепло улыбнулась Флаттершай. — В конце концов, они обе знают, как о себе позаботиться.

— Это точно! — радостно воскликнула Скуталу. — Рэйнбоу Дэш ничто не остановит!

— Думаю, ты права, — хихикнула Флаттершай.

— Надеюсь, что так, — сказала Свити Белль, встала на задние ноги и выглянула в окно. — Вот это снегопад! Как будто день Тёплого очага наступил.

— О, кстати! Спасибо, что напомнила, Свити! — сказала Скуталу. — У нас уже была Ночь Кошмаров, а теперь зима пришла... Когда мы будем праздновать день Очага?

— Я не знаю, — призналась Флаттершай. — Рэрити, Спайк, вы ни о чём таком не слышали?

— Вроде бы нет, — ответила Рэрити.

— По-моему, у людей есть праздник, который отмечают примерно так же, — сказал Спайк. — Может, их попытаются совместить или наоборот разделить.

Внезапно входная дверь открылась, вместе с порывом ледяного сквозняка и снега впустив Твайлайт и Рэйнбоу.

— Как там это у людей называется? — спросила Рэйнбоу, стуча зубами. — "Только волков морозить"?

— Ага, это уж точно, — ответила Твайлайт.

— Вообще-то это называется "Где вас обеих носило?!" — возмутилась Рэрити.

— Прости. Пришлось задержаться. — Твайлайт отряхнулась, разбросав повсюду снег. — Я расскажу, когда согреюсь.

— Если мы вообще когда-нибудь согреемся, — поёжилась Рэйнбоу. — Серьёзно, там просто жуть.

— Я пойду сделаю вам горячего чаю, — сказала Флаттершай.

— А я принесу тряпку, — пробурчал Спайк, глядя на тающий снег, рассыпанный по полу.

— Ой. Прости, Спайк, — виновато улыбнулась Твайлайт.

XXXX

Буран завывал четверо суток без передышки. К тому времени как он кончился, выпало больше метра снега, а сугробы местами намело даже пятиметровые. Горожане, закутавшись в тяжёлую зимнюю одежду, принялись за уборку. Естественно, прежде всего очищали крыши: никому не хотелось, чтобы дома начали рушиться под весом снега. В результате прошло ещё два дня, прежде чем большинство жителей города смогло выйти из своих убежищ.

Как раз тогда Твайлайт Спаркл получила письмо от доктора Хувса, который просил её прийти в больницу. Там она обнаружила, что доктор позвал не только её, встретив Джона Такера, Берта, братьев Беккеров, Макинтоша вместе с остальным советом, и своих подруг-носительниц Элементов.

Большинство собравшихся не знали, кого нашли Твайлайт и Рэйнбоу, а Твайлайт, в свою очередь, не знала о неприятном открытии, сделанном в лагере мор-таксиан. Они обменялись информацией, а доктор сообщил, что его пациентка уже очнулась и попросила поговорить с кем-нибудь из городского начальства, и провёл их в её палату.

Когда они вошли, женщина повернулась к ним. Её по-прежнему было трудно узнать, но язвы на лице начали заживать, а вздутия уменьшились. Оглядев толпу, она остановила взгляд на Твайлайт и сказала:

— Я думала, вы нас всех убьёте. А вышло так, что вы меня спасли.

— Марианна?! — воскликнул Найджел.

— Да, это я. Знаю, раньше я выглядела получше.

— Так значит, вы из Фало-Медоу? — спросила Твайлайт.

— Я ушла из города с Карлом Харнером и его людьми, — сказала Марианна. — Думала, так будет лучше. А теперь... теперь я не знаю.

— Давайте не отвлекаться, ладно? — сказал шериф Такер. — Что случилось?

— Нас сгубило наше же любопытство... Месяц назад Карл вернулся в посёлок ужасно взволнованный. Он рассказал нам о вашем открытии: что похищенные города сбрасываются сюда по кругу. Он сказал, что если мы доберёмся до центра этого круга, то, может, найдём тех, кто во всём виноват...

— Мы тоже так думаем.

— Да, — кивнула Марианна, — но Карл, видимо, смотрит на это более воинственно, чем вы. Он хочет решить дело силой. Прийти туда, выяснить, кто нас сюда забросил, и заставить его угрозами или насилием вернуть нас домой. Правда, вряд ли кто-то настолько могущественный, чтобы такое с нами сделать, испугается нескольких винтовок и дробовиков...

— Сукин сын! — выругался Берт. — Так вот зачем вам понадобились тепловые лучи?

— О, вы уже в курсе? Да, это мы их взяли. И ещё один отремонтированный треножник; Карл решил, что сможет добраться на нём до центра. Не знаю, правда, что у него получится, там какое-то дьявольски трудное управление... — вздохнув, Марианна медленно откинулась на подушку и натянула на себя одеяло. — Простите, мне уже лучше, но ещё не настолько... Очень устала...

— Ничего, — сказал Макинтош. — Но что насчёт радиации?..

— А, да... Как я говорила, мы перестарались с любопытством... Хотели посмотреть, на чём работают тепловые лучи, и разобрали один из них.

Твайлайт накрыла лицо копытом.

— Они атомные, верно? — спросила она.

— Да, или что-то вроде того... — сказала Марианна. — Там всё построено вокруг куска какого-то металла. А потом мы все заболели, почти сразу. Пожалуйста... я не знаю, есть ли ещё время, но не могли бы вы помочь остальным, как помогли мне?..

xx

После того как Марианна заснула, они собрались снаружи её палаты, чтобы обсудить дальнейшие действия.

— Мы не можем оставить их умирать, — тихо, но твёрдо сказала Флаттершай. — Мы должны им помочь.

— Согласен, — сказал Такер. — Но можем ли мы пойти на такой риск? Что, если там вся местность заражена? Я не хочу, чтобы наши люди облучились, даже если мы их потом сможем вылечить.

— В школьной физической лаборатории есть счётчик Гейгера, — вспомнил Реджинальд.

— Хорошо, — кивнула Твайлайт. — Если мы возьмём его с собой, то сможем избегать опасных мест.

— Ой, да кому это надо? Неужели нет какого-нибудь единорожьего щита от радиации? — спросила Рэйнбоу.

— Насколько я знаю, нет, — ответила Твайлайт.

— Давайте не забегать вперёд, — сказал Берт. — Как кто-то кроме пегасов вообще доберётся туда по такому снегу?

— Мы с Флатти можем буксировать по воздуху тележку, — сказала Рэйнбоу. — Думаю, так мы сумеем довезти примерно троих.

— Да, я с радостью помогу, — согласилась Флаттершай.

— Нам придётся доставить туда врачей, — сказал Найджел. — Очевидно, единорогов, чтобы накладывать целебные заклинания и если там есть безопасное укрытие, то позаботиться о заболевших на месте, а если нет, то перевезти их сюда по двое за раз.

— Я готов помочь в любом случае, — заявил доктор Хувс.

— Хорошо, — сказал Берт, — но что насчёт другой опасности? Вдруг они начнут стрелять?

— Сомневаюсь, что там кто-то настолько здоров, чтобы представлять опасность, — ответил доктор. — Если там вообще живые остались.

— Чем раньше мы туда попадём, тем выше шансы, — сказал Реджинальд.

— Вот именно. Так что пошли.

## Глава двадцать седьмая

Твайлайт, Найджел и доктор Хувс съёжились в самодельной тележке, стараясь укрыться от завывающего ледяного ветра. Даже закутанная в тяжёлое зимнее пальто, сапожки, шарф и тёплую маску, Твайлайт промёрзла до костей и не представляла, как Рэйнбоу и Флаттершай, буксировавшие тележку по воздуху, умудрялись это выдерживать.

Они направлялись из Единства в посёлок Карла Харнера и его людей, вопреки всему надеясь найти там выживших после того, как сепаратисты по глупости вскрыли тепловой луч мор-таксиан, чтобы посмотреть, как он устроен. Очевидно, этот аппарат питался от какого-то атомного генератора, и какой бы изотоп там ни использовался, он едва не убил женщину, сумевшую добраться до Единства в поисках помощи.

Почувствовав, что тележка замедляется, Твайлайт подняла голову над бортом.

— Ну, что там? — окликнула их Рэйнбоу, зависнув на месте.

— Минуту! — ответил Найджел. Он поглядел вниз, на маленький посёлок под ними, включил счётчик Гейгера и направил его в сторону посёлка. Немного понаблюдав за индикатором, он сказал: — Отсюда не вижу ничего необычного. Начинайте спускаться ближе, но помедленнее, и будьте готовы сразу остановиться и отвернуть, если я крикну!

Рэйнбоу и Флаттершай кивнули и начали снижаться по широкой спирали вокруг посёлка. Твайлайт и Найджел внимательно следили за прибором. В первые два витка они засекли только фоновую радиацию, но на середине третьего счётчик вдруг коротко прострекотал.

— Внимание! — крикнула Твайлайт пегаскам, когда прибор снова умолк. — Больше не пролетайте с этого края. Поворачивайте в другую сторону.

Учитывая это, они продолжили спуск и вскоре приземлились на краю посёлка. Высадившись, Найджел продолжил сканировать прибором окрестности.

— Любопытно, — сказал он через минуту. — Здесь есть заражённая зона, но она на удивление маленькая и чётко ограничена узким сектором с северо-восточной стороны.

— Возможно, они не вытащили источник излучения из защитного кожуха, а успели снять только одну стенку. В таком случае он как раз должен излучать только в одном направлении, словно радиоактивный прожектор, — предположила Твайлайт.

— Тогда это хорошо, — сказал доктор Хувс. — Это значит, что многие живущие здесь могли вообще не облучиться.

— Надеюсь, — сказал Найджел. — Пойдёмте поздороваемся и узнаем, кто тут ещё на ногах.

— А нам что делать? — спросила Рэйнбоу.

— А вам нужно срочно в дом, чтобы согреться, — ответил доктор. — Как только не будет риска обморожения, сможете вернуться за другими медиками.

xx

Поначалу посёлок казался полностью вымершим. Пока они шли по заваленной снегом улице, вокруг не было видно ни души и не слышно ни звука. С дальней стороны посёлка они заметили нечто любопытное: узкую прямую полосу земли, уходящую прочь от поселения, полностью очищенную от льда и снега.

— Что же тут произошло?.. — удивилась Твайлайт.

— Давайте выясним, — ответил Найджел. Он без затей прошагал к ближайшему дому и заколотил в дверь, пока изнутри не ответили.

— Иду, иду! — послышался хмурый мужской голос, и через несколько секунд дверь открылась. Человек, стоявший за ней, был в ужасном состоянии: грязный, истощённый и с теми же признаками лучевой болезни, что были у Марианны, хотя и не настолько серьёзными. — Найджел Беккер?.. Какого чёрта ты тут делаешь?!

— Марианна успела добраться до Единства перед бураном, — пояснил Найджел. — Сегодня утром она пришла в себя и рассказала нам, что здесь случилось. Мы пришли предложить помощь.

— Помощь пони? — подозрительно спросил человек.

Найджел вздохнул:

— Ты умираешь от радиации, и всё равно...

— Нет, я не про себя. Я уже согласен на что угодно. Но кое-кто нет.

— В таком случае, вы позволите нам войти? — спросил доктор Хувс. — Чем скорее мы согреемся, тем скорее я смогу помочь вам и тем скорее пегасы смогут вернуться за человечьими докторами для тех, кто не согласен на магическое лечение.

Кивнув, человек шагнул в сторону, впуская их в дом. Твайлайт с радостью обнаружила, что внутри горел камин, поддерживая живительное тепло. С куда меньшей радостью она заметила подозрительные взгляды сидевших здесь же ещё нескольких людей, которые все демонстрировали разные стадии лучевой болезни.

— Что ж, позвольте узнать, сколько всего у вас заболевших? — спросил Найджел.

— Считай, что весь посёлок. Сейчас эта хрень излучает только в одном направлении, и те, кто оказался с той стороны, когда эту штуку вскрыли, пострадали сильнее всех. Но в первый момент она ещё выплюнула облако пыли, которая рассеялась вокруг. Так что без дозы никто не остался.

— ...Погибшие?.. — спросила Твайлайт, не желая этого знать, но нуждаясь в данных.

— Пока что трое. И ещё трое точно не выживут, если только вы им не поможете.

— Мы здесь именно для этого, — сказал доктор Хувс.

Твайлайт повысила голос, чтобы её слышали все:

— Те, кто согласен довериться магии пони — мы можем вылечить вас с её помощью. Те, кто нет — как только Рэйнбоу Дэш и Флаттершай согреются, они слетают за человечьими докторами.

Примерно половина собравшихся вышла вперёд, желая принять её предложение. Остальные остались сидеть сзади и ждать. Когда Твайлайт и доктор Хувс начали накладывать лечащие заклинания, Найджел спросил:

— Да, и ещё одно, чтобы закрыть тему. Где ваш лидер?

Сепаратисты переглянулись, и тот, кто открывал им дверь, проговорил:

— Думаю, ответ вам не понравится...

XXXX

Эплблум посмотрела на старшего брата большими умоляющими глазами:

— Ну так что скажешь, братец? Можем мы это устроить?..

— Ну, время года вполне подходящее... — начал Мак. Он обвёл взглядом остальных членов совета. — А вы как думаете?

— Зимние праздники многим нравятся.

— А многим нет.

— Да, но в основном из-за холодной погоды, верно?

— Так или иначе, я сомневаюсь, что наши дети готовы пропустить Рождество.

— А наши жеребята не будут счастливы без дня Тёплого очага.

— И у нас есть небольшая еврейская община, так что не забудьте Хануку.

— А как насчёт Благодарения?

— А это что такое?

— Американский праздник урожая. Приходится примерно посередине между Хэллоуином и Рождеством.

— Значит, по времени сейчас будет в самый раз. Тогда почему бы нам не назначить его, скажем, через неделю, чтобы не мешать уборке снега, а остальные зимние праздники ещё через месяц?

— Годится. Тогда и электричество уже у всех будет.

— Ну, как тебе такое, Блум? — спросил Мак.

— Здорово! — воскликнула юная пони. — Так у нас будет время, чтобы написать письма Санта-Хувсу! — И она галопом умчалась делиться новостью с друзьями.

— Санта... Хувсу?.. — переспросил Берт.

XXXX

Миднайт Стил стоял у костра, отогреваясь вместе с другими стражниками, следившими за старой ратушей Понивилля. Принц Блюблад по-прежнему не показывался, и Миднайт терялся в догадках, как принц умудрялся выживать совсем один, без источников тепла, без воды, не считая снега, и на жалких остатках еды.

— Серьёзно, нам давно пора просто войти и взять его, — заявил один из стражников.

— Угу. Нереально, чтобы он после всего этого оставался хоть как-то опасен.

— Может, и так, — покачал головой Миднайт. — Но если мы всё же ошибаемся, то будет ужасно обидно, если он достанет кого-то из нас перед самой финишной чертой.

— Но это же Блюблад... Не факт, что у него вообще хватит мозгов, чтобы сдаться, как бы плохо ему ни было.

— Верно, — согласился Стурмвинд.

— Ну, я всё-таки хочу дать ему ещё пару дней, — сказал Миднайт. — До пятницы. В пятницу мы войдём туда сами. Если он до того сдастся, то хорошо, а если нет, то мы спасём его от его же глу...

Он не договорил, услышав, как дверь ратуши со скрипом приоткрылась. Из щели выплыл белый флажок, окружённый магическим свечением, и закачался туда-сюда.

— О, а вот и он. Кажется, у него всё-таки сохранилось несколько мозговых клеток.

Дав остальным стражникам знак помолчать, Миднайт крикнул:

— Выходите! Мы вас не тронем!

Дверь открылась шире, и из неё появился Блюблад. Заметно исхудавший, хоть и не совсем уж истощённый, он на подгибающихся от слабости ногах медленно доковылял до стражников и свалился на землю.

— Очень извиняюсь, я несколько проголодался.

— Гм, ничего страшного... Мы заберём вас в город, где вас ждёт уютная и тёплая личная камера, — сказал Миднайт.

— О, как восхитительно! — ответил принц, явно не в себе. — Полагаю, камера будет обставлена бесценным антиквариатом?

— Всё, как пожелаете. И едой мы вас тоже обеспечим.

— Чудесно. Тогда я бы хотел икры. Да, икры и выдержанного пино нуар...

— Конечно, всё будет. — Миднайт подал знак стражнице-единорожке, которая осторожно подняла принца аурой и направилась к городу.

Глянув им вслед, Стурмвинд покосился на Миднайта и спросил:

— Интересно, как он отреагирует, когда очнётся и поймёт, что сидит в обычной тюрьме и лопает сухпаёк?

Миднайт покачал головой:

— А кто сказал, что он вообще когда-нибудь очнётся? Скорее, он теперь будет видеть вокруг богатый дворец, роскошные пиры и знойных кобылиц до конца своих дней...

XXXX

Единство, новая городская ратуша

Через два часа после того, как в посёлке сепаратистов началось лечение, Твайлайт и Найджел вернулись в город на одном из врачебных пегасьих рейсов и теперь стояли перед советом, пересказывая историю, которую услышали от людей Карла Харнера. Как они уже знали от Марианны, Карл сумел запустить восстановленный треножник. По первоначальному плану он собирался провести зиму, тренируясь им управлять, чтобы весной попытаться достичь центра, найти, кто или что стояло за их похищением, и вынудить его вернуть их всех домой.

Но уже после ухода Марианны, в самый разгар бурана, когда люди Карла начали умирать от лучевой болезни, его гнев (и, возможно, помрачение ума, учитывая, что он тоже облучился) заставили его ускорить план. Та очищенная от снега полоса, которую заметили Твайлайт и её товарищи, была проложена тепловым лучом. Карл сел в свою новую машину и отправился в путь.

— Ладно, давайте сперва разберёмся с проблемами помельче, — сказал шериф Такер. — Как дела у тех, кто ещё остался в посёлке?

— Не очень, но, похоже, мы сумеем помочь им всем, — ответил Найджел.

— Может, из-за того, что с ними произошло, а может, потому что на них больше не влияет мистер Харнер, — добавила Твайлайт, — но многие из них, кажется, менее враждебны, чем раньше. Я сомневаюсь, что они вольются в наш город, как это сделали сторонники Блюблада, но, думаю, у нас есть неплохой шанс поладить с соседями в будущем.

— Хорошо. Ладно, тогда что мы будем делать с Карлом?

— Извиняюсь, шериф, но вы о чём вообще? — спросил Макинтош. — Ежели он гонит эту штуку на всех парах, то нам его не догнать. Особенно если у него фора по времени.

— О, и ещё какая, — подтвердила Твайлайт. — Он ушёл почти четыре дня назад.

— Но мы должны что-то сделать, — сказал Филти Рич, сидевший рядом с Макинтошем. — Кажется, я вижу, что беспокоит шерифа, и это действительно серьёзно.

— Продолжайте.

Рич вздохнул:

— Сам я никогда не был из тех предпринимателей, что любят показывать свою власть. Но повидал таких вполне достаточно. Эти типы ни перед чем не остановятся, чтобы достигнуть цели, и с радостью раздавят при этом всякую "мелюзгу". Так вот, хоть с оружием пришельцев, хоть без, но по сравнению с теми, кто нас похитил, Карл Харнер — мелюзга. В лучшем случае его прихлопнут, как комара. А в худшем...

— А в худшем, — договорила Твайлайт, поняв, куда клонит Рич, — они решат, что мы все комары, и всех нас прихлопнут.

— Именно.

— Ладно, я понял проблему, — сказал Берт. — Но Мак ведь верно заметил: что мы вообще можем сейчас сделать?

— Ну, для начала — спросить себя, реальная ли это опасность. Карл болен не меньше остальных, так что он может умереть по пути. А даже если и нет, то вспомните карту. Там, дальше, океан. Его вброд не перейдёшь, даже на треножнике.

— И всё же нам лучше действовать, — настаивал Рич. — Так что давайте подумаем: если мы бросим на это все силы, выложимся, как говорится, на все деньги, то как скоро получим хоть самый простейший воздушный корабль, готовый к полёту?

— Даже в идеальных условиях это проект на несколько месяцев! — ответила Твайлайт.

— Но у нас нет месяцев, — сказал Найджел.

И тут Макинтош ухмыльнулся:

— А знаете, пожалуй, у меня есть идея...

xx

По глубокому снегу, всё ещё покрывавшему боковые улицы, через завывающий ветер и жгучий мороз все прошагали вслед за Макинтошем пять кварталов до дома, из трубы которого в небо валил дым. Выйдя на очищенное крыльцо, Мак стряхнул с копыт снег и постучал в дверь.

Вскоре наружу выглянул Герберт и удивился, увидев столько народу.

— Вы что, с ума сошли, бродить по улицам в такую холодрыгу?! — спросил он. — Заходите скорее!

— Спасибо за предложение, но мы тут по делу, — ответил Мак. — Помнишь, что ты мне показывал во дворе?

— Эту рухлядь?.. Да она, наверное, рассохлась уже вся. К тому же сейчас завалена снегом.

— Не волнуйся, мы её как-нибудь откопаем. Но лучше бы побыстрее.

— Погодите. — Герберт скрылся в доме и через полминуты появился снова, одетый в плотное пальто. Возглавив процессию, он провёл всех вокруг дома на задний двор. Снег там был в среднем около метра глубиной, но один огромный сугроб, возвышавшийся в два человеческих роста, явно что-то скрывал под собой.

Рог Твайлайт засветился, накапливая магию, которую она выпустила в виде мощного порыва ветра. Снег закружился вихрем и разлетелся в стороны, обнажив то, что под ним скрывалось.

— Ух ты, — изумлённо выдохнула Твайлайт вместе с ещё несколькими членами группы.

Их взорам предстала большая моторная яхта, двухпалубная, метров двенадцати длиной.

— Гм, Херб... от нас до моря было далековато... Зачем тебе эта штуковина? — спросил Такер.

— И на какие шиши ты её купил? — добавил Берт.

— А я не покупал, — ответил Герберт. — В молодости у меня был богатый дядюшка, который летом брал всю семью кататься на ней. Он помнил, как я обожал те круизы, и оставил эту красавицу мне в завещании. Конечно, я живу вдали от побережья, и личного эллинга у меня нет, так что как её сюда привезли, так с тех пор она во дворе и стоит. — Он взглянул на Макинтоша. — Если она вам нужна, забирайте. Но что именно вы собрались с ней делать?

— Усовершенствовать, — усмехнулся Мак. — Что скажете, мисс Твайлайт? Выдрать из неё морские двигатели, поставить магицитовый генератор и какие-нибудь моторы для полёта, загрузить припасами...

— ...И догнать Карла Харнера, — договорила Твайлайт.

— Не просто догнать, а перегнать, — поправил Берт. — Ему придётся останавливаться на отдых и обходить препятствия по земле. И вряд ли эти треножники особенно быстро ходят, так что если мы поторопимся, то успеем к центру первыми даже с учётом его форы.

— Отлично! — воскликнула Твайлайт. — Мне понадобятся все, кто хоть что-то знает об аэронавтике, плюс механики, которые разбираются в устройстве лодок. А ещё нам нужны самоцветы для заклинаний левитации и каждый единорог, который умеет их накладывать! Думаю, так мы справимся меньше чем за неделю.

— Тогда за дело.

## Глава двадцать восьмая

Даже с помощью целительной магии не удалось спасти всех, кто попал под радиацию от вскрытого теплового луча. К тому времени как те, кого можно было вылечить, встали на ноги, ещё двое скончались от лучевой болезни. Настроение в городе сепаратистов, который теперь назывался Харнервилль, было смешанным. Одни согласились признать свои ошибки, другие упорно твердили, что ни в чём не виноваты. Единственное, что их всех объединяло — это нежелание переезжать в Единство: они считали Харнервилль своим домом и намеревались остаться там во что бы то ни стало.

В самом Единстве вовсю кипела работа как над мощным магицитовым генератором, так и над новым воздушным кораблём. Твайлайт Спаркл не жалела ни себя, ни свою команду, намереваясь обеспечить весь город электричеством до отлёта, назначенного на следующий день после человечьего "Дня благодарения". Поэтому единорожка сосредоточилась на генераторе, а остальные доделывали корабль.

Построенный на основе старой яхты Герберта, воздушный корабль "Гармония" быстро обретал очертания. Рэрити возглавляла отряд, собиравший драгоценные камни, которые зачаровывались заклинаниями левитации и затем крепились на днище корпуса. Найджел Беккер руководил механиками, чьей задачей было демонтировать старые двигатели яхты и поставить вместо них самый первый образец магицитового генератора, питающий электромоторы новых пропеллеров. (Эти моторы были нужны только для движения вперёд и манёвров; сам корабль держался в воздухе за счёт магии левитации.)

Ещё одна рабочая группа занималась обеспечением корабля пищей и другими припасами. И, наконец, Берт и Герберт отвечали за вооружение корабля, в основном состоящее из трёх тепловых лучей: одного фронтального и двух боковых. Оба оценили иронию того, что корабль под названием "Гармония" будет нести на борту оружие, но, как сказал Герберт: "Не мы его так назвали".

По ходу дела пришлось определяться, кто полетит. Твайлайт и остальные носительницы Элементов подразумевались по умолчанию, Берт отказывался отпускать их без своего участия, а Твайлайт настаивала, чтобы братья Беккеры тоже отправились с ними, на случай, если в дороге понадобятся дополнительные мозги. Брейфлокс выторговала местечко для одного из своих отпрысков, а Ксикс-Ксакс убедила всех, что перевёртыш всегда может пригодиться.

XXXX

Удерживая большую тарелку еды в магической ауре, Твайлайт рысила по улице в сторону окраины, к дому Эплов. По настоянию Эплджек, праздничный ужин на День Благодарения для множества их друзей и родственников устраивали у них. Как она выразилась, "Раз уж это семейный праздник, то давайте соберёмся сразу все вместе. Места у нас хватит всем".

— Так всё-таки, в честь чего это всё? — спросил Спайк, шагавший рядом с Твайлайт.

— Как я читала, — ответила она, — сначала это был праздник урожая, а потом превратился скорее в праздник семьи, единства и выражения благодарности за всё хорошее, что случилось за год. Довольно неплохая идея, кстати.

— И там будет много еды?

— О да, Спайк, — хихикнула единорожка. — Пиршество в этом празднике — самое главное.

— Мне уже нравится, — улыбнулся дракон.

Покачав головой, Твайлайт протрусила на крыльцо и постучала.

Дверь открыла Бетани, провела обоих в дом и дальше по коридору в столовую. Там уже было полно Эплов и гостей, людей и пони вперемешку.

— Ты как раз вовремя, Твай! — окликнула единорожку Эплджек. — Запихни это куда-нибудь на стол.

Твайлайт оглядела стол, ломившийся от подносов и тарелок с едой, и едва сумела пристроить своё блюдо между яблочным пирогом и тарелкой маффинов. Оставив его там, она пробралась через толпу на кухню. Там бабуля Смит как раз доставала из печи последние десерты. Ещё Твайлайт слышала какой-то странный прерывистый шум, вроде смутно знакомый ей, но всё равно непонятный.

— Что это там шумит? — спросила она.

— Это всё человеки виноваты! — пожаловалась бабуля. — Их копыт дело! Притащили сюда генератор, специально чтобы поставить в той комнате свой киноящик!

— Киноящик?.. — удивилась Твайлайт. Заинтересовавшись, она протрусила в соседнюю комнату и обнаружила, что там собрались почти все люди мужского пола, а также несколько жеребцов, Рэйнбоу Дэш и Скуталу. Всё их внимание было приковано к телевизору, к которому был подсоединён ещё какой-то прибор.

— Что происходит? — спросила единорожка.

— Ох, Твай! Ты только зацени это! — восторженно откликнулась Рэйнбоу.

— Это такая мужская традиция, — объяснил Берт, — в День благодарения смотреть по телику футбол. Поэтому мы привезли сюда телевизор и старый видеомагнитофон с записями. Не то же самое, что смотреть прямую трансляцию, но лучше, чем ничего.

— И это офигенская игра! — добавила Рэйнбоу.

— Ещё какая! — поддакнула Скуталу.

Невольно заинтересовавшись, Твайлайт села и начала смотреть. Очень скоро ей стало неуютно.

— Как-то это немного... жестоко.

— Да нет, не всё так плохо, как кажется, — сказал Герберт. — Их снаряжение отлично защищает от большинства серьёзных травм.

— Ну, хоть что-то, — вздохнула Твайлайт. — Но, пожалуй, это всё-таки не моё... — Она поднялась на ноги и спросила: — Спайк, ты идёшь?

— Не, я тут посижу, — ответил тот, не отрываясь от экрана.

— Жеребцы... — тихонько проворчала единорожка.

xx

Пятнадцать минут спустя все в доме подпрыгнули, когда бабуля Смит звонко заколотила в треугольник и крикнула:

— Всё готово, налетай!

Невзирая на недовольство мужчин, которым пришлось поставить запись игры на паузу, все ломанулись в столовую, предвкушая угощение. После праздничной застольной молитвы гости и хозяева наполнили тарелки и начали пировать, за едой обсуждая самые разные темы. Кто-то спорил насчёт планируемой экспедиции, кто-то жаловался на погоду и гадал, как долго будет продолжаться зима, кто-то рассуждал, разобрались ли уже на Земле или Эквусе с тем, что с ними произошло, и удастся ли им когда-нибудь вернуться назад...

XXXX

В сумерках Флаттершай и Сильвер Спун вместе возвращались домой с фермы Эплов.

— Значит, завтра отлёт, — сказала Сильвер Спун.

— Да, — кивнула Флаттершай. — Должна признать, это немножко страшно... вот так лететь в неизвестность. Но мы должны. — Она улыбнулась юной пони, шагавшей рядом. — Не волнуйся, с тобой всё будет хорошо, поживёшь с Даймонд Тиарой, пока мы не вернёмся.

— Я знаю. Но я хотела бы полететь с тобой. Хотя, опять же, кто тогда поможет заботиться о животных, пока тебя не будет?..

— Спасибо тебе ещё раз, что не отказалась помочь. Уверена, до нашего возвращения вы с Искателями отлично справитесь.

— Я тоже! — согласилась Сильвер Спун. Затем спросила: — Но, эм, а как долго вас не будет?

— Трудно сказать точно, — ответила Флаттершай. — По меньшей мере две недели, даже если всё пойдёт идеально. Может, дольше, если будут задержки, но сомневаюсь, что больше месяца.

— Скажи честно, — тихонько проговорила Сильвер Спун, — ты ведь имеешь в виду, что если вы не вернётесь через месяц, то не вернётесь вообще?..

— Ну, я бы не стала так...

— Говори честно, прошу тебя!

— Я говорю. Да, Сильвер, возможно, случится так, что мы не вернёмся. Но я верю, что мы справимся. И ты тоже должна поверить в нас, поверить, что мы знаем, что делаем, и сможем о себе позаботиться, даже если произойдёт что-то плохое. — Флаттершай погладила расстроенную кобылку по гриве. — Ладно? Справишься?

— Да... — кивнула Сильвер. — Да, ради тебя я смогу.

— Вот и хорошо. А теперь пойдём домой, завтра рано вставать.

XXXX

— Но, Твайлайт, почему мне нельзя с вами?! — возмутился Спайк. — Огнедышащий дракон всегда может пригодиться!

— Ну а кто тогда будет управлять "Золотым дубом" без нас?..

— У нас прямо по соседству человечья библиотека, — указал Спайк. — Уверен, они смогут одолжить нам библиотекаря.

Твайлайт подняла голову от списка инвентаря.

— Спайк...

— Нет! Мне не нравится идея, что Рэрити полетит без меня!

— Знаю, знаю... Но чем этот раз отличается от всех предыдущих? В конце концов, мы все будем там вместе с ней.

— Это лишь значит, что мне придётся волноваться за всех вас сразу. — Спайк перевёл дух. — Послушай, ты ведь сможешь закончить сборы сама? Мне надо прогуляться. — И он, не дожидаясь ответа, быстро вышел за дверь.

— Прости, Спайк... — вздохнула Твайлайт. — Но я не хочу рисковать ещё и тобой...

xx

Спайк шагал по улицам Единства, сам не зная куда идёт. Он не мог вернуться домой, пока был настолько сердит на Твайлайт. Не мог пойти в бутик, потому что не хотел, чтобы Рэрити видела его в таком настроении. И даже в закусочную он зайти не мог, потому что не взял с собой ни полушки.

Итак, он брёл куда глаза глядят и пытался понять, что ему делать. Какое-то время спустя он обнаружил, что стоит перед воротами дома Берта Гамбола. Берта, который отправлялся в эту экспедицию. Берта, который всё время ходил с оружием и мог, наверное, победить десяток противников сразу. Пожав плечами, Спайк прошёл через открытые ворота к дому и постучал в дверь.

В ответ на стук изнутри донёсся громкий лай Сумрака, а затем окрик Берта, велящего псу замолчать. К двери протопали тяжёлые ботинки, и она открылась.

— Спайк?.. Что ты здесь делаешь? — спросил человек.

— Я хотел узнать, можно ли с тобой поговорить.

— Ну, да, время у меня есть... — кивнул Берт, впуская Спайка в дом. — А что случилось?

Дракон начал было объяснять, но так и замер с открытым ртом, увидев гостиную Берта. Стены здесь были сплошь увешаны оружием; некоторые пушки Спайк уже видел в действии, но другие оказались ещё крупнее. Ещё здесь было холодное оружие, гранаты, брикеты взрывчатки и несколько набитых звериных голов-трофеев: лев, носорог, две газели и ещё что-то, чего Спайк не узнал.

— Неплохо, а? — усмехнулся Берт.

— Да этим целую армию можно вооружить...

— Не совсем; некоторые из самых старых либо неисправны, либо к ним больше нет патронов. А эти головы в основном добыча моего дедушки. В наше время убивать животных так просто не позволяют. Мой трофей тут только вон тот. — Берт указал на одну из голов. — Ладно, так что стряслось-то?

Спайк рассказал ему, что он чувствовал и почему.

— ...И, в общем, я просто волнуюсь. За вас всех, но, конечно, за Твайлайт и Рэрити прежде всего. Вдруг вы не вернётесь? Вдруг с вами случится что-то, что я мог бы предотвратить, если бы был с вами? — закончил он.

Берт кивнул.

— Да, я понимаю тебя. Но, знаешь, иногда нужно верить, что другие сами могут о себе позаботиться... И, Спайк, а тебе не приходило в голову, что, возможно, Твайлайт и Рэрити чувствуют то же самое? Может, они хотят, чтобы ты остался в Единстве, не ради твоей безопасности, а ради того, чтобы в городе на всякий случай имелся свой дракон?

— Нет, не приходило, — признал Спайк. — Кстати, это вполне возможно, учитывая, что Свити Белль здесь...

— Именно, — подтвердил Берт. — Других родных у них поблизости нет, так что, думаю, Рэрити дорожит Свити больше всего на свете. Я не виню тебя, что ты хочешь с нами, но на самом деле тебя никто не бросает. Просто ты нужнее здесь.

— Ну что ж, я хотя бы буду знать, что ты с ними, — вздохнул Спайк. — С твоими пушками и магией Твай вам вряд ли кто-то будет опасен. — Зевнув, он поднялся на ноги. — Пожалуй, пойду домой и дам тебе поспать. Спасибо.

Уже по пути к выходу внимание Спайка опять привлекли головы на стене. Особенно та, которую он не узнал и которую Берт объявил своим трофеем. Огромная, покрытая панцирем, она словно явилась из фильма про чудовищ.

— Слушай, а всё-таки, что это была за тварь? — спросил он.

— Долгая история, — ухмыльнулся Берт. — Когда вернёмся, обязательно расскажу.

XXXX

Закутанная в плотное зимнее снаряжение, Рэйнбоу Дэш сидела на облачке в небе над Единством. Но взгляд её был обращён не на город внизу, а вверх, в звёздное небо. Она размышляла, какая из множества звёзд может быть солнцем Эквуса и как там Танк живёт без неё; что произошло с её домом и всей коллекцией сувениров, посвящённых "Вондерболтам". Ну почему та гроза не захватила её дом вместе с остальным Понивиллем?..

При мыслях о доме Рэйнбоу перевела взгляд вниз, на землю. С самого попадания в этот мир она жила в старой понивилльской гостинице. Та была тесной, плохо отапливалась и пол там был из твёрдого дерева вместо мягких облаков. Конечно, ничто не мешало Рэйнбоу построить себе новый облачный дом. Несколько пегасов уже так и сделали; единственным правилом было ради безопасности держать облачные дома невысоко, на уровне соседских крыш.

— Ну так почему бы нет? — вдруг спросил чей-то голос. Обернувшись, Рэйнбоу обнаружила, что к ней присоединилась Дерпи.

— Что почему бы нет?

— Ой, да ладно, — ответила та. — Даже мне видно, что у тебя сейчас на уме... Ты хочешь построить новый облачный дом. Так почему бы и нет?

Рэйнбоу вздохнула.

— Потому... Потому что это будет как бы признать, что мы уже осели здесь окончательно. Что мы останемся здесь навсегда.

— Ох.

— Понимаешь, да? Ну, то есть, это всё крутое приключение и я рада, что мы завели новых друзей, и вообще... Но...

— Но твоя родня. Твой питомец. "Вандерболты".

— Именно!

Дерпи тряхнула головой, сводя глаза вместе.

— Ну... А это правда настолько серьёзно? В смысле, вряд ли ты нас сглазишь, если построишь дом.

— Наверное. Вообще-то я думаю, что решу, когда мы вернёмся. Тогда, если окажется, что у нас есть способ попасть домой, это будет уже не важно, а если нет... ну, тогда вопрос всё равно будет решён.

— Разумно, — согласилась Дерпи.

Тут снизу послышался новый голос:

— Мама! Мама, я тут!

— Привет, маффин! — помахала копытом Дерпи. — Хочешь сюда, наверх?

— Да, пожалуйста!

Дерпи слетела вниз и через минуту вернулась с Динки на спине.

— Будет классно посмотреть отсюда! — воскликнула малышка, тоже одетая по-зимнему.

— Посмотреть?.. Что посмотреть? — озадаченно переспросила Рэйнбоу.

— Э?.. Я думала, ты поэтому здесь и сидишь, — сказала Дерпи. — Сейчас будут подключать электричество, во всём городе.

— Значит, Твай всё-таки успела? Отлично, — улыбнулась Рэйнбоу, и вскоре внизу начали загораться огни.

## Глава двадцать девятая

Как сочетание науки и техники нескольких миров, воздушный корабль "Гармония" был потрясающим достижением. Выглядел он при этом, однако, совершенно нелепо. Представьте себе старую моторную яхту, двенадцать метров в длину, четыре в ширину и пять в высоту, парящую в воздухе благодаря зачарованным на левитацию самоцветам, покрывающим её днище. На её верхней палубе стояли три мор-таксианских тепловых луча, один спереди и два по бокам. А чуть ниже палубы из наспех прорезанных отверстий торчали на консольных балках две пары мотогондол с пропеллерами для тяги и манёвров.

— Это ужасно круто и одновременно очень смешно, — сказала Бетани Станц, глядя на только что законченный воздушный корабль.

— Агась, — согласился Мак. — Но, как говорят, от красы не лоснится, зато в дело годится.

— Ну, надеюсь, он и правда годится. Учитывая, что наши друзья, а в твоём случае сестра, на нём полетят.

— Всё с ними будет нормально, Бет, — сказал Роджер. — Мы вложили в этот кораблик всё, что могли.

— Надеюсь, — со вздохом повторила Бет и оглядела собиравшуюся толпу. Та оказалась довольно большой, и не только жители Единства хотели посмотреть запуск: Бет заметила поблизости почти всё население Долгого Привала и несколько десятков грифонов и минотавров.

— Что ж, мне пора на сцену, — сказал Мак. — Почти все остальные уже там.

Бет наклонилась и поцеловала его:

— Ни пуха.

— Агась.

Пробравшись через толпу, Макинтош поднялся по лестнице на помост, построенный рядом с кораблём. Там уже стоял весь экипаж корабля (носительницы Элементов, Берт, братья Беккеры, Ксикс-Ксакс, гоблин Гаттрикс и Герберт, который вызвался быть пилотом), а также городской совет Единства и мэр Стил Фордж. Когда Мак встал с остальными, Твайлайт вышла к микрофону.

— Спасибо вам всем, что пришли проводить нас! — заговорила она. — Сегодня большой день! Если всё пойдёт хорошо, мы вернёмся через пару недель и привезём знания о том, кто и зачем нас сюда перенёс, и, возможно, даже как вернуться домой. Конечно, это потенциально опасное путешествие. Мы не знаем, кто или что встретится нам по пути, и есть по меньшей мере одна известная нам угроза, которую надо будет обнаружить и нейтрализовать. Но ничто хорошее легко не даётся. Поэтому мы выступаем в поход, зная, что все ваши надежды, мечты и молитвы пребудут с нами. И мы вернёмся с победой!

Под радостные крики толпы Твайлайт развернулась и во главе остального экипажа взошла по сходням на "Гармонию". Когда все были на борту, сходни убрали, пропеллеры начали вращаться, и "Гармония", набирая скорость и высоту, устремилась вдаль...

...А потом снизилась, описала полный круг и вернулась к месту старта. Экипаж снова спустил сходни и выпихнул на них всем известную троицу жеребят. Когда Меткоискатели оказались на земле, "Гармония" вновь взлетела, на этот раз без помех, и вскоре скрылась из виду за горизонтом.

— Ну и ладно, — буркнула Скуталу.

XXXX

Сразу после взлёта Герберт взял курс на Харнервилль, и всего через несколько минут "Гармония" оказалась над поселением. След, протаянный Карлом в глубоком снегу, был отлично виден сверху, и они повернули в ту же сторону.

— Я так понимаю, вряд ли дальше всё будет так же легко?.. — спросил Найджел.

— А то, — ответила Рэйнбоу. — После того как достигнем побережья, уже никаких гарантий.

— Вопрос в том, будем мы его преследовать в обход моря по берегу или просто полетим по прямой? — спросила Эплджек.

— Я считаю, надо лететь прямо, — сказала Твайлайт.

— Да, так мы его скорее опередим, — согласился Берт. — Чёрт, да отсюда до центра вообще не факт, что можно добраться по суше. Может, Карл просто забредёт неизвестно куда и мы его больше не увидим. Но так или иначе...

— Так или иначе, наша главная цель — это центр.

— Именно.

Они летели весь остаток дня и всю ночь. Лес внизу тянулся, казалось, бесконечно, а потом деревья как-то вдруг сменились холмистой равниной, которая наверняка была покрыта травой в более тёплое время года, а сейчас скрывалась под толстым снежным одеялом. Дорога, пробитая Харнером через снег и лёд, продолжалась и тут, идеально прямая. На рассвете второго дня равнина уступила место широкому каменистому побережью, а дальше лежало море.

— Ага, ему точно пришлось повернуть, — указала Рэйнбоу через борт корабля туда, где протаянный путь сворачивал на север, вдоль берега.

— Хорошо, — сказала Твайлайт. — Давайте тогда обгоним его.

— С удовольствием! — согласился Герберт и добавил тяги, разгоняя воздушный корабль до полной скорости. Вскоре земля скрылась у них за кормой.

XXXX

День спустя

Шторм налетел с пугающей быстротой, превратив спокойный прежде океан в кипящее месиво огромных волн. Ветер задувал, кажется, чуть ли не со всех сторон сразу, и "Гармония" с трудом держалась на лету.

— Дэш! — позвал Герберт. — Ты можешь что-нибудь сделать?..

— Только не с этим! Тут нужна вся погодная бригада!

— Откуда вообще взялась эта ужасная буря? — спросила Рэрити, выглянув из каюты. — Я ещё не видела, чтобы погода портилась так стремительно, даже когда нас забрасывало сюда.

— Это же океан, — ответил Герберт, крепко державший штурвал. — От него милости не жди. — Особенно сильный порыв ветра налетел на "Гармонию" с левого борта и швырнул в сторону, отчего старый морпех чуть не потерял управление. От катастрофы всех спасла Пинки Пай, которая бросилась вперёд и заклинила штурвал своим телом, не дав ему свободно вращаться. — Молодец, Пинки. Ты цела?

Розовая пони поднялась с пола и отряхнулась.

— Ойки. — Она встряхнулась ещё раз, и её грива и хвост снова стали пушистыми, как обычно. — Вот так-то лучше!

— Прямо-таки настоящий ураган, — заметил Реджинальд.

— Угу. Хотел бы я, чтобы у нас был радар, — ответил Герберт. — Потому что если это действительно ураган, то где-то у него должен быть "глаз", а возле "глаза" условия ещё хуже.

Все тревожно переглянулись.

— Может, нам стоит повернуть назад? Попытаться обойти его? — спросила Эплджек.

— Может. Но дай я сперва кое-что попробую, — ответила Твайлайт. А потом, к ужасу всех присутствующих, открыла дверь и шагнула на палубу, навстречу воющему ветру.

— Твай!..

— Какого сена она творит?!

— О небо.

Рэйнбоу Дэш стрелой вылетела за подругой, готовясь к полёту сквозь бурю следом за единорожкой, которую неминуемо должно было сдуть с палубы. И вдруг ветер разом прекратился. Рэйнбоу затормозила и огляделась. Шторм продолжал бушевать с прежней яростью, но в овальной области вокруг воздушного корабля, обрамлённой фиолетовым свечением, царило полное спокойствие.

— Магический щит. Круто.

— Ага! — просияла Твайлайт. — Но то, как долго я смогу его удерживать, обратно пропорционально силе, которой он противостоит. А в таком шторме... в общем, нам лучше поскорее выбираться из него.

— Я скажу Хербу, пусть гонит на всех парах, — кивнула Дэш и бросилась в рубку.

Когда Рэйнбоу скрылась внутри, наружу вышел Найджел.

— Не вздумай больше нас так пугать! — упрекнул он единорожку.

— Прости. Надо было действовать быстро.

— Конечно. Но, может, в следующий раз сперва объяснишь нам, что задумала делать?

— Ладно...

XXXX

Даже на предельной скорости "Гармонии" понадобилось ещё два часа, чтобы выбраться из урагана. К тому времени как небо очистилось и Твайлайт получила возможность снять магический щит, единорожка была совершенно измотана; Эплджек отнесла её в каюту, где она мгновенно заснула, едва коснувшись подушки.

Впереди по-прежнему простирался океан, но над горизонтом показались верхушки каких-то гор.

— А мы неплохо продвинулись, если прикинуть, — сказала Эплджек, вернувшись в рубку.

— Если не будет задержек, то мы должны добраться до центра через четыре дня, — подсчитал Найджел.

— Надеюсь, нас порадует то, что мы там найдём, — заметила Рэйнбоу.

— Не ты одна.

XXXX

Прошёл вечер, настала ночь, а "Гармония" продолжала лететь над океаном. Когда солнце поднялось в третий раз за время их путешествия, горы, которые накануне были едва видны, уже возвышались высоко над северным горизонтом, а вдали ясно различалось незнакомое побережье. Зевающая Твайлайт присоединилась к своим друзьям на верхней палубе, приняла предложенный Пинки маффин и взглянула вперёд. В этой новой земле явно был более тёплый, тропический климат, чем тот, к которому они привыкли в Единстве; вплотную к берегу подступали густые джунгли, а воздух был жарким и влажным.

По мере приближения к берегу Твайлайт начала присматриваться к одному местечку в глубине джунглей, недалеко от побережья. Единорожка готова была поклясться, что там на утреннем солнце блестит металл.

— Это ещё что?..

— Твай?..

— Я не уверена... — Твайлайт левитировала к мордочке бинокль и принялась разглядывать берег через него, пытаясь найти то, что привлекло её внимание. Нашла. У неё отвисла челюсть, и она вскрикнула: — Стоп!

Герберт немедленно включил реверс пропеллеров, заставив всех цепляться за что попало, чтобы не упасть от резкого торможения. Когда корабль остановился и неподвижно завис в воздухе, Эплджек требовательно спросила:

— Какого сена это значит?!

— Мне показалось, что я вижу там что-то металлическое, — начала объяснять Твайлайт. — Я испугалась, что, может, Карл Харнер нас как-то опередил и это блестит его треножник. Так что я решила посмотреть поближе. — Она левитировала бинокль Берту. — Взгляни сам.

Берт так и сделал, и почти сразу сказал:

— Это город.

— Но... я думала, что все города здесь стоят на большом круге, — тихонько заметила Флаттершай.

— Это значит, мы гоняйся за дикие рухи? — спросил Гаттрикс.

— Возможно, — признала Твайлайт, повесив голову.

— Или, может, это колония, которую здесь основал кто-то с круга, — сказала Ксикс-Ксакс.

— Или наш круг не один! — сказала Пинки. — Может, это как большая мишень с кучей кругов!

— Это... вполне вероятные объяснения. — Твайлайт заметно приободрилась.

— Хотите, я слетаю на разведку? — спросила Рэйнбоу.

— Хорошая мысль, — согласился Берт.

— Классно! Сейчас вернусь! — Рэйнбоу уже поднялась в воздух, но в последний момент Флаттершай ухватила её за ногу.

— Гм, прости, Рэйнбоу Дэш, но, по-моему, тебе сейчас лучше не улетать.

— Чего?.. — удивилась та. — Почему?

— Вот поэтому, — указала Флаттершай копытом. Все снова посмотрели в сторону загадочного города и увидели несколько дымных следов, мчавшихся от него прямо к ним.

— Ракеты! — выкрикнул Берт.

— Уклоняемся!.. — Герберт бросился к штурвалу, и "Гармония" почти сразу начала набирать скорость, уходя от беспричинной атаки.

— Почему они на нас напали?! — возмутилась Эплджек.

— Может, мы пересекли границу того, что они считают своей территорией! — предположила Ксикс.

— Или они приняли нас за кого-то ещё! — сказала Твайлайт.

— Или они просто бяки-буки! — вставила Пинки.

— Сперва выживаем, потом гадаем! — проорал Берт и, цепляясь за поручни, перебрался к переднему тепловому лучу. — Кто-нибудь, займитесь остальными!

Когда крылатые снаряды приблизились, Берт открыл огонь. Первый выстрел прошёл мимо, второй тоже, но третий попал в цель, и ракета вспыхнула ярким огненным клубком, качнув корабль ударной волной.

— Чёрт! — выругался выживальщик. — Если в них столько взрывчатки, то нам конец, стоит близко подпустить хоть одну!

— Ну так не подпускай! — ответил Герберт. — Твайлайт, можешь накрыть нас щитом?

— Я пытаюсь! — откликнулась та, но пока явно не успела восстановить достаточно сил после шторма.

Тем временем Найджел, занявший место за правым тепловым лучом, сумел подстрелить вторую ракету, которая, взорвавшись, прихватила с собой ещё одну. Через секунду Берт сбил четвёртую, а потом Эплджек и Пинки, пытавшиеся совладать с лучом на левом борту, тоже добились попадания, доведя счёт до пяти.

— Осталось три! — объявила Ксикс, отслеживая обстановку. — Но одна заходит прямо с хвоста!

— Но у нас сзади нет оружия!

— А вот и есть! — бодро возразил Гаттрикс, швыряя через задний борт одну из своих бомб. Та взорвалась как раз в тот момент, когда поравнялась с ракетой.

— Отличный бросок! Теперь ещё две!

— Дамы, ближайшая заходит с вашего борта! — предупредила Ксикс земных пони.

— Мы видим! — ответила Эплджек, продолжая стрелять. Ей потребовалось четыре выстрела, чтобы попасть, и близкий взрыв сильно встряхнул корабль.

— Где последняя?.. — спросил Берт.

— Я её не вижу! — ответила Флаттершай. — Ксикс, а ты видишь?

— Нет! Возможно, она прошла ниже!

— Если так, то всё плохо, — встревожился Найджел. — Для ракет они небыстрые, но явно могут маневрировать.

— Верно, — сказал Реджинальд. — Скорее всего, с тепловым наведением.

— Тепловым, значит? — ухмыльнулась Рэйнбоу. Она прыгнула в воздух и, описав дугу, нырнула под корабль, сразу заметив последнюю ракету. — Вот и ты... А ну, давай гоняться!

Набрав скорость побольше, Рэйнбоу пролетела прямо перед ракетой, отвлекая головку наведения на себя. Когда ракета качнула крыльями и начала отклоняться от курса, следуя за ней, пегаска повернула прочь, в океан, стараясь теперь лететь не слишком быстро, чтобы ракета не потеряла её и снова не навелась на корабль. Рэйнбоу не была уверена, что ракете хватит на такое "ума", но решила не рисковать. Правда, это оставляло ей другую проблему: что с ней будет, если ракета решит сейчас взорваться. К счастью, всё образовалось само собой, когда вскоре ракета полностью выработала топливо и спикировала в волны внизу.

— Вот так-то, знай наших! — победно воскликнула Рэйнбоу и повернула назад, к друзьям.

XXXX

Вернувшись на "Гармонию", Рэйнбоу Дэш застала там хаос. Предпоследняя ракета, та, что взорвалась ближе всего к кораблю, оставила им прощальный подарок в виде крупного осколка, засевшего в задней левой мотогондоле.

— Это всё можно починить, — сказал Реджинальд, — но для ремонта нам придётся приземлиться.

— Приземлиться? В джунглях? Рядом с кем-то, кто нас едва не убил?.. — нахмурилась Эплджек.

— Мне это тоже не нравится. Но да. Иначе мы далеко не улетим, — пояснила Твайлайт. — Будем надеяться, что густые джунгли не дадут им быстро выяснить, где именно мы приземлились.

— Ну, а сколько времени займёт ремонт? — спросила Ксикс.

— Судя по тому, что я отсюда вижу, не больше одного дня. В основном надо просто вытащить осколок и заменить пару деталей, которых у нас в запасе полный комплект.

— В любом случае, я постараюсь посадить нас как можно дальше от этого города, — сказал Герберт.

Когда "Гармония" начала снижаться к джунглям внизу, все напряглись, высматривая по сторонам признаки нового нападения. К общему удивлению, его так и не дождались. Когда корабль опустился почти до земли, Пинки заметила впереди разрыв в кронах деревьев, который оказался широкой медленной рекой с песчаными берегами.

— Идеально, — улыбнулся Герберт, аккуратно сажая корабль на прибрежный песок.

— Что ж, — сказал Берт, вытаскивая набор инструментов, — давайте за работу. Чем скорее мы снова будем в воздухе, тем лучше.

Вытащить осколок из двигателя оказалось сложнее, чем они думали; меньшие осколки, отвалившиеся от крупного, застряли в нескольких труднодоступных местах в электромоторе и механизме управления пропеллером. Чтобы всё разобрать и добраться до них, ушли часы, и когда экипаж был готов начать собственно ремонт, солнце уже висело над самым горизонтом.

— Похоже, придётся здесь ночевать, — сказал Найджел.

— Ура! Разведём костёр и будем жарить зефирки! — обрадовалась Пинки.

— Гм, нет, — возразила Твайлайт. — Прости, Пинки, но нам лучше не делать ничего, что может выдать наш лагерь.

— А кроме того, дорогая, у нас нет никаких зефирок, — добавила Рэрити.

— Вообще-то... — Берт вдруг перешёл на шёпот, — ...кажется, наш лагерь уже обнаружили. — Он указал на границу джунглей, где в темноте двигался огонёк. Затем появились другие огоньки. И они явно приближались.

Ожидая боя, все собрались вместе и приготовились. Берт и Герберт достали оружие, Гаттрикс встал с мечом в одной руке и бомбой в другой, Твайлайт и Рэрити накопили в рогах магию, а Ксикс и остальные пони приняли боевые стойки, и только Флаттершай спряталась позади остальных.

Огоньки становились всё ярче и ближе. Покачнулись ближние ветки деревьев. И вот таинственные посетители появились из леса.

При виде них Берт только головой покачал.

— Ну ладно единороги и пегасы, — сказал он, — грифоны и драконы... Казалось бы, этот мир меня ничем уже не удивит... — Он рассмеялся, продолжая неверяще качать головой. — Но фей даже я не ожидал.

## Глава тридцатая

— Феи?.. — переспросила Твайлайт, покосившись на Берта. — Я думала, люди единственный разумный вид в вашем мире.

— Так и есть, — ответил Берт, не сводя взгляда с новоприбывших. — Но у нас есть мифы и легенды о таких существах, точно так же как о единорогах с пегасами.

— Они похожи на человеческую версию бризи, — негромко заметила Флаттершай.

Она была права. Всего их было пятеро, двое мужского пола и три женского. Они были крупнее, чем обычно представляют себе фей, но всё равно довольно маленькими, чуть больше полуметра ростом. Кожа у них была совершенно белой, зато волосы, кажется, могли быть всех цветов радуги: у двоих зелёного и по одному фиолетового, розового и просто светлого. Не считая глаз, непропорционально крупных по сравнению с человеческими, и прозрачных стрекозиных крылышек за спиной, они выглядели в точности как миниатюрные люди.

Их одежда была простого покроя, из чего-то вроде шерстяной ткани, и с поясами на талии. Огоньки, благодаря которым Берт заметил их в тёмных джунглях, оказались фонариками, которые они несли в руках. Светловолосая фея подлетела поближе к людям и пони.

— Эхока? — произнесла она с явно вопросительной интонацией. — Эхока фао? Нок лек нок, фоморра Белл?

— Твайлайт?.. — повернула голову Рэрити.

— Сейчас, — кивнула та, и её рог засветился. Но прежде чем она успела наколдовать переводящее заклинание, светловолосая повернулась к одному из своих спутников и что-то произнесла. Тот снял с пояса небольшую сумочку, зачерпнул из неё горстку какой-то светящейся пыли и подбросил в воздух искрящимся облачком.

— Теперь вы меня понимаете? — спросила фея-блондинка.

— Ого! Значит, вы тоже владеете магией! — воскликнула Пинки.

— Немножко. Моё имя Белл, а это мои друзья, — Белл повела рукой, представляя их: — Терренс, Титания, Оберион и Вильгельмина. — Названные феи по очереди поклонились. Твайлайт, соответственно, представила себя и остальных, после чего Белл спросила: — Итак, зачем вы прилетели? Мы знаем, что вы не в союзе с тиратка... мы видели, как они атаковали ваш корабль. Неужели... вы пришли помочь нам?

— Гм. Простите, мисс, но мы вообще-то просто пролетали мимо, — сказал Реджинальд. — Нас всех похитили из наших миров и доставили сюда, и теперь мы надеемся узнать, в чём был смысл всего этого. Мы приземлились тут лишь для ремонта повреждений после атаки.

— Понятно, — погрустнела Белл.

— Но раз уж мы здесь, — сказала Флаттершай, делая шаг вперёд, — то нам ничто не мешает выслушать вашу историю.

— Угу, — согласно кивнул Берт. — Лично мне не хотелось бы оставлять за спиной потенциального врага. Вы говорите, эти ракеты выпустили кто-то, кого называют "тиратка"? Почему они атаковали нас безо всякой причины?

— Потому что они всегда так делают, — сказал фей по имени Терренс.

— Мы, как и вы, тоже не отсюда, — пояснила Белл. — Как и все, с кем мы встречались за четыре года с нашего попадания сюда. Сперва мы были счастливы. У нас снова появилось будущее. Хотя мы ни с кем из новых соседей не сдружились так близко, как, видимо, это сделали вы, но мы торговали и в целом жили мирно... пока однажды, три месяца назад, очередная гроза не принесла сюда город тиратка. Добровольцы от каждой из местных рас пришли к ним, чтобы попытаться заключить мир. Но тиратка убили всех и с тех пор постепенно наступают на нас.

— Значит, очередные сволочные мор-таксиане, — заключила Рэйнбоу.

— Ага, только эти вряд ли заболеют и вымрут.

— Мне интересно. Что вы имели в виду, когда сказали, что у вас снова появилось будущее? — спросила Твайлайт.

— Наш родной мир умирал, — пояснил Оберион. — Нам оставалось жить совсем недолго, когда шторм перенёс нас сюда. Он спас нас, и наших соседей тоже. Иилане, например, говорили об огромной горе, которая упала с небес и принесла тьму и огненные дожди. А лайрики рассказывали, что в их мире начали замерзать океаны.

— Эй, погодьте-ка, — нахмурилась Эплджек. — Три разных расы из трёх разных миров, и все миры умирали... И с теми спрутами то же самое было. — Она встревоженно обвела взглядом друзей. — А не грозит ли и нашим мирам чего похожее?..

— Конечно же нет, дорогая, — ответила Рэрити. — Принцессы тогда позвали бы нас.

— Даже если это было что-то, от чего Элементы не помогут? — спросила Ксикс-Ксакс.

— Не-а! — рассмеялась Пинки. — Я бы точно всё знала заранее!

— Неужели есть Пинки-чувство для апокалипсиса?..

— А почему бы и нет?

— Не суть. А что насчёт Земли? — спросила Эплджек.

— Насколько мы знаем, ничего похожего, — сказал Найджел. — Гаттрикс? А с вашим миром как?

Гоблин пожал плечами:

— Обман-луна падай. Прималы буйствуй. Империя нападай. Хидайлин всегда обречён, так или этак.

— Жуть.

— Твоя и не говори, да.

— Может, кто-то из нас пойдёт и осмотрится, пока остальные будут чинить корабль? — спросила Твайлайт.

— Разумно, — согласился Берт.

xx

Они решили, что Твайлайт, Беккеры, Герберт и Эплджек останутся на корабле, а остальной отряд пойдёт с феями, сперва в их город, Долину Сильфа, а затем взглянуть на тиратка. Ксикс сказала, что им интересно встретиться с другими расами из этих мест, и Белл заверила их, что в городе фей им наверняка удастся застать кого-нибудь.

По дороге через джунгли со всех сторон доносились рёв и крики местных животных.

— Там, где мы оказались, полно опасных хищников, — заметил Берт. — А у вас с ними были проблемы?

— Не особенно, — ответила Титания. — У многих из нашего народа есть дар общения с животными.

— Но если бы его не было, то проблемы бы точно были, — добавил Оберион.

— Значит, вы можете говорить с животными? — спросила Флаттершай. — Я тоже владею этим талантом, но с местными хищниками договориться так и не смогла.

— Но вы бы видели её с ранеными зверями, — сказала Рэрити. — Поразительно, как быстро она завоёвывает их доверие.

— О, так вы ветеринар? — спросила Белл. — У нас ни одного нету.

— Ох! У вас есть раненые или больные питомцы? Я с радостью помогу, чем могу.

— Спасибо. Уверена, многие это оценят, — кивнула фея. — Но вот мы и пришли...

Следуя за своими провожатыми, отряд пробрался через последние заросли и оказался на окраине Долины Сильфа. Та на удивление выглядела не так, как они предполагали; в основном город был встроен в стволы и ветви деревьев, хотя наземные постройки тут тоже были. Во многих окнах горел свет, и, к большому изумлению Берта, ожидавшего увидеть примитивную культуру, здесь повсюду были паровые машины и механизмы. Присмотревшись, он понял, что феи развили паровую технику гораздо выше, чем когда-либо на Земле.

— Паропанк, — пробормотала Ксикс, изумлённая не меньше выживальщика.

— Паро-что?.. — переспросил Оберион.

— Я думаю, речь о наших машинах, — предположила Белл. — И да, у нас очень многое основано на силе пара.

— Что ж, это впечатляет, — сказала Рэйнбоу.

— Спасибо. Мы очень гордимся тем, чего успели достичь за то недолгое время, что здесь живём, — ответила Титания. — Но если тиратка не удастся остановить, то нам придётся всё это бросить.

— Может, вы отведёте нас куда-нибудь, откуда можно их как следует рассмотреть? — спросил Берт.

Однако как раз в это время феи в самом городе заметили их. Поднялся шум голосов, отчасти испуганных, но в основном просто любопытных, и Белл улетела вперёд, чтобы успокоить соплеменников. Но шум привлёк ещё больше внимания, и в окнах и дверях домов появилось ещё больше фей, заинтересовавшихся, что происходит.

Из одного огромного (по меркам фей) здания вышло новое существо. Немногим больше метра ростом, с бледной сине-зелёной кожей и редкими белыми волосами на голове, оно походило на прямоходящую лягушку, одетую в нечто вроде тоги.

— Это лайрик, — пояснил Терренс. — Они амфибии, могут дышать и под водой, и на воздухе. Причём первые годы жизни проводят в море в виде неразумных личинок, а потом, в подростковом возрасте, превращаются вот в такую разумную форму.

— Им, должно быть, трудно учиться, — заметила Ксикс. — Если они ничего не знают, пока не вырастают почти взрослыми.

— Не-а, — сказал Оберион. — В первые годы после превращения у них идеальная эйдетическая память. Лайрик, превратившийся в четырнадцать лет, к шестнадцати уже способен получить полноценное образование.

— Ничего себе, — впечатлился Берт.

— Ага, — усмехнулась Рэйнбоу. — Только лучше держать их подальше от Твай, а то она их изведёт, выясняя, как они ухитряются читать с такой скоростью.

Все усмехнулись, а потом Терренс сказал, указав Берту за плечо:

— О! А вот и другие наши союзники.

Когда все обернулись, радостное настроение мгновенно сменилось ужасом. Флаттершай съёжилась, Рэйнбоу и Ксикс приняли боевые стойки, Берт выхватил оружие, а Пинки, которая ходила в кино на все человечьи фильмы и потому сразу узнала новоприбывших, завопила:

— Велоцирапторы!!!

XXXX

Шетланд-Кроссинг

Макинтош и Бетани вдвоём бродили по торговому кварталу пограничного города в поисках единственно верной покупки.

— Никогда бы не подумала, что для Эплблум так трудно купить подарок, — сказала Бетани. — Мне она всегда казалась счастливой простой девчушкой, которая будет рада почти чему угодно.

— Обычно так и есть, — ответил Мак. — Но на день Тёплого очага дарить нужно в точности то, что надо.

— Хм-м... Скажи честно, Мак, это она такая разборчивая или ты сам?

— Не скажу.

— Ага, я так и знала.

Оба хихикнули, а потом Мак продолжил:

— Всяко за покупками пришлось ехать сюда. Эплблум наверняка догадалась, что у меня на уме, и следила бы за нами неотвязно.

— Естественно, — ухмыльнулась Бет. — И почём ты знаешь, вдруг мы с Блум сговорились: я выясню, что подарят ей, а она — что мне.

— Не-а, ты бы не согласилась. И потом, поздновато уже.

— Ну и ладно, — притворно надулась Бетани, затем ахнула и подбежала к очередной витрине: — Эй, посмотри-ка на это!

Мак подошёл к девушке. На стойке в витрине лежало хрустальное яблочко, как будто светившееся изнутри. Украшение явно предназначалось для пони; табличка рядом с ним сообщала, что в нём можно при помощи магии запечатлеть Метку владельца так, чтобы она была видна со всех сторон.

— Хм. Метку она, конечно, пока не получила... — задумчиво проговорил Мак. — Но если её можно вколдовать потом... Давай-ка зайдём. — И он направился к двери.

Внутри оказался магазин подарков, напомнивший Бетани понячий эквивалент земного "Холлмарка". Здесь продавались открытки и множество сувениров, в основном ручной (или копытной) работы. На звук дверного колокольчика вышел владелец, и Бетани мысленно поправила себя: это был грифоний эквивалент "Холлмарка".

— О, посетители. Чем могу помочь?

— Мы увидели вон то хрустальное яблочко на витрине, — пояснил Мак. — Если я куплю его для жеребёнка, которая пока не получила Метку, его можно будет потом сюда принести?

— Необязательно, — ответил грифон. — Я, как видите, не единорог. К этим украшениям прилагается простая инструкция, как наколдовать в них Метку, которая по силу любому единорогу.

— Значит, у вас их много? — спросила Бетани.

— Конечно, вон там, на дальней стене. — Грифон провёл их к нужному стенду и оставил рассматривать товар.

Выбор был богатым. Тут были хрустальные домики, животные, инструменты и книги, и даже один глобус Эквуса. Но в первую очередь внимание Бет и Мака привлекли маленький хрустальный скутер и музыкальная нота.

— Ты думаешь о том же, о чём и я?

— Агась...

XXXX

После выкрика Пинки разом произошло множество событий. Флаттершай спряталась позади друзей, Ксикс приняла форму раптора, а Берт выстрелил в самого крупного динозавра, но промахнулся, потому что Титания врезалась ему в руку, сбив прицел. Пони кричали, феи кричали, а потом Рэйнбоу Дэш вступила в бой, попытавшись протаранить взрослого раптора (они действительно очень походили на ящеров из фильма, один взрослый и трое мелких). Таран не удался: динозавр двигался гораздо быстрее, чем ожидала пегаска, и через миг Дэш лежала на земле, а раптор возвышался над ней.

— Нет! Не ешь мою подругу! — воскликнула Пинки.

Раптор посмотрел ей в глаза.

— И зачем бы мне вести себя столь нецивилизованным образом? — спросил он.

Отряд разом замолчал.

— Вы говорящие?.. — спросила Рэйнбоу.

— Мы иилане. Мы разумные существа, а не монстры, — ответил динозавр.

— Одно другого не исключает, — заметил Берт.

— Разумеется. Что вы и продемонстрировали, попытавшись напасть на меня.

Присмотревшись получше, Берт и пони осознали, что иилане только отдалённо напоминают монстров из "Парка юрского периода". Да, они действительно были динозаврами, тераподами, но гораздо меньшими по размеру, чем в кино, немногим крупнее пони. Их головы были покрыты мягкими белыми перьями, похожими на человеческие волосы или понячьи гривы. Когти на их руках и ногах были острыми, но короткими, и ещё они носили портупеи, увешанные инструментами.

— Гм, кажется, это было недоразумение... — негромко сказала Флаттершай, выйдя из-за Рэрити. — Может, мы попробуем договориться?

— Думаю, это необходимо, — сказала Белл. — Почему вы так отреагировали?

— Это, наверно, я виновата, — вздохнула Пинки.

— Не совсем, — поправил её Берт. — У нас дома нет ничего напоминающего иилане, но есть истории про существ, очень на них похожих... и очень опасных.

— И вы сразу предположили...

— Ну конечно, — перебил Терренса динозавр. — Да ещё прямо на глазах у детёнышей. Впрочем, большого вреда вы не причинили.

— Простите нас... — прошептала Флаттершай.

— Угу. И слезьте с меня, пожалуйста, — добавила Рэйнбоу из-под раптора.

— О, да, я забыла. — Иилане шагнула в сторону. — Моё имя Эйша, а это мои детёныши, у них ещё нет имён. Смею ли я надеяться, что вы пришли, чтобы помочь нам разобраться с тиратка?

— Они нас атаковали, — сказал Берт. — Мы хотим хотя бы взглянуть на них. Хотя, наверное, то, что сейчас случилось, послужит уроком не относиться к ним с предубеждением.

— С предубеждением — нет, — сказала Белл. — А вот по опыту мы в их враждебности уже убедились.

— Что ж, если вы нас к ним проводите, мы посмотрим, — проговорила Ксикс, возвращаясь в обычную форму.

— Тогда пойдёмте, — сказала Белл и повела всех обратно в джунгли.

xx

Они два часа осторожно пробирались по джунглям, прежде чем достигли края территории тиратка. Выглянув из зарослей, они увидели обширную поляну, очищенную от растительности, и несколько построек. Однако, к удивлению пони, постройки совсем не походили на творения расы, умеющей делать и запускать ракеты. Они были округлыми, куполообразной формы, двухэтажными... и сделанными из глины.

— Что-то здесь не так, — проговорила Рэйнбоу.

— Угу, — согласился Берт.

— Тиратка странные, — пояснила Эйша. — Насколько мы знаем, у них очень высокий уровень науки и техники, но они применяют его минимально, только чтобы выживать и расширять свою территорию. Да, сюда они прибыли с очень совершенными технологиями, но против нас пользуются только мечами, копьями и горсткой ружей.

— Значит, у них есть ракеты и, вероятно, другое мощное оружие, но против вас они их не используют, потому что не считают нужным, — сказала Рэрити. — Но когда они увидели наш корабль, то решили, что он достоин серьёзной атаки.

— Я думаю, так и есть, — подтвердила Белл.

— Погодите-ка... — сказала Рэйнбоу. — Если они не тратят на вас всё самое лучшее, то почему так легко побеждают?

— Да, это хороший вопрос, — поддержал её Берт.

— Смотрите, и скоро сами увидите, — ответила Белл.

Итак, они продолжали наблюдать. Через несколько минут из одной глинобитной хижины появился тиратка. Он был полтора метра ростом, с шестью конечностями, на четырёх из которых передвигался, а другие две представляли собой шестипалые руки. На спине у тиратка была пара коротких крылышек, и ещё он носил портупею, похожую на те, в которых ходили иилане. Тиратка сделал несколько шагов от двери, развернулся и издал ухающий звук.

Очевидно, это был приказ; в ответ из хижины вышло ещё четверо тиратка, очень похожих на первого, но меньше и с заметными отличиями в анатомии. Один из четверых выглядел особенно угрожающе, с большими серповидными когтями и толстой бронёй, покрывающей тело.

— Насколько мы знаем, есть несколько типов тиратка, — объяснила Эйша. — Первый, кого мы увидели — это производитель. Они рождают всех остальных и, похоже, единственные, кто обладает настоящим разумом. Среди других есть строители, рабочие и солдаты.

— Солдаты — это как вон тот, здоровенный? — спросила Ксикс.

— Да. Они крайне опасны даже без брони и оружия. Дайте им клинки или ружья — и получите почти неодолимую угрозу.

— Ой-ёй... — прошептала Пинки.

— Знаете, — задумчиво проговорил Берт, — если они делают только то, что абсолютно необходимо, то можно предположить, что у них не очень много продвинутого оружия... Чёрт, может, они потратили на нас все ракеты, что у них были.

— Вы думаете, не помочь ли нам? — с надеждой спросила Белл.

— Я пока не знаю, — ответил Берт. — Мне хотелось бы, я терпеть не могу задир, но, честно говоря, не уверен, что от нас будет много толку.

— Угу, даже если мы заставим их потратить на нас все ракеты и прочее добро, какой вам с того прок, если против вас они его всё равно не используют? — согласилась Рэйнбоу.

— Почему бы нам не возвратиться к кораблю? — спросила Рэрити. — Обсудим с остальными то, что сейчас узнали, и, может быть, вместе составим какой-то план.

С этим все согласились, развернулись и направились назад.

xx

Вернувшись к "Гармонии", они обнаружили, что остальная команда уже полностью сняла все повреждённые детали мотора и начала собирать его обратно.

— Вы можете прерваться? — попросил Берт. — Нам надо кое-что обговорить.

Все собрались в круг, и те, кто ходил на разведку, рассказали всё, что узнали, а Берт повторил, что хочет помочь.

— Но что мы вообще можем сделать? — спросила Твайлайт.

— У нас есть воздушный корабль и три тепловых луча, — ответил Берт.

— Но нельзя же просто прилететь к ним и начать всё сжигать!

— А почему нет? Они первые начали, — возразила Рэйнбоу. Она покосилась на Берта: — Я тоже не люблю задир.

— Никто их не любит, — сказал Найджел. — Но давайте не будем увлекаться.

— Верно. Самое полезное, что мы можем — это продолжить нашу миссию, — заявила Твайлайт. — Вдруг мы найдём в центре кругов что-нибудь, что сможет помочь.

— А до тех пор невинные феи и иилане будут страдать?! — возмутилась Флаттершай.

— Всего несколько дней.

— Слушайте, Твай дело говорит, что главное — это ответы найти, — сказала Эплджек. — Но хоть попробовать-то помочь надо, пока мы дальше не полетели? Иначе как-то нехорошо выйдет.

— Совершенно верно, — согласилась Рэрити.

— Нагорники давно очень помогать гобби, теперь Гаттрикс хотеть помогай другим тоже.

— Ладно, ладно... — вздохнула Твайлайт. — Вы правы. Но что нам тогда надо делать?

Пинки посмотрела на Ксикс-Ксакс через круг и сказала:

— У меня идея!

## Глава тридцать первая

Замаскированная под производителя и посыпанная пыльцой фей для понимания чужого языка, Ксикс-Ксакс осторожно пробиралась через поселение тиратка. Её сопровождали Твайлайт Спаркл и Найджел, укрытые заклинанием невидимости, которое поддерживала единорожка. Вокруг них кишели тиратка самого разного вида, методично занимавшиеся своими делами. Само поселение было небольшим: с дюжину глинобитных хижин в форме куполов, водяная мельница и культиватор, с которым тиратка управлялись вкопытную — или вручную, или что там у них было вместо копыт или рук, подумала Ксикс.

В отдалении виднелись верхушки более продвинутых построек: изначальный город тиратка, принесённый сюда грозой. Тиратка определённо были очень необычным народом. Они действительно владели невероятно совершенными технологиями, но не пользовались ими без абсолютной необходимости. В этом поселении они жили в глиняных домах и занимались тяжёлой работой, хотя прекрасно знали, как сделать лучше и проще. Вот поэтому Ксикс и послали сюда, чтобы попытаться внедриться к ним. Если бы ей удалось поговорить с какими-нибудь тиратка, это могло помочь разобраться, как они мыслят и как с ними сосуществовать.

Убедившись, что в радиусе слышимости нет чужаков, Ксикс прошептала:

"Не знаю, получится ли у меня. Раньше это казалось хорошей идеей, но где мне пытаться завести разговор, если здесь нет ни столовой, ни баров, ничего?"

"Здесь должно быть какое-то место для встреч, — услышала она в ответ шёпот Найджела. — Попробуй вон ту хижину в центре, самую высокую".

Ксикс едва заметно кивнула и направилась к центру селения. Первой проблемой оказался неожиданно сложный замок на двери. Ксикс понятия не имела, как его отпереть, и благодарно улыбнулась, когда тот на миг вспыхнул фиолетовым и открылся. Войдя внутрь, перевёртыш удивилась тому, что увидела... или, точнее, не увидела. Здесь не было ни мебели, ни украшений, ни даже внутренних стен — просто пустое помещение, не считая нескольких тиратка-производителей. Большинство из них стояли, прислонившись к круглой стене, и, кажется, спали. Один стоял точно в центре хижины, лицом к двери. Увидев Ксикс, он проговорил:

— Этот есть Янтере-ГУХ. Кто пришёл в поселение Геспарит-ЦХ?

— Я, э... — начала было Ксикс, но прервалась, ощутив, что Твайлайт ткнула её рогом в бок.

"Говори про себя 'этот', — прошептала единорожка. — Постарайся соблюдать их манеру речи".

— Этот заблудился, — снова заговорила перевёртыш. — Этот путешествовал, когда началась гроза с молниями. Когда гроза прошла, этот был здесь.

Тиратка, стоявший перед Ксикс, склонил голову набок. На секунду Ксикс испугалась, что сказала что-то не так. Затем тиратка ответил:

— Город Формаулт-КВ тоже был доставлен сюда элементальной грозой. Когда гроза прошла, эти нашли новую территорию для завоевания. Тот хочет поселиться здесь?

Решив, что "тот" относится к ней, Ксикс ответила:

— Да.

— Хорошо. Нужно много производителей, чтобы делать больше солдат. В этой земле есть местные жители.

— Солдат? Нет мира с местными?

— Местные элементальны! — воскликнул тиратка, впервые с начала разговора проявив хоть какую-то эмоцию. — Элементальны, как Спящий Бог, как вернувшиеся тиратка! Элементальные должны быть уничтожены!

"Предлагаю согласиться", — шепнул Найджел.

— Да! Этот говорит, смерть всем элементальным! — объявила Ксикс.

— Кроме Спящего Бога.

— Гм, да, кроме него.

Возникла короткая пауза, и Ксикс и её друзья уже были уверены, что тиратка понял, что ему лгут. В конце концов, Ксикс ничего не знала о мышлении и обычаях этих существ, и наверняка играла ужасно. Но чужак просто сказал:

— Тот пусть выберет себе пару. Произведёт много солдат для завоевания новой территории.

На этом он повернулся и ушёл.

"Ладно... Давайте выбираться отсюда..." — прошептала Твайлайт, к полному одобрению Ксикс.

XXXX

Пару часов спустя все встретились в Долине Сильфа.

— Ну и как вы думаете, что значит "элементальные"? — спросил Берт.

— Я подозреваю, что это как-то относится к магии, — сказала Твайлайт. — Но проблема в том, что Янтере не только фей назвал элементальными. Он то же самое говорил о грозе, а в этих грозах магии нет.

— Возможно, это просто недоразумение, — предположила Рэрити. — Если эти существа сами не владеют магией и не больше нашего знают об этих грозах, то вполне могли решить, что грозы тоже магические.

— Ха, верно! — поддержал её Реджинальд. — Почти как в законе Кларка: "Любая достаточно развитая технология будет принята за магию теми, кто её не понимает".

— Звучит разумно, — согласилась Белл.

— Да, но всё равно не объясняет, почему они так стремятся нас уничтожить, — сказала иилане Эйша.

— Я смекаю, что они могли когда-то нарваться на кого-то плохого и владеющего магией, — предположила Эплджек. — И теперь думают, что все, кто ею владеет, тоже плохие.

— Все, кроме этого "Спящего Бога", — сказала Флаттершай.

— Да, любопытное исключение... — согласилась Твайлайт.

— Давайте не отвлекаться? — попросил Берт. — Главное, можем ли мы добиться, чтобы они перестали нападать на соседей.

— Очень в этом сомневаюсь, — вздохнула Белл. — Судя по всему, что мы видели до сих пор, они не желают или даже в принципе не могут сотрудничать с кем-то ещё. А если бы и могли, то магии они не терпят вовсе. Это кристально ясно.

— Ужасно противно это говорить, но, может, вам всё же стоит отсюда съехать, — сказала Рэйнбоу.

— Она права. Лучше потерять город, чем жизнь, его всегда можно отстроить заново, — согласился Найджел.

— Жалко, что они не могут просто перебраться в нашу часть планеты, — сказала Пинки. — Злюки тогда остались бы здесь, но у нас было бы полно времени, чтобы приготовиться к драке с ними, если придётся.

— Возможно, и смогут... — заметила Рэрити. — Мы ведь летим искать причину того, почему нас всех сюда перенесло. Вдруг мы найдём там способ перенести Долину Сильфа и все другие посёлки вокруг в более безопасное место.

— Учитывая обстоятельства, думаю, никто из наших возражать не будет, — сказал Терренс.

— Да, — подтвердила Эйша. — Но, пока вы не полетели дальше, я была бы очень благодарна, если бы вы помогли как-то замедлить наступление тиратка.

— Может, как-то отвлечь их?.. — задумался Берт.

— Я думала об этом... — кивнула Твайлайт. — Ксикс, а ты заметила кое-что странное в том, как тиратка на тебя реагировали? Например, на что они не обращали внимания?

— Заметила, — подтвердила Ксикс. — Я нервничала, потому что ничего не знала о них и поэтому не могла маскироваться достаточно убедительно. Всё время боялась, что они разоблачат меня, но ничего подобного! По-моему, я не вызвала ни у кого ни малейших подозрений.

— У нас уже сложилось впечатление, что у тиратка очень плохо с воображением и креативностью, — сказала Твайлайт. — А что, если они вообще не умеют лгать?

— Обман — это навык, которому нужно учиться на практике, — заметил Реджинальд. — Вот почему маленькие дети врут так ужасно наивно. И умение распознавать обман — тоже навык, связанный с первым; чем лучше ты умеешь обманывать, тем лучше замечаешь, когда пытаются обмануть тебя, и наоборот.

Ксикс понимающе кивнула:

— Они не поняли, что я их обманываю, потому что сами лгать не умеют и поэтому не видят ложь!

— А это значит, что... — подхватила Твайлайт, но прервалась, когда в город вбежали трое лайриков, зовя на помощь:

— Солдаты тиратка! У нас в лагере!..

Берт схватил винтовку:

— Пойдёмте, с остальным разберёмся потом!..

XXXX

Даже если бы с ними никого не было, экипаж "Гармонии" без проблем нашёл бы лагерь лайриков: сполохи пожаров и столб дыма служили безотказным ориентиром. Отряд, состоявший из всех людей, всех пони, кроме Флаттершай, оставшейся перевязывать раненого лайрика, Ксикс, Гаттрикса и большой толпы фей, добрался до места всего через полчаса.

Будучи амфибиями, лайрики покинули свой изначальный город, попавший глубоко в джунгли, и отстроили новый на берегу моря. Дома, в основном деревянные и лишь изредка кирпичные или каменные, стояли вдоль линии прибоя, фасадами к океану. Примерно половина уже горела, а солдаты тиратка методично доламывали их. Самих лайриков нигде не было видно.

— Куда они делись?.. — прошептала Рэйнбоу.

— Помните, они амфибии, — ответила Белл. — Думаю, большинство скрылось в воде, где солдаты не могут их преследовать.

— Так они уплыли? Или по-прежнему тут? — спросила Эплджек.

— Скорее всего тут, прячутся под самой поверхностью и ждут благоприятной возможности.

— Значит, если мы атакуем со стороны суши, то они могут поддержать нас с моря... — проговорил Берт.

— И сделать клещи, — сказал Гаттрикс. — Хорошо мозги-работай.

— Ежели только они всё же не сбежали, — заметила Эплджек.

— Всё равно может получиться, — сказал Оберион. — Кажется, солдаты тиратка неважно плавают.

— Но учтите, — предупредила Белл, — не рассчитывайте, что их можно застать врасплох внезапной атакой. Их создали для войны. Они не страдают от замешательства, шока и нерешительности.

— Тогда будем надеяться, что лайрики действительно ещё здесь. Подойдите поближе, у меня есть план...

Все собрались в кружок, быстро обсудили план атаки и разошлись на исходные позиции.

xx

Первыми атаковали летуны. Несмотря на свои крылышки, солдаты тиратка не умели летать, поэтому отбиваться могли только те из них, у кого были ружья. Рэйнбоу Дэш носилась чуть-чуть за пределами досягаемости солдат, пытаясь отвлечь их внимание на себя, пока вооружённые копьями и луками феи пикировали сверху. Как и предупреждала Белл, тиратка не растерялись: всего через минуту они полностью игнорировали пегаску, переключившись на настоящую угрозу.

Над берегом раздались выстрелы, и несколько фей упали с неба, сражённые пулями. Твайлайт, наблюдавшая из укрытия, пришла в ужас:

— Как они умудряются сбивать такие маленькие цели?!

— Мы знали, что они умеют воевать, — ответил Берт.

— Да, но для нас это плохо кончится. Если они так метко стреляют на такое расстояние, то на что они способны вблизи?..

— Просто крепко держи щит, — сказал Берт. — Будем надеяться, он даст нам достаточно времени.

— Кстати, о времени. По-моему, наш черёд. Гляньте-ка. — Эплджек указала на тиратка с мечами, которые, будучи не в состоянии добраться до крылатых противников, вернулись к разрушению города.

— Верно, — согласилась Твайлайт. Её рог засветился, и вокруг всего отряда появился силовой щит.

Под прикрытием щита они вышли на берег и вступили в битву. Второй отряд, тоже под щитом, который держала Рэрити, появился из леса одновременно с ними.

Солдаты отреагировали с неприятной быстротой. Твайлайт и её товарищи не проделали и половины пути до границы города, когда четыре тиратка окружили их, скрежеща и колотя мечами по щиту. Берт прицелился и выстрелил. Потом ещё раз, и ещё, и только после третьего попадания один тиратка упал. Другой солдат, ничуть не тронутый смертью товарища, подхватил его меч и продолжил бить по щиту уже двумя клинками.

Тем временем Эплджек попыталась лягнуть ещё одного солдата по голове. Но при всей силе земной пони удар её копыт разве что разозлил тиратка. Взвыв, солдат бросился на щит всем телом, и тот заметно заколыхался с той стороны.

— Гм, Твай?.. — спросила Эплджек.

— Не знаю!.. — воскликнула единорожка. — Этот удар каким-то образом ослабил щит!

Увидев успех своего товарища, другой солдат тоже с разгона протаранил щит и вызвал похожее, но более заметное колыхание.

— Дело плохо! — крикнула Твайлайт. — Так они очень быстро прорвутся к нам!

— Отступаем? — спросила Эплджек.

— Бесполезно, — помотал головой Берт. — Они просто последуют за нами.

— Тогда давайте пробьёмся вперёд и укроемся в здании! — сказала Твайлайт.

И они побежали к ближайшему дому, надеясь выиграть время, чтобы придумать новый план.

xx

Второй отряд, недалеко от них, испытывал те же проблемы. Им противостояли только два солдата, но они тоже принялись таранить щит, который держала Рэрити. Хуже того, оружие, которое несли Найджел и Герберт, было меньшего калибра и убойной силы, чем винтовка Берта.

— Буду благодарна за любые идеи!.. — напряжённым тоном проговорила Рэрити.

— И как только они на ногах держатся после своих таранов... — пробурчал Герберт. — Сколько ещё ты сможешь их сдерживать?

— Боюсь, что недолго. Похоже, их доспехи сделаны из чего-то такого, что рассеивает мою магию быстрее, чем можно ожидать.

Выстрелив, Найджел сказал:

— Логично. Если эти ребята раньше встречались с магией и им это не понравилось, то неудивительно, что они нашли способ её блокировать.

— Да, но и чертовски для нас неприятно! — воскликнул Герберт. Шагнув вплотную ко внутренней стенке магического щита, он навёл ружьё прямо в ту точку, куда собирался врезаться разогнавшийся солдат, и в момент удара выстрелил в упор ему в голову. Тиратка упал и больше не встал.

— Один готов.

— И ещё четверо на подходе, — указала копытом Рэрити. Со стороны города к ним бежали ещё трое солдат вместе с производителем.

— Элементальные! — выкрикивал производитель. — Элементальные должны быть уничтожены!

— Мне не нравится, как это звучит...

— Как и мне, мой дорогой... Надеюсь, остальные скоро сделают свой ход...

xx

— Ну, что думаете? — спросила Пинки, глядя на битву из джунглей.

— Гаттрикс думай, плохих жуков надо потоптать.

— Ага, но как?.. — спросил Реджинальд. — Обоим нашим отрядам уже туго приходится.

— Розовая пони имей хитрый фокус?

Пинки прищурилась:

— Ну, это ж я. Конечно имей. Ладно, вы, все трое, держитесь рядом и делайте что скажу...

— И что мы будем делать? — спросила Ксикс.

— Жевать жвачку и надирать крупы, — ухмыльнулась Пинки.

Реджинальд недоверчиво покосился на пони:

— И жвачка у тебя закончилась, да?

— Нет, вот, — ответила та, протянув ему вскрытую пачку.

Редж только головой покачал.

xx

Пять минут спустя Реджинальд с изумлением глазел на конструкцию, которую Пинки стремительно смастерила при участии Гаттрикса.

— Откуда ты вообще взяла детали для вертолёта?.. — спросил человек.

— Откуда всегда, — ответила Пинки. — Я просто тянусь копытом себе за спину, и когда вытаскиваю его обратно, в нём есть то, что мне нужно. Обычно. — Она завела ногу назад и достала из-за спины большой жестяной рупор и радиоконтроллер, который протянула Реджу: — Я буду занята разговором, так что управлять будешь ты.

— Ну, если ты точно этого хочешь...

— Всё получится! — радостно заверила его Пинки. — Ну что, Ксикси, готова к своей части?

— Не очень, — ответила перевёртыш. — Как я могу превратиться в то, чего никогда не видела?

— Верно подмечай, — согласился Гаттрикс.

— Угу... — кивнула Пинки. — Ладно, это даже для меня трудновато, но посмотрим... — Она снова потянулась себе за спину, несколько секунд как будто копалась там, что-то нащупывая, и выудила банку консервов с надписью "Spam". — Не-а...

Со второй попытки Пинки вытащила из-за спины двухметровый бутерброд, заглотила его одним махом и продолжила поиски.

Спустя ещё несколько попыток, включавших в себя слиток золота, разозлённого косоглазого хорька и нечто с этикеткой "Spacom", Пинки с победным возгласом протянула Ксикс маленькую бронзовую модельку чего-то совершенно непонятного:

— Оно выглядит так!

— И впрямь трудновато, — хмыкнула Ксикс. — Я это могу, но не знаю, сколько времени сумею удерживать такой странный облик.

— Тогда давайте поторопимся, — сказал Реджинальд.

Пинки, с рупором в копыте, устроилась на сиденье небольшого вертолёта, Реджинальд включил контроллер и поднял вертолёт в воздух, а Ксикс обернулась вокруг взлетевшей машины, старательно избегая крутящихся лопастей, и приняла форму, которую показала ей Пинки.

— Мой думай, чокнутой пони план не сработывай ни в жисть, — сказал Гаттрикс.

— Да уж...

xx

Твайлайт, вместе с остальным отрядом прятавшаяся в доме лайриков, с удивлением услышала вдали стрёкот лопастей. Одновременно раздался низкий ухающий звук, и солдаты снаружи перестали пытаться выломать забаррикадированную дверь.

— Что это?..

— Без понятия, — ответил Берт. — Есть вопрос поинтереснее: это они правда ушли, или только прикидываются?

— Ну, не всю же жизнь нам здесь сидеть, — сказала Эплджек. — Но давайте лучше через заднюю дверь.

Собравшись у двери, они приготовились к бою на случай, если тиратка действительно их поджидали. Но когда Берт распахнул дверь, за ней никого не оказалось. Оглядевшись по сторонам, Берт шагнул наружу и сразу крутанулся на месте, прикрывая крышу, но и сверху тоже никого не было. Солдаты действительно ушли.

— Что за чёрт?.. — пробормотал выживальщик.

— Я слышала такое уханье от производителя, когда мы были у них в городе, — сказала Твайлайт. — А в ответ к нему прибежали другие тиратка.

— Значит, это производитель их куда-то позвал?..

— Да, я так думаю. Ну, что дальше?

— Я смекаю, надо бы взглянуть, что это там стрекочет, — предложила Эплджек.

Твайлайт и Берт согласились, и они все вместе двинулись в сторону звука. Обогнув угол дома, они сразу увидели второй отряд и Рэрити, из последних сил державшую слабеющий щит, таранивших его солдат тиратка и производителя, выкрикивающего угрозы "элементальным". А потом над полем боя появился источник стрекотания — на редкость странная блестящая штуковина, будто сделанная из двух вогнутых конусов, слепленных основаниями, похожая на летающий металлический гриб.

Едва увидев её, тиратка прекратили атаку. Все они, и производитель, и солдаты, повернулись к ней и рухнули на колени. И тогда штуковина заговорила гулким жестяным басом, в котором Твайлайт хоть и с трудом, но опознала голос Пинки:

— Я ваш Спящий Бог! И я ужасно недоволен! Сейчас же перестаньте их обижать!

— Но, Спящий Бог, — воскликнул производитель, — те элементальные! И потом, разве божественный не должен спать?

— Ваша злобность меня разбудила! — прогремела Пинки. — И я буду очень благодарен, если вы наконец дадите мне спокойно выспаться!

— Этот просит прощения! Но... Элементальные!.. Божественный говорил этим уничтожать элементальных!

— Ой, забудьте, у меня просто день был неудачный, — ответила Пинки. — А теперь возвращайтесь. Идите и завоёвывайте другие земли, где ещё никто не живёт.

Производитель склонился ниже:

— Эти повинуются. Божественный даст ещё указания?

Возникла пауза, пока Пинки, видимо, обдумывала, что на это ответить. Затем произнесла:

— Относитесь друг к другу с любовью.

Производитель озадаченно вскинул глаза:

— Хорошо, божественный. Эти сейчас уйдут.

Тиратка поднялись и зашагали в сторону дома. Пока они не скрылись из виду, Твайлайт и её товарищи прятались за углом, а как только берег очистился, единорожка бросилась к Рэрити, чтобы убедиться, всё ли с ней в порядке. Сверху к обоим отрядам спустился "Спящий Бог", и Ксикс с облегчённым вздохом вернулась в свою обычную форму.

— Уфф... никогда ещё не превращалась во что-то настолько сложное, — сказала она.

— Поверить не могу, что это сработало, — сказал Редж, прибежавший к ним из джунглей.

— Неужели кто-то сомневался? — спросила Пинки, гордо взмахнув копытом. — Это же я!

— Хорошо хоть, ты не выдала им всю цитату целиком, — заметил Найджел, вспомнив её последнее напутствие производителю.

— Я очень хотела, — призналась Пинки. — Представляешь, какую бы он скорчил эпичную физиономию?.. Но даже мне понятно, что сказать им "тусуйтесь, чуваки" было бы слегка чересчур...

XXXX

Долина Сильфа

Феи серьёзно пострадали в этой битве; из тридцати участвовавших вернулись домой только восемь. Лайрикам тоже сильно досталось. Хотя Белл верно предположила, что они скрывались под водой сразу у берега, но они не дожидались там возможности для контратаки: их просто осталось слишком мало живых и не раненных после внезапного нападения.

Хотя тиратка пока что удалось обмануть, никто не надеялся, что мир продержится долго. Берт сразу заявил, что рано или поздно их поведение снова поменяется.

Возможно, самой большой неожиданностью для экипажа "Гармонии" стала реакция фей на случившееся. Несмотря на потери, они собирались праздновать.

— Конечно мы скорбим по тем, кого потеряли, — объяснила Белл, когда Флаттершай спросила её об этом. — Но их жертва помогла спасти всех остальных. Нельзя позорить их память мрачностью и унынием.

— Значит, праздник? — спросила Пинки.

— Праздник, — подтвердила Белл.

— ПРАЗДНИК! — воскликнула Пинки, высоко подпрыгнула в вихре серпантина и конфетти, и весь город мгновенно украсился для вечеринки.

— Как?.. — прошептала Белл.

— Пинки, — ответил Редж. — После сегодняшнего я уже ничему не удивляюсь.

## Глава тридцать вторая

Под прощальные крики, напутственные пожелания и махание руками "Гармония" поднялась в воздух над Долиной Сильфа. Герберт положил воздушный корабль на курс, и они продолжили путь к своей далёкой цели. Через некоторое время джунгли внизу сменились суровой горной цепью, а дальше, с подветренной стороны гор, началась пустыня.

Вперёд и вперёд летели они, не встречая больше никаких признаков жилья. Спустя четыре дня безостановочного полёта, когда пустыня стала уступать место чуть менее сухой саванне, Берт, дежуривший на носу с полевым биноклем, крикнул Герберту остановить корабль.

— Что случилось? — спросила Твайлайт.

— Похоже, впереди цивилизация, — ответил тот.

— Что?.. — удивилась Рэйнбоу.

— Дай-ка взглянуть... — сказала Твайлайт, забрала у Берта бинокль и на пару минут замерла, изучая горизонт прямо по курсу.

— Ну? — спросила Эплджек.

— Какой-то город, и довольно большой, — подтвердила единорожка. — Не похож на города ни пони, ни людей.

— Какие-нибудь признаки жизни там видишь? — спросил Герберт.

— Нет.

— Интересно, может, мы добрались до третьего кольца? — задумалась вслух Ксикс.

— Очень возможно, — согласилась Флаттершай.

— Тогда это хорошая новость, — заявил Герберт. — Если это очередное кольцо, мы сможем по нему сверить курс и убедиться, что всё ещё на верном пути.

— Хотите, я слетаю на разведку? — спросила Рэйнбоу.

— Отличная идея, — сказал Реджинальд. — Особенно после прошлого раза.

Они решили, что Рэйнбоу Дэш и Ксикс-Ксакс полетят в разные стороны по кругу, не удаляясь от "Гармонии" больше, чем на двадцать или тридцать миль, чтобы осмотреться. Хотя третье кольцо, если это было действительно оно, тоже должно было быть огромным, но оно находилось гораздо ближе к центру, а значит, для уточнения его кривизны не требовалось улетать очень далеко. По расчётам, сейчас они находились не более чем в восьмистах милях от центра и того, что их там ожидало. Итак, пегаска и перевёртыш взлетели, а остальной экипаж остался их ждать.

— Как насчёт сыграть в карты, пока мы ждём? — спросила Эплджек.

— Я в деле, — согласился Берт.

— О, я тоже! — воскликнула Пинки.

— Отлично! — Эплджек протрусила к кладовке, открыла дверцу и с изумлённым возгласом отшатнулась назад. Все остальные бросились к ней, заглянули в кладовку и изумились не меньше.

— Белл?! — ахнули они хором.

— Я всё могу объяснить! — воскликнула фея, вскинув руки. — Я хотела полететь с вами и помочь! Но боялась, что вы откажетесь! Так что я спряталась здесь, а потом оказалось, что дверца изнутри не открывается!..

Рэрити накрыла лицо копытом.

— Дорогая, сквозь эту дверцу прекрасно проходит звук. Почему ты не позвала на помощь?

— Мне... было стыдно... Прошу, не надо отвозить меня назад, я правда хочу помочь!

— Везти тебя обратно не вариант, разве что на обратном пути, — сказала Эплджек. — Ну что ж, тогда скажи вот что: ты в покер играть умеешь?

— С удовольствием научусь, — улыбнулась Белл. — Только... Можно мне сперва съесть что-нибудь? У меня все припасы кончились, умираю с голоду!

— Не вопрос! — воскликнула Пинки и повела Белл на камбуз.

XXXX

Единство

Эплблум, Свити Белль и Скуталу, повесив головы, вошли в дом Эплов.

— Чего там твой брат от нас хочет? — спросила Свити Белль.

— Без понятия, — пожала плечами Эплблум. — Он просто сказал, что хочет нас видеть.

— Ну, вот они мы, — сказала Скуталу. — И где он?

— Мак! Где ты там?

— В столовой! — раздался в ответ голос Мака.

Они втроём протрусили в столовую, где обнаружили Макинтоша, бабулю Смит и Бет. Бабуля жестом велела им сесть, после чего Мак сказал:

— Только слепому не видно, что вы последнее время ходите как в воду опущенные. Что с вами такое?

— Просто мы по ним скучаем, — ответила Свити Белль.

— Угу! Что, если они не вернутся? — добавила Скуталу. — В смысле, вряд ли у понибудь такой офигенной, как Рэйнбоу Дэш, будут какие-то проблемы, но что если?..

— Ох, бедные... — прошептала Бетани.

— Имейте веру, — твёрдо сказала бабуля Смит. — Они все знают, что делают!

— Агась, — кивнул Макинтош. — И всё же... — Он повернул голову и что-то шепнул Бет на ухо. Та кивнула в ответ:

— Думаю, да. Сейчас принесу. — Девушка встала и вышла в коридор.

— О чём это вы? — спросила Эплблум.

— Увидишь, — ответил Мак.

Вскоре Бет вернулась с тремя свёртками.

— Это планировалось как подарки вам на день Тёплого очага, — сказала она. — Но раз вы последнее время такие мрачные...

— Можете открывать, — договорил Мак.

Ненадолго забыв свои беды, юные пони принялись распаковывать свёртки. Эплблум нашла в своём хрустальное яблочко, Свити Белль — хрустальную музыкальную ноту, а Скуталу — маленький хрустальный самокат.

— О, круто!

— Ого!

— Спасибо!

— Вы ещё самое крутое не видели, — сказала Бет.

— Агась, — подтвердил Макинтош. — Когда получите свои Метки, эти штуки можно будет зачаровать, чтобы они их показывали.

Троица воззрилась на подарки с ещё большим восхищением.

— Где же вы такое достали? — спросила Скуталу.

— Во-во. Эплблум следила за вами всякий раз, как вы шли в магазин, — сказала Свити, отчего Эплблум её шлёпнула.

— Я так и думал, Блум. Поэтому мы их купили в Шетланд-Кроссинге.

— Это нечестно, — возмутилась та, улыбаясь.

— Ну как, полегчало вам? — спросила бабуля Смит.

— Да, вроде, — ответила Эплблум.

Свити Белль взглянула на Макинтоша и Бетани и спросила:

— А всё-таки, у вас уже был с... — договорить ей помешало копыто Эплблум, заткнувшее рот.

XXXX

Рэйнбоу и Ксикс вернулись с разницей в несколько минут и подтвердили, что это действительно было очередное кольцо, той же ширины, что первые два.

— Город впереди здоровенный, — сказала Рэйнбоу. — Размером с Мэйнхэттен, и абсолютно пустой.

— По крайней мере, мы на верном пути, — проговорила Твайлайт, изучая карты. — Если полетим дальше, будем в центре через два дня.

— Ага. Но, может, нам лучше обогнуть город. Какой-то он жутковатый, — кивнула Рэйнбоу и тут заметила Белл. — А она как сюда попала?

— Долгая история.

— Огибать город правда необходимо? — спросила Рэрити.

— Может, и нет, — ответил Берт. — Но нас это задержит от силы на пару часов. И раз уж он даже Рэйнбоу пугает настолько, что она это признаёт...

— Что-то в нём есть... неправильное, — сказала пегаска.

— Ну ладно, значит, облетим.

Герберт вернулся к штурвалу, но вместо того, чтобы включить моторы, позвал всех к себе.

— Смотрите-ка, — указал он на мигающую лампочку. — Мы принимаем радиопередачу.

— Это не может быть Единство, — сказал Найджел, усаживаясь за радиостанцию и надевая наушники. — Мы слишком далеко для любых передатчиков оттуда.

— Дайте угадаю, — вмешалась Пинки. — Сигнал идёт откуда-то из того страшного города. Значит, мы летим туда, чтобы посмотреть, попадаем в засаду, и следующее, что мы видим — это как какое-то чудище откладывает в нас яйца! Так вот, нетушки! — Она взвилась на дыбы и воздела передние ноги к небу: — Слышишь меня, вселенная?! Нас не обманешь! Я видела все фильмы про Чужих, и мы не поймаемся на этот крючок! Мы...

— Пинки, вообще-то сигнал идёт не оттуда, — прервала Твайлайт её гневное выступление.

— А, — мгновенно успокоилась розовая пони. — Ну, тогда всё нормально.

— Ага...

— Послушайте-ка! — сказал Найджел, переключая звук с наушников на динамики, и в рубке зазвучала речь на неизвестном языке. Смысл её остался тайной, но говорил таинственный диктор медленно, тщательно выделяя каждое слово.

— Что же это такое?.. — спросила Рэрити.

Пинки склонила голову набок и скоро захихикала.

— Что?.. Пинки, неужели ты это понимаешь? — удивилась Твайлайт.

— Не-а! Ни словечка! — ответила та. — Просто забавно, какие у них слова длинные!

— А она права. Действительно, некоторые слова длиной с целые предложения.

— Мда... — хмыкнул Герберт. — Смахивает на немецкий. — Заметив, что все выжидающе смотрят на него, он пояснил: — Простите, я без понятия, о чём они говорят. На слух похоже, но я учил немецкий только в школе, почти шестьдесят лет назад, и с тех пор ни слова на нём не произнёс.

— Твайлайт? Может, наколдуешь на Герберта переводящее заклинание? — спросил Найджел.

— Бесполезно, — покачала головой единорожка. — Если он не помнит язык, это не поможет.

— Белл, а твоя пыльца?..

— Только при прямом разговоре, — ответила фея. — На расстоянии не работает.

— Херб, насколько ты уверен, что это действительно немецкий? — спросил Берт.

— Навскидку? Процентов на девяносто.

— Тогда почему бы не заглянуть к ним в гости?

— Пожалуй, стоит попробовать...

XXXX

Определив направление на источник загадочной передачи, "Гармония" повернула к северу. При этом они пролетели достаточно близко к границе пустого города, чтобы рассмотреть его без бинокля, и всем стало ясно, почему Рэйнбоу Дэш назвала это место "жутковатым". Насколько они видели, город был построен по идеальной геометрической сетке, без малейших отклонений. Здания были огромными и абсолютно одинаковыми, не считая увеличения высоты ближе к центру. В них не было ни дверей, ни окон, ни вывесок, ни различий в окраске; даже дороги были точно того же цвета.

— Он похож не на настоящий город, а на огромный макет, — сказала Белл.

— Может, так и есть, — ответила Твайлайт.

— Что?.. Ты хочешь сказать, его мог сделать какой-то великан в тысячи копыт ростом? — спросила Пинки. — Может, на самом деле это детская игрушка, а то, что нас сюда перенесло, приняло её за настоящий город и прихватило тоже?

— Бедный великанский ребёнок, остался без игрушки... — огорчилась Флаттершай.

— Ой, да ладно, до таких размеров никто не вырастает, — сказал Найджел.

— Вот именно. Закон квадрата-куба, — поддержал его Реджинальд.

— Наверное, — сказала Твайлайт. — Но если вдруг Пинки всё-таки права, то будем надеяться, что сюда попала только модель.

От этой мысли все заметно встревожились. Наконец Рэйнбоу фыркнула:

— В общем, полетели-ка отсюда подальше.

Постепенно сигнал становился сильнее. А потом, когда они подлетали к высокому пологому холму, из-за его вершины показался кончик чего-то, очень похожего на радиовышку.

— Что ж, вот и они, — сказал Герберт. — Сигнал идёт прямо оттуда. — Он остановил пропеллеры. — Ну, как будем действовать?

— Мы могли бы попробовать связаться с ними, — заметила Твайлайт. — В смысле, по радио. Но раз мы не знаем их языка...

— Тогда, может, отправим Рэйнбоу или Ксикс на разведку? — спросила Рэрити.

— Немного рискованно, но, пожалуй, стоит это обдумать, — сказала Твайлайт.

— Хорошо, потому что она уже улетела, — ответила Рэрити, указав на быстро уменьшавшийся силуэт пегаски, уже скрывавшийся за холмом.

Твайлайт накрыла лицо копытом. Берт покачал головой. Эплджек просто сказала:

— Надеюсь, нам это не аукнется.

— Это ж Дэши! — ответила Пинки.

— Ага... Вот это-то нас и беспокоит, — вздохнула Эплджек.

xx

Рэйнбоу вернулась довольно быстро. Твайлайт устроила ей положенную выволочку, после чего спросила, что она там увидела.

— Ну, похоже, вы были правы насчёт языка, — начала пегаска. — Потому что они люди. И у них очень немаленький город. Где-то в четыре-пять раз больше Единства. А ещё у них там нечто вроде военной базы, но то, что они на ней держат, выглядит как-то странно.

— Что значит странно?

— Ох, сено, ну... очень непохоже на боевые машины из вашего кино. И ещё, думаю, у нас проблема.

— Продолжай, что не так? — спросил Берт.

— Понимаешь, — ответила Рэйнбоу, — там по всему городу флаги с таким значком. И я смутно помню, что в человечьих фильмах это был нехороший значок. Так что я стащила один, чтобы вам показать. — Она выудила из перемётной сумки флаг и развернула его.

— Будь я проклят... — проворчал Герберт.

— Сучьи дети! — не сдержался Берт.

Рэйнбоу держала в копытах нацистскую свастику.

## Глава тридцать третья

— Значит... это плохие люди, да? — спросила Твайлайт.

— Очень возможно, что худшие во всей истории нашего вида, — сказал Реджинальд. — Сами по себе немцы неплохой народ. Со своими плюсами и минусами, как и у всех остальных. И даже среди самих нацистов были те, кто понимал, что творят их лидеры, и сопротивлялся им. Но в основном...

— Попробуй подумать по аналогии, Твайлайт, — предложил Найджел. — Представь себе, что какая-то небольшая группа единорогов решила, что единороги лучше, чем все прочие пони. И они захватили власть и начали сажать в тюрьму, порабощать и даже убивать всех, кто не единорог.

— Какой ужас, — поёжилась Рэрити.

— Эти люди стояли у истоков самой разрушительной войны во всей человеческой истории, — продолжил Реджинальд. — Я только не могу понять, откуда их здесь целый город. Война кончилась их разгромом больше семидесяти лет назад!

— Ну, мы уже знаем, что эти грозы приносят сюда кого попало уже очень давно... — задумалась Твайлайт.

— А никаких нацистских городов во время войны не пропадало? — спросила Эплджек.

— Никогда о таком не слышал, — ответил Берт. — С другой стороны, под конец войны бывало, что целые города сносили с карты сплошной бомбёжкой... Наверное, если какой-то город просто исчез, это легко могли принять за действия противника.

— Но ведь прошло семьдесят лет? — уточнила Ксикс. — Может, они с тех пор изменились к лучшему?

— Редко кто меняйся, если не заставляй, — сказал Гаттрикс.

— Боюсь, что так и есть, — согласилась Твайлайт.

— Так или не так, а я думаю, что нам лучше всего улетать отсюда подальше и побыстрее, пока нас не заметили, — сказал Герберт.

С этим все согласились и приготовились продолжать путь. Но как раз когда Герберт подал питание на моторы, общее внимание привлёк отдалённый гул. Низкий, рокочущий, он становился всё громче.

— Что это?.. — спросила Флаттершай.

Над горизонтом возникли чёрные точки, быстро увеличивавшиеся по мере приближения. Берт вскинул бинокль.

— "Мессершмитты", — сказал он почти сразу. — Явно усовершенствованные по сравнению с моделями времён войны, но силуэт тот же самый.

— Усовершенствованные... Или они нашли здесь достаточно ресурсов, чтобы построить новые.

— Так или иначе, они летят прямо к нам.

— Что, опять?.. — пробурчала Рэйнбоу.

Но когда самолёты приблизились, они их не атаковали. Вся группа из тридцати машин, набирая высоту, пролетела мимо "Гармонии" и направилась в сторону покинутого города.

— Зачем они туда летят? — удивился Найджел.

— Мне это не нравится. У нас не хватает информации для понимания обстановки, — сказала Твайлайт. — Предлагаю проследить за ними с безопасной дистанции и посмотреть, что будет.

— Согласен, — сказал Герберт, поворачивая штурвал.

XXXX

Рейх-сержант Рихтоффен не вполне понимал, что это было. По пути к цели он посмотрел вниз и заметил какой-то странный аппарат — кажется, лодку, висящую в воздухе.

— Карлофф, ты это видел? — радировал он своему ведомому.

— Ja. Думал, что у меня галлюцинации, пока ты не спросил.

— Я боялся того же. Сейчас доложу на базу.

— Лучше не надо. Нам и без этого есть чем заняться. Если ты сообщишь об этом, они прикажут кому-то из нас остаться и присмотреться получше. А нас и так мало. Можешь доложить, когда мы вернёмся.

— Если вернёмся.

— Ja.

Рихтоффен сосредоточился на выполнении задания, хотя в глубине души в десятитысячный раз задумался, за что же ему досталась такая вшивая судьба.

Семьдесят два года назад, в разгар великой войны, его предки решили укрыться в Штёссельдорфе. Конечно, технически этот городок считался военной целью, благодаря аэродрому люфтваффе и множеству заводов. Но он был гораздо меньше, чем другие города, подвергавшиеся бомбардировкам, и дедушка с бабушкой надеялись, что найдут в нём убежище.

Вместо этого, однако, их самих нашла какая-то неодолимая сила, которая вырвала Штёссельдорф из родного мира и перенесла сюда. Во всяком случае, здесь оказалось не так и плохо. Плодородные земли и множество полезных ископаемых, позволивших чинить и обслуживать технику, а со временем даже начать производить новую. Сперва они решили, что попали в рай. Войны больше не было, и многие уже задумывались, что хранить верность партии теперь необязательно. А потом они нашли этот город...

Гейстерштадт, "Город призраков" — так они его назвали. Хотя, наверное, лучше подошло бы "Холлерштадт" — Адский город. Война с его чудовищными порождениями продолжалась сколько себя помнили и Рихтоффен, и всё его поколение, и все жители Штёссельдорфа, вот уже семьдесят лет. Целая жизнь сражений, ужаса и смерти. Жизнь, которая сегодня закончится. Новое оружие, давным-давно стоявшее почти готовым, за исключением самого главного компонента, гарантировало это. Сегодня всё кончится.

Впереди показалась их цель.

— Всем приготовиться, — приказал Рихтоффен. — Они могут проснуться в любую секунду. Помните, мы должны нанести хотя бы один удар, любой ценой.

По его команде самолёты вошли в пике, набирая скорость перед атакой. И прямо на глазах у пилотов треть зданий в городе словно рассыпалась, когда проснулись их обитатели. Они не населяли здания, а составляли их; жители "города", похожие на насекомых строгих геометрических форм и самых разных размеров, тысячными роями взмывали в небо, защищая своё гнездо.

Самолёты крутили виражи, уворачивались, расстреливали врагов впереди по курсу, стараясь продержаться хотя бы несколько секунд, чтобы выйти на необходимую высоту и сбросить новое оружие, которое несли под брюхом. Раздался вопль пилота, когда его машину разорвали на части, затем вторую, третью... А потом нужный момент настал. Бомбы были сброшены, и пилоты круто развернулись, выжимая из своих машин всё возможное в почти безнадёжной попытке спастись.

Снова набирая высоту, Рихтоффен оглянулся через плечо. Плохая новость: его по-прежнему преследовали. Хорошая новость: твари игнорировали сброшенные бомбы, как и должны были по прошлому опыту. Обычное оружие могло разрушать небольшие участки, но мало вредило городу в целом. Но сейчас будет по-другому. Совсем по-другому.

Выровнявшись, Рихтоффен помчался прочь, вопреки всему надеясь, что успеет удрать, прежде чем...

XXXX

В нескольких милях от города, зависнув перед холмистой грядой, чтобы не выделяться на фоне неба, экипаж "Гармонии" наблюдал, как несколько зданий в городе мгновенно развалились.

— Чёрт! Это что за хрень сейчас была?! — выругался Берт.

Твайлайт, не отрываясь от бинокля, ответила:

— Это не здания! Они на самом деле состоят из каких-то существ!

— Если нацисты их атакуют, то, выходит, они здесь хорошие парни? — спросил Найджел.

— Я сомневаюсь, что здесь вообще есть "хорошие парни", — покачала головой Рэйнбоу.

Атакующие самолёты начали взрываться один за другим, пока остальные продолжали пикировать, а потом Твайлайт сказала:

— Они сбрасывают что-то на город!

— Дай взглянуть, — попросил Берт, забирая бинокль. Ему потребовалась пара секунд, чтобы найти одну из сброшенных бомб. Та у него на глазах выпустила парашют и начала плавно снижаться. И чем больше Берт на неё смотрел, тем больше она походила на...

Стремительно развернувшись на месте, Берт огляделся и указал на ближайший холм с крутыми склонами:

— Херб! Быстро прячь нас вон за тот склон с дальней стороны от города! И чем быстрее, тем лучше!

— Эй, что случилось? — спросила Белль.

— Скорее! — крикнул Берт, и Герберт, похоже, догадавшийся, что так напугало выживальщика, врубил моторы на предельную мощность. "Гармония" стрелой пронеслась над холмом и нырнула вниз. Все остальные говорили одновременно, перебивая друг друга, но Берт повысил голос, перекрыв всех: — Твайлайт!!! Быстро ставь вокруг нас самый мощный щит, какой только можешь! Надеюсь, этого хватит...

Что-то в его тоне подсказало единорожке, что спорить и спрашивать сейчас не время. Твайлайт кивнула, начала колдовать, и фиолетовое мерцание окутало их как раз в тот момент, когда "Гармония" зависла позади холма над самой землёй.

— Ты объяснишь наконец, в чём дело-то? — спросила Эплджек.

— Скоро сама увидишь, — ответил Берт. — В любую секунду. Народ, все хватайтесь покрепче за что-нибудь.

Прошло пять секунд. Десять. И как раз когда Твайлайт собралась спросить, что всё это значит, пришёл удар.

Обжигающе-яркий белый свет полыхнул за холмом, всё вокруг затряслось и налетел громовой рёв такой силы, что Твайлайт невольно прижала ушки, а потом зажала их копытами. Рёв и шквальный ветер долго не прекращались, и только, кажется, целую вечность спустя, в реальности занявшую не больше пары минут, воцарилось относительное спокойствие.

— Уф, чёрт, — выругался Берт. — Нам повезло, всё оказалось не так плохо, как я ожидал.

— Вот это ты называешь "не так плохо"?! — воскликнула Рэйнбоу.

— По сравнению с тем, что могло бы быть — да, — ответил Берт. — Это точно было что-то атомное. Большая удача, что не термоядерное, иначе бы нас уже на свете не было.

Найджел, уже державший в руке счётчик Гейгера, поднял глаза от индикатора и сказал:

— Пока что нас, видимо, защищают холмы: радиация только слегка выше нормы. Но это ненадолго. Нам лучше как можно быстрее убираться отсюда.

Герберт вернулся к штурвалу и повёл корабль прочь от города, по-прежнему держась так, чтобы холм оставался между ними.

— На что же мы здесь наткнулись?.. — задумалась вслух Твайлайт.

Ответа ни у кого не нашлось.

xx

Полчаса и несколько миль спустя Найджел объявил, что уровень радиации снизился до нормального.

— Быстро, — заметил Берт.

— Очень, — согласилась Твайлайт. Посмотрев в нос корабля, она заметила там Флаттершай, заглядывавшую за борт через поручни, и протрусила к ней. — Как ты?

— Не знаю, — ответила пегасочка. — Столько насилия... Я понимаю, что это часть мира, но...

— Но видеть его всё равно больно.

— Да... Ты только представь, что там сейчас было... Так много смертей... — Глаза Флаттершай были мокры от слёз.

Твайлайт положила ногу ей на плечи и крепко обняла:

— С нами всё будет хорошо.

— Надеюсь... — Флаттершай затихла, глядя на землю внизу. — Твайлайт, ты это видишь?

— Конечно, — ответила та и позвала остальных: — Эй! Посмотрите туда!

Выглянув за борт, все увидели пропаханную в земле борозду и разбитый самолёт в её конце. Обломки ещё дымились, и от них пыталась отползти человеческая фигура.

— Плохие они или нет, но мы должны ему помочь! — заявила Флаттершай.

— Не знаю, стоит ли вообще помогать нацисту, — усомнился Реджинальд. — Хотя, пожалуй, он может нам что-нибудь рассказать.

Когда Герберт опустил "Гармонию" на землю, раненый лётчик уже перестал двигаться. Бессознательного, его перенесли на борт и оказали помощь, а корабль тем временем продолжил полёт, оставив позади место крушения. Твайлайт воспользовалась случаем и наложила на лётчика переводящее заклинание; так было проще, чем иметь дело с проснувшимся и, возможно, враждебным человеком. После этого они стали ждать.

xx

Сержант Рихтоффен очнулся с головной болью и пересохшим горлом. Поначалу он забеспокоился, но вскоре рассудил, что это хотя бы значит, что он жив. Он сел на постели, открыл глаза, и первое, что увидел — розовую лошадку прямо перед собой.

— Привет! — сказала лошадка, отчего сержант вскрикнул и отшатнулся назад, врезавшись спиной в стену.

— Вижу, вы уже встретились с Пинки, — послышался новый голос, и в поле зрения появился человек. — Берт Гамбол. А вы..?

— Э... Я рейх-сержант Грегор Рихтоффен, экспедиционный корпус люфтваффе... Кто вы? Почему эта лошадь говорит? Что вообще происходит?!

— Пони, — поправила розовая.

— Мы исследовательская экспедиция и просто пролетали мимо, — ответил Берт. — Но мы увидели, как вы бомбили тот город, и теперь нам чертовски интересно, что у вас здесь творится.

Берт и Пинки отвели Рихтоффена на верхнюю палубу, где ждали все остальные. Оглядев странную компанию из людей и не только, сержант спросил:

— Значит, вот в чём дело? Я пленник?

— Вовсе нет, сержант. Мы отпустим вас без вреда. Но нам нужна информация. В конце концов, судя по всему, ваш город здесь уже очень давно, а мы попали сюда лишь несколько месяцев назад.

— Так значит, вы с Земли? Что ж, я расскажу вам нашу историю в обмен на вашу.

Берт кивнул, и сержант начал рассказ о прибытии города, о первых, самых тяжёлых днях то того, как удалось найти ресурсы, чтобы выжить, и о том, как поколение их дедов сумело сплотиться и прийти к процветанию.

— В то, первое время, — закончил Рихтоффен, — нашлись даже те, кто, стыдно признать, был готов отказаться от верности Рейху. Но потом, через два года после прибытия, они обнаружили этот город. Ужасный город. Скажите мне, он уничтожен?..

— Мы думаем, что да, но не стали соваться под радиацию, чтобы посмотреть поближе, — ответила Твайлайт.

— Но что в нём такого страшного? — спросила Белл.

— Да, дорогой, что произошло между вами и теми созданиями?

— Вы видели их, и ещё спрашиваете?! Они противоестественные! Мерзкие! У таких нет права существовать, кроме как в рабстве у Рейха! И раз они не поддались нам, то должны быть уничтожены!..

Рихтоффен прервался, когда разъярённая жёлтая пегаска повисла у него перед носом, сверкая глазами, и прошипела:

— Вы убили их просто потому, что они не похожи на вас?! И всё?!! Они с самого начала ничего вам не сделали?!

Пилот взмахнул рукой, отбросив Флаттершай в сторону, и потребовал от Берта:

— Следи за своими рабами!

— Рабами?! — Рэйнбоу Дэш сбила Рихтоффена с ног. — Мы никому не рабы!

— Они наши друзья и союзники, — сказал Найджел. — Никаких рабов.

— Но какой истинный ариец... — Рихтоффен замолк. — Так он говорил правду.

— Кто говорил правду?

Рихтоффен улыбнулся, поднимаясь:

— Даритель. Так его назвала партия для газет и учебников истории. Понимаете, мы ещё в самом начале войны поняли, что обычные бомбы против них бесполезны. Им просто не хватает мощности. Поэтому наши учёные собрали все теории об атомике и развивали их, пока не сумели создать действующее оружие. С тех пор прошло почти тридцать лет; у нас нашлось всё, кроме собственно атомной взрывчатки. И все эти годы наше оружие лежало без дела, почти готовое, не считая главного компонента. А потом, несколько дней назад, пришёл он. Человек, такой же, как мы с вами, больной, умирающий, он явился к нам на шагающей машине, как в знаменитой книге герра Уэллса...

— Карл!..

— Значит, он обошёл океан!

— Где он?

— Мёртв, — ответил Рихтоффен. Увидев их лица, он вскинул руки: — Не мы, клянусь вам. Он был болен. Тяжёлая лучевая болезнь, так сказали врачи. Он протянул всего пару часов. Бредил, всё говорил о каком-то городе, где люди и скоты живут вместе. А потом мы изучили его машину. И, слава фюреру, знаете, что мы нашли?..

— Ну конечно. Изотоп из тепловых лучей, — вздохнула Твайлайт.

— Да. Не уран и не плутоний. Что-то неизвестное, но тоже пригодное. И с этим даром мы наконец-то доделали наше оружие и уничтожили своих врагов! — расхохотался Рихтоффен, но тут заговорила Эплджек, стоявшая позади остальных:

— Я бы не радовалась раньше времени. Слушайте.

В наступившей тишине все услышали низкое монотонное гудение.

— Это ещё что? — удивился Найджел.

Лицо Рихтоффена помертвело от страха:

— Нет! Нет, не может быть! Это они! Это звук их крыльев! Как они могли выжить?!

— Большинство, вероятно, погибло, — сказал Берт. — Но, как мы узнали на Земле, когда взорвали первую атомную бомбу, даже после крупных взрывов всегда остаются уцелевшие.

— И не просто уцелевшие, — грустно проговорила Флаттершай. — Мстители. Они летят прямо к вашему городу.

— Нет!..

— О да. Она права, — подтвердил Берт.

— Ну и что мы будем с этим делать? — спросила Рэйнбоу.

— Полетим дальше, — ответил Герберт. — Мы здесь ничего не добьёмся и только сами погибнем.

— Н... но...

— Посеешь ветер, пожнёшь бурю, — сказал Берт. — Мне жаль, но так уж вышло.

— А что будет со мной? — спросил Рихтоффен.

— Мы обещали вас отпустить. И отпустим.

Когда лётчика-нациста выводили с корабля, Флаттершай вложила ему в руки аптечку и прошептала:

— Там будут люди, которым нужна помощь. Идите к ним.

Оказавшись на земле, Рихтоффен зашагал было в сторону дома, но потом приостановился, поднял голову и спросил:

— Даритель умер, не успев нам рассказать... Там, на Земле, что произошло с Рейхом?

— То, чего и следовало ожидать, — честно ответил Берт. — Мёртв и похоронен, вместе с прочими провалами.

## Глава тридцать четвёртая

Твайлайт подняла глаза от расчётов:

— Числа сходятся. Это точно оно.

"Гармония" парила над глубоким каньоном, зависнув на месте, пока единорожка сверяла данные. Прямо перед ними, сразу за краем каньона, вздымались горы, а за горами, прекрасно видимая отсюда, да что там, за сотни миль вокруг, возносилась в небо грандиозная спиральная башня, сделанная из каких-то синих кристаллов, такая немыслимо высокая, что её вершина, должно быть, выходила за пределы атмосферы планеты.

Центр.

— Ну что, летим? — спросил Реджинальд.

— Больно мы далеко забрались, чтобы сейчас свернуть, — ответила Эплджек. — Я считаю, надо идти до конца.

— Конечно, — согласилась Рэрити.

— Вперёд! — воскликнула Рэйнбоу, вскинув копыто.

Почти все ответили в том же духе. Только Флаттершай воздержалась.

— Флатти?.. — спросила Эплджек.

— Э, ну, да, наверное, так надо, — ответила та. — Просто я волнуюсь.

— Почему пони волновайся? — спросил Гаттрикс.

— Наверное, зря я так... — проговорила Флаттершай. — Но после всего, что было с тиратка, а потом с нацистами... Я боюсь, что и здесь будет что-то плохое.

— Ну, блин, так-то мы все волнуемся! — сказала Пинки. — Но если мы не дойдём до конца, то никогда не узнаем, что могли бы найти.

— Да, я понимаю. Мы должны лететь дальше. Но, пожалуйста, давайте очень осторожно.

— Вот и хорошо. Закончим то, что начали, — заключил Герберт.

"Гармония" взлетала всё выше и выше, одновременно приближаясь к горам. По мере набора высоты всё большая и большая часть башни оказывалась на виду, и вскоре вокруг неё показались верхушки других, меньших башен. Они располагались широким кругом вокруг главной и соединялись между собой узкими высокими мостиками.

А потом корабль поднялся над горами, и перед взорами путешественников предстал весь центральный комплекс целиком. Все так и ахнули от изумления.

— Ого...

— Ух ты...

— Чёрт...

— Блин...

— Бррря-я-як...

— Пинки, что?.. — переспросила Твайлайт.

— Без понятия, — пожала плечами та. — Почему-то "бряк" показалось мне к месту.

Центр был огромным, размером с Нью-Йорк или даже больше; единый взаимосвязанный лабиринт из башен, куполов, вогнутых чаш и таинственных механизмов, целиком сделанный из тех же голубых кристаллов.

— Что ж, — сказала Рэрити, — я надеюсь, у кого-нибудь есть план действий. Если изучать здесь всё подряд, целой жизни не хватит.

— Да уж, он больше, чем я ожидал, — согласился Найджел. — Есть идеи, откуда начать?

— По-моему, лучше всего сразу с центральной башни.

— Ну, не знаю, — проговорил Берт. — А что, если там есть какая-то защита?

Флаттершай попятилась:

— Я не хочу, чтобы по нам опять стреляли.

— Может, нам стоит приближаться медленно и осторожно. Тогда, если тут есть защитные системы, они, возможно, не воспримут нас как угрозу, — предположила Ксикс.

— Хорошая идея, — согласилась Твайлайт. — Но сперва давайте облетим вокруг неё не приближаясь и посмотрим, нет ли где прохода.

Все решили, что это разумный план, и "Гармония" начала неторопливый облёт башни. Они успели очертить примерно две трети круга, когда Белл заметила в башне двери. Большие двойные двери с выступающей перед ними платформой. Они находились на высоте метров в шестьсот, причём как попасть на платформу с земли, оставалось неясным: ни лестниц, ни лифтов видно не было.

— Неплохой признак, что туда можно приблизиться, — заметил Берт. — Очевидно, это причал для воздушных судов.

— Верно. Что ж, давайте попробуем... Помните, медленно и плавно...

xx

При таком осторожном подходе на полёт к башне у них ушло больше часа. Всё это время Герберт держался настороже, готовый сразу среагировать в случае атаки, хотя и признавал про себя, что если уж на них здесь нападут, то выжить вряд ли удастся. Поэтому, когда "Гармония", преодолев последние метры, наконец опустилась на платформу, Герберт облегчённо вздохнул. А затем обернулся к остальным:

— Ну, кто хочет пойти поздороваться?

— Давайте пойдём все вместе, — предложила Эплджек.

Шагая бок о бок, экипаж направился к дверям. Идти оказалось дольше, чем они ожидали; огромный размер дверей обманывал глаз, заставляя платформу казаться меньше, чем на самом деле. Когда они наконец дошли, Гаттрикс спросил:

— А теперь что делай?

— Постучим! — объявила Пинки, и так и поступила.

Несколько секунд ничего не происходило, и Рэрити уже собиралась предложить что-то ещё, но тут двери с мощным рокотом разъехались в стороны. Внутри башни сперва было темно, но потом там зажглась цепочка огоньков, освещая широкий коридор, высотой не уступавший дверям.

— Гм... Привет?.. — попыталась поздороваться Твайлайт.

Прямо перед ними посреди коридора постепенно проявилась голограмма. Это было более-менее человеческое лицо, но огромное, голубокожее, с тёмными размытыми пятнами вместо глаз. Судя по всему, его обладатель был невероятно стар. Когда изображение сформировалось, его губы беззвучно зашевелились, и каждый из отряда прямо у себя в голове услышал голос:

— Добро пожаловать в Сингулярность. Меня звали Пазу, и хотя это вас вряд ли утешит, но я очень, очень сожалею о том, что с вами произошло...

xx

Твайлайт ожидала чего угодно, только не этого. Она думала, что центр может оказаться заброшенным и действовать сам по себе, или что тут будет сидеть какой-то могучий властелин и хвастаться тем, что сотворил. Но вместо конфликта она получила извинения и теперь не знала, что и сказать.

К счастью, остальные сохранили дар речи.

— Что значит сожалеете? — спросил Берт.

— И что значит "вас звали Пазу"? — добавила Эплджек.

— У вас много вопросов, — сказала голограмма. — Я, конечно, отвечу на них... Но сперва, думаю, нам стоит совершить экскурс в историю. Иначе вы вряд ли поймёте мои объяснения.

— Хорошо... — сказала Твайлайт, придя в себя. — Пожалуйста.

И Пазу начал свой рассказ.

— Я не стану и пытаться передать вам наше самоназвание. Никто из вас всё равно не в состоянии его произнести. Но другие разумные расы называли нас по-разному: Стражи, Наблюдатели, Хранители... Пожалуй, самое подходящее сейчас — Перворождённые, потому что мы действительно были самой первой разумной расой во всей известной мультивселенной. Мы взлетели к звёздам, когда ваши планеты были ещё лишь только пылью в звёздных туманностях...

Исследуя вселенную, мы пришли к выводу, что нет ничего драгоценнее, чем разумная жизнь. Однако слишком часто разум не выживал; появлялся новый народ, подавал большие надежды, а потом вдруг погибал в результате той или иной катастрофы. Поэтому мы решили что-нибудь с этим сделать. По всей мультивселенной мы выбрали десятки планет, хорошо подходящих для жизни, но не одарённых собственными цивилизациями, и построили на них комплексы, подобные этому. Все они работают автоматически и выполняют одну задачу: сканируют мультивселенную в поисках разумных видов или культур, которым грозит гибель, и переносят их представителей на эти планеты, чтобы сберечь их.

— Так вот почему вы выбрали нас! — воскликнула Белл. — И иилане, и лайриков тоже!

— Да, — кивнул Пазу. — Мне очень жаль, но ваших родных миров больше нет.

— Погодите, а как же мы?.. — спросил Найджел. — С Землёй ведь всё в порядке, надеюсь?.. И с Эквусом?..

Пазу словно бы вздохнул.

— Да. Да, с ними всё хорошо. По крайней мере, ничего настолько серьёзного, чтобы активировать Сингулярность, им не грозит.

— Но почему тогда?..

— Сингулярность была рассчитана на автономную работу. Вот зачем я здесь; я виртуальная копия настоящего Пазу, который жил и умер давным-давно. Меня создали, чтобы обслуживать системы. В Сингулярности использована самая лучшая и самая надёжная техника, какую мы только могли создать, способная самостоятельно ремонтироваться и работать целые эпохи. Но энтропия рано или поздно берёт своё. По вашему счёту Сингулярности сейчас два миллиарда триста семьдесят два миллиона лет... И она начинает отказывать. Я лишился прямой связи с системой управления телепортаторами и логическим ядром, выбирающим, кого и когда переносить. Мне по-прежнему видно, что они делают, но отдавать им команды я не могу. Судя по всему, — (тут голограмма явно устыдилась), — логическое ядро неверно оценивает величину угрозы. Например, вы, люди, были похищены, потому что система решила, будто нестабильность орбиты вашего Меркурия может нарушить орбиту Земли.

— Чёрт, — сказал Реджинальд. — Я же слышал об этом, но там вероятность в один процент на ближайший миллиард лет!

— Как я и сказал, неверная оценка угрозы.

— Ну, а про Эквус оно что подумало? — спросила Рэйнбоу.

— Ничего особенного, — ответил Пазу. — Похоже, оно решило, что наличие активных врат в Тартар — само по себе достаточно большой риск.

— Что ж, — сказал Реджинальд, — тогда перейдём к самому главному вопросу: если вы смогли телепортировать нас из родных миров в этот, то можете ли вернуть нас обратно?

Все выжидательно уставились на голограмму. Увы, та их разочаровала:

— Боюсь, что нет. Помните: Сингулярность создавали, чтобы спасать жителей погибающих миров. Систем, позволяющих возвращать их обратно, просто не предусмотрено. Зато, если вы поможете мне с ручными пультами там, где я больше не могу управлять напрямую, мы сможем перемещать поселения с места на место в пределах этого мира; если сильфиане и их союзники захотят переехать подальше от тиратка, это можно будет устроить.

— Мы с радостью поможем, Белл, если твой народ этого хочет, — сказала Твайлайт.

— Переехать, прежде чем тиратка вернутся, это отличная идея, — ответила фея и спросила, обращаясь к Пазу: — А можно переместить нас поближе к Единству?

— Легко. Но, полагаю, у вас пока есть и другие вопросы?..

— У меня уж точно есть, — сказала Эплджек. — Если сюда всякие народы так долго спихивают, то почему ещё не вся планета забита?

— Мы построили Сингулярность, чтобы давать второй шанс, — ответил Пазу. — И мы заложили здесь запасы полезных ископаемых, богатые месторождения металлов, жилы магицита, исключительно плодородные почвы, чтобы облегчить жизнь новоприбывшим. Но в остальном они предоставлены сами себе. Увы, выживают немногие.

— А что насчёт временной шкалы? — спросил Реджинальд. — Не может быть, чтобы биосфера этого мира оставалась стабильной больше двух миллиардов лет!

— Разумеется, не может, — согласился Пазу. — За этим тоже следит Сингулярность.

— У меня такой вопрос... — тихонько проговорила Флаттершай. — По пути сюда мы видели очень много насилия. Тиратка, и нацисты, и те, другие существа... Почему вы спасаете тех, кто полон ненависти?

— Потому что всё живое может меняться, — ответил Пазу. — Представления моего народа о добре и зле не слишком отличались от ваших; действия тех, кого вы упомянули, были бы противны нам точно так же, как и вам. Но лишать их права на существование, в то время как их дети могут стать лучше... нет.

— Пожалуй, тут нельзя не согласиться, — сказала Эплджек.

— Да, — поддержала её Рэрити. — Жаль только, что мы никак не можем сообщить домой о том, что с нами произошло.

— Вообще-то один способ, возможно, есть, — проговорил Пазу. — Я не был уверен, что о нём стоит упоминать; из-за неполадок в Сингулярности он несколько рискованный. Но если для вас это так важно...

— Конечно важно! — воскликнула Твайлайт.

— Причём для всех, — согласился Берт. — Что вы имеете в виду?

— Как я и говорил, Сингулярность не умеет возвращать обратно города. Но она может временно отправить в родной мир нескольких его жителей. Это вспомогательная система, которая была предусмотрена на случай, если спасённым понадобится забрать что-нибудь из своего прежнего дома. Она способна переместить четверых за раз, причём автоматически помечает их для возвращения обратно через одни местные сутки.

— Выходит, мы можем вернуться домой на день? — уточнил Найджел.

— Неплохо. Так мы хотя бы сумеем связаться с принцессами, — сказала Твайлайт.

— Если риск вас не пугает, идёмте, я покажу вам, как запустить эту систему, — пригласил их Пазу.

Он повернулся и провёл их через лабиринт коридоров к центру управления в глубине башни, где объяснил, что и как надо делать.

— А в каком смысле этот способ рискованный? — спросила Твайлайт, когда урок окончился.

— Ну, скажем, можно угодить не в тот мир, или испариться — в общем, обычные опасности телепортации. Конечно, шанс невелик, меньше одной миллионной. И, если только сбой не убьёт вас сразу, через сутки вы всё равно вернётесь назад.

— Мы должны дать о себе знать, — сказал Герберт. — Я в деле.

— Твайлайт, а нам что делать? — спросила Пинки. — Нас с Эквуса семеро, а мест только четыре.

— Я лучше останусь здесь, — прошептала Флаттершай.

— Тогда я составлю тебе компанию, — сказала Рэрити.

— Если нас отправят туда, откуда взяли, то я окажусь вдали от остальных, на месте Шетланд-Кроссинга, — заметила Ксикс-Ксакс. — Так что я тоже останусь.

— Ну, стало быть, решено, — заключила Эплджек. — Я, Твай, Дэш и Пинки.

— А мы, пока будем ждать вас, попробуем под руководством Пазу переместить Долину Сильфа и города иилане и лайриков поближе к Единству, — сказала Белл. — Ой, погодите, а как же Гаттрикс? Ты не хочешь побывать дома?

— Дом Гаттрикс — Долгий Привал. Гаттрикс стой здесь.

— Ну что ж, — сказала Твайлайт. — Тогда за дело.

XXXX

Запрограммировав систему по указаниям Пазу, Твайлайт и Найджел присоединились к своим друзьям, стоявшим на двух из множества свободных платформ.

— Автоматика должна сработать через полминуты, — сказал Найджел.

— Удачи вам! — помахала копытом Рэрити.

Твайлайт было интересно, как это произойдёт. Она очень надеялась, что маломощный телепортер не будет полыхать вспышками света и яростными грозами, как его более масштабная версия. И действительно, переход оказался настолько быстрым, что она даже пропустила точный момент, когда интерьер башни вдруг сменился залитым солнцем лесом. Единорожка ойкнула и споткнулась от неожиданности. Пока Эплджек и Пинки помогали ей подняться, Рэйнбоу улетела вверх, чтобы осмотреться над деревьями.

— Ну, похоже, всё получилось, — сказала Пинки.

— Я бы не была так уверена, — ответила вернувшаяся Рэйнбоу. — Пойдёмте туда, на опушку, вы должны это увидеть.

Они последовали за Рэйнбоу, которая провела их к подходящему месту на границе леса, откуда открывался хороший обзор. Как и ожидалось, первое, что они увидели — обширную круглую проплешину в земле; очевидно, то самое место, откуда механизмы Сингулярности забрали город. А вот второе оказалось для них неожиданностью: вокруг проплешины повсюду сновали люди. Люди пешком, люди на машинах, люди с научным оборудованием.

— О нет... — вздохнула Твайлайт.

— Я смекаю, нас перепутало, — предположила Эплджек. — Мы здесь, видимо, возле бывшего Фало-Медоу, а мистер Гамбол и остальные, стало быть, в Эквестрии.

— Логично, — кивнула Рэйнбоу. — И что будем делать?

Твайлайт задумалась.

— Ну, я вижу два варианта... Во-первых, мы можем остаться в лесу и прятаться, пока Сингулярность не вытащит нас обратно. А во-вторых, мы выйдем к ним, поздороваемся и попытаемся объяснить их начальству, что тут произошло.

— Это может быть опасно, Твай.

— Я знаю, но... — тут Твайлайт перебил новый голос откуда-то со стороны:

— Я слышал вас и знаю, что здесь кто-то есть! Выходите с поднятыми руками! — Зашуршали кусты, оттуда появился солдат с винтовкой наперевес и уставился на четвёрку пони. — Что за чёрт?..

Пинки опомнилась первой. Метнувшись вперёд с физически невозможной скоростью, она оказалась нос к носу с солдатом и заорала, как самый заправский сержант Хартман:

— А ну, слушай сюда, салага! Я генерал Пинкиминус Пай, командир отряда по испытанию новейшего сверхсекретного тайного правительственного микроволнового гипнотического оружия! Из-за него ты в ближайшие двадцать две с половиной минуты будешь видеть всех в образе маленьких цветных лошадок! И помоги тебе бог, сынок, если ты не видишь меня как маленькую цветную лошадку, потому что тогда ты мамкин слюнтяй, коммунист, нацист и террорист, и тебе нет места в армии у принцесс!!! А теперь отвечай, что ты видишь, глядя на меня?!?!

— Сэр! Я вижу маленькую цветную лошадку, сэр! — Солдат нахмурился. — ...Принцесс?.. — и свалился, когда Твайлайт вырубила его сонным заклятием.

— Эм, Пинки... какого сена это сейчас было?.. — спросила Эплджек.

— А, это я подсмотрела в старом человечьем комиксе, который Спайк недавно читал, — объяснила та. — "Фига справедливости", кажется.

Покачав головой, Твайлайт повела отряд подальше от спящего солдата. Прятаться, по крайней мере в лесу, было теперь бессмысленно: даже если бы она сумела усыпить человека на целый день, его всё равно скоро неизбежно начали бы искать. Поэтому пони тихонько смылись, надеясь найти укромное место, где можно не торопясь решить, что делать дальше.

Какое-то время они рысили вперёд, но так и не нашли ничего подходящего. А потом, когда они попытались пробраться через узкую дренажную трубу под дорогой, их опять обнаружили. Клацанье многочисленных затворов дало им знать, что на этот раз их выследил целый отряд солдат. Глядя на людей с оружием, каждый ствол которого был направлен на них, Твайлайт окончательно растерялась.

И тут позади людей раздался чей-то голос:

— Спокойно! Опустить оружие!

Солдаты повиновались, и через их строй пробрался вперёд человек в чёрном костюме. Он оглядел группу пони, затем опустился перед Твайлайт на колено и произнёс последнее, что понибудь от него ожидал:

— Твайлайт Спаркл, я полагаю?..

## Глава тридцать пятая

— Ч... Что?! — воскликнула единорожка. — Откуда вы знаете моё имя?!

Человек улыбнулся:

— Пойдёмте со мной, пожалуйста. Я всё объясню.

Поднявшись на ноги, он представился агентом Маршем и повёл пони к сборному зданию, явно установленному второпях на месте исчезновения Фало-Медоу. По дороге он начал рассказывать:

— Когда у нас пропал целый город, мы немедленно начали расследовать все возможные причины, даже самые невероятные. В том числе мы рассматривали идею, что к похищению наших людей были причастны некие инопланетные силы.

— Ну, в этом вы оказались более-менее правы, — подтвердила Твайлайт.

— Да, — кивнул агент Марш. — Конечно, мы пока едва-едва сумели высадиться на собственную луну; построить звездолёт и лететь на поиски нам явно не светило. Но по мере того как наши учёные обследовали это место всеми возможными способами, они находили всё больше аномалий: следы экзотической материи, ни на что не похожие энергетические сигнатуры... Короче говоря, с помощью этих данных нам удалось определить, что город забрали не в космос; его перенесли в иную реальность.

— Вот это место мне до сих пор непонятно, — сказала Рэйнбоу.

— Это теория множественности миров, Дэш, — объяснила Твайлайт. — О том, что существует целая мультивселенная разных реальностей, расположенных параллельно.

— А когда к информации, полученной после исчезновения Фало-Медоу, добавились данные по ещё одному похищению на западе, мы сумели собрать экспериментальную установку-портал, с помощью которой начали поиски своих людей, — продолжил Марш.

— Вы теперь можете путешествовать между реальностями?..

— Не совсем. Как я и сказал, портал пока экспериментальный. Не дверь, а, скорее, окно. Но мы можем настраиваться на параллельные миры и исследовать их через эту установку. Она вон в том здании, куда мы идём.

— Это всё хорошо и здорово, но не объясняет, откуда вы знаете Твай, — сказала Эплджек.

— Ах, да, — широко улыбнулся Марш. — Ну, оказалось, что, пока мы расследовали эти похищения, некие принцессы провели собственное расследование, пришли к тем же выводам и при помощи магии добились того же, чего мы — при помощи техники: сделали окно, чтобы искать вас. Три месяца назад наша поисковая группа встретилась с вашей и, как только удалось преодолеть языковой барьер, очень быстро выяснила, что мы ищем одно и то же.

— Значит, вы говорили с принцессами?! — обрадовалась Твайлайт. — Это замечательно!

— Вы тоже сможете с ними поговорить, — сказал Марш. — Ваши друзья-люди из Фало-Медоу оказались там, где раньше был Понивилль. Так мы и узнали, что вас надо искать здесь. Принцесса Селестия связалась с нами полчаса назад.

— А ждать придётся? — спросила единорожка. — Мы здесь всего на день, а потом нас перебросит обратно.

— Нет. И, кстати, то, что вы вернётесь обратно, даже хорошо. Если вы сможете забрать с собой вещи, мы отправим с вами маячок. Тогда нам больше не придётся вас разыскивать, порталы из обоих миров наведутся прямо на вас.

— Ох, какой же я праздник закачу, когда мы вернёмся в Единство! — запрыгала Пинки. — Ну, не такой классный, как Вечеринка Всеобщего Возвращения Восвояси, но снова общаться со всеми — тоже потрясно!

— Это уж точно, Пинки, — улыбнулась Эплджек.

— И не списывай со счетов возвращение, — добавила Твайлайт. — Рано или поздно мы найдём способ.

— Весьма вероятно, — кивнул агент. — Глава нашего проекта уверен, что однажды мы справимся, хотя и не в ближайшее время.

Дальше по дороге к зданию Твайлайт вкратце рассказала агенту, что они узнали о Сингулярности. Наконец они подошли к двери, Марш отпер её картой доступа и открыл:

— Прошу вас. Комната портала прямо впереди.

Четвёрка пони протрусила в глубину здания по узкому коридору, который вскоре вывел их в большое помещение, полное аппаратуры, в центре которого стояла...

— Принцесса!!! — завопила Твайлайт, галопом бросилась к Селестии, подпрыгнула, чтобы обнять любимую наставницу, и, пролетев насквозь, грохнулась на пол.

— О небо. Твайлайт, ты не ушиблась? — спросила принцесса.

— Всё нормально, но что?..

— Помни, это окно, а не дверь, — объяснила Селестия. — На самом деле я стою у себя в тронном зале, в Кантерлоте.

— Ну да, я как-то забыла, — пристыжённо пробормотала Твайлайт, потирая рог.

— Я очень рада видеть, что вы все живы и здоровы, — сказала Селестия. — Не то чтобы я в этом сомневалась, зная, какие вы и ваши друзья способные пони, но всё равно приятно лично в этом убедиться.

— Воистину, — раздался новый голос, и рядом с Селестией появилась Луна. Казалось, она материализовалась из ниоткуда, хотя Твайлайт понимала, что она просто вошла в поле действия портала. — Приятно знать, что Понивилль и Шетланд-Кроссинг выжили.

— Ну, прошу прощения, принцессы, но выжили не все, — сказала Эплджек, встав рядом с Твайлайт. — Мы потеряли кое-кого, особенно в самом начале. И, понимаете, ваш племянник...

— Не волнуйся, Эплджек, — грустно улыбнулась Селестия. — Наши гости уже рассказали нам, что произошло с принцем Блюбладом. Это печально. Но, видимо, неизбежно в тех обстоятельствах. И я не буду возражать против того, как с ним поступили в Единстве.

— Как и я, — добавила Луна. — Хотя, честно говоря, должна сказать, что с самого своего возвращения не слышала ничего смешнее, чем то, как Ксикс-Ксакс изобразила Селестию. "На х... Хаумею"... — Она явно с трудом сдерживала смех.

— Да уж, — хмыкнула Селестия. — Думаю, хохот моей сестры долетал даже до Лос-Пегаса.

— Я очень рада, что мы установили контакт, — сказала Твайлайт. — Вопрос в том, что мы будем делать дальше?

Селестия взглянула поверх головы Твайлайт на одну из учёных, стоявших рядом с порталом:

— Вы всё ещё собираетесь действовать по своему плану?

— Да, принцесса, — ответила женщина. — Мы подготовили маячок, который мисс Спаркл и её друзья возьмут с собой. Как только мы получим гиперпространственные координаты, открыть окна прямо туда будет элементарно.

— И так мы хотя бы установим надёжную связь, — кивнула Луна. — Но, думаю, Тия спрашивала о другой части вашего плана.

— Ну, это решать нашим гостям. Если они согласятся помочь, мы приступим.

— Погодите, с чем помочь?.. — спросила Рэйнбоу.

— До сих пор мы держали в секрете от публики то, что на самом деле произошло с Фало-Медоу и теми людьми, кто пропал в Аризоне, — ответил агент Марш. — Но скрывать правду вечно нельзя, особенно теперь, когда мы знаем, что есть риск новых похищений. Поэтому наш президент запланировал пресс-конференцию, чтобы всё рассказать журналистам. Это будет сегодня вечером. Мы надеемся, что вы согласитесь поучаствовать и после речи президента ответите на несколько вопросов.

— А сколько людей будут это смотреть? — спросила Твайлайт.

— По меньшей мере несколько миллионов.

— Хорошо, что Флатти с нами не пошла... — прошептала Рэйнбоу.

— Да, мне самой страшно от такой аудитории, — поёжилась единорожка. Однако, собравшись с духом, добавила: — Но если вы думаете, что это поможет делу, то я согласна.

— Нам надо будет ехать куда-то ещё? — спросила Эплджек.

— Нет, мэм, конференцию обустроят возле бывшей окраины города, — ответил Марш. — А пока, если вы не против, мы бы хотели, чтобы вы обсудили то, что узнали о виновниках похищений, с нашими учёными. Думаю, они поймут вас лучше, чем я.

XXXX

Несколько часов спустя

Твайлайт нервно цокала туда-сюда позади занавеса, отделявшего сцену и ораторскую трибуну от подготовительной зоны. Она не осмеливалась заглядывать за занавес, но слышала, как за ним шумит большая толпа репортёров.

— Расслабься, Твай, ты отлично справишься, — сказала Эплджек.

— Да! Ты всегда справляешься! — согласилась Пинки.

— Спасибо, — улыбнулась им единорожка и обернулась к двум людям в чёрных костюмах и тёмных очках, которые вошли, огляделись и подали сигнал кому-то снаружи. К ним быстро присоединилось ещё несколько людей, один из которых прошагал прямо к пони и поздоровался с ними.

— Я так понимаю, вы и есть президент? — спросила Твайлайт.

— Верно. И я с удовольствием бы с вами поговорил, но при моём расписании времени совсем нету. Так что прошу прощения... — Он подошёл к занавесу, подождал, пока кто-то на сцене объявит о его прибытии, и вышел к трибуне. Агент Марш подозвал пони к себе, и они собрались перед телевизором, где шла прямая трансляция.

Президент начал с краткого напоминания об исчезновении города несколько месяцев назад и выставленных вокруг кордонах; упомянул слухи и конспирологические теории, бродившие по стране: кажется, люди обвиняли всех подряд, от инопланетян до зомби, причём в заговоре непременно было замешано правительство. Далее президент рассказал об открытии, сделанном учёными, и о создании портала-окна. К тому времени как он перешёл к исследованию параллельных миров, в зале стояла мёртвая тишина и все репортёры ловили каждое его слово, верили они ему или нет.

— ...И вот, три месяца назад, исследовательская группа совершила крупное открытие. Проводя первичную разведку одиннадцатого по счёту мира, на который они сумели настроиться, они наблюдали появление портала, похожего на наш собственный, но принадлежавшего иной разумной расе.

Тишина мгновенно сменилась шквалом вопросов от прессы, среди которых чаще всего повторялись два:

— Это те самые, что похитили Фало-Медоу?

— Нам угрожает вторжение пришельцев?

Взмахнув руками, чтобы успокоить толпу, президент ответил:

— Наши первые подозрения были именно такими. Но когда мы вступили с ними в контакт, преодолели языковой барьер и наладили общение, то обнаружили как раз обратное: они тоже недавно потеряли два своих города. Они тоже искали своих товарищей. Поэтому я, вместе с ещё несколькими мировыми лидерами, при помощи порталов встретился с их правителями. Мы согласились обмениваться информацией. И продолжили поиски.

— И эти поиски принесли результаты? — спросил какой-то репортёр.

— И да, и нет. Мы пока не нашли тот мир, в который забрали наших граждан. Однако они сами нашлись. Не далее как сегодня мы узнали, что те, кто был похищен с Земли и с планеты наших союзников, Эквуса, встретились и тоже объединились ради выживания. Более того, они нашли инопланетную машину, ответственную за похищения, и выяснили, для чего она предназначена. К сожалению, она не может возвращать города на прежнее место. Но она может временно переправлять обратно небольшие группы людей.

— Сэр, вы хотите сказать, что часть пропавших людей сейчас на Земле?

— Не совсем. По-видимому, эта машина исключительно старая и работает не вполне правильно. Она поменяла местами группы, пытавшиеся вернуться. Наши люди сейчас на Эквусе, а эквестрийцы здесь.

Пресса немедленно взорвалась требованиями получить интервью. Ещё раз успокоив толпу, президент заявил:

— Эксклюзивных интервью не будет. Времени слишком мало; через считанные часы их автоматически перебросит обратно в тот мир. Однако одна наша гостья согласилась ответить на несколько вопросов...

— Думаю, мне пора, — сказала Твайлайт. — Пожелайте мне удачи.

Репортёры и бесчисленные люди перед телеэкранами по всему миру увидели, как из-за занавеса вышла маленькая фиолетовая единорожка. Реакция была смешанной; большинство сидело с отвисшей челюстью, кто-то ахнул, а некоторые выругались от неожиданности. Нервничая в напряжённой тишине, единорожка протрусила через сцену и встала на дыбы, положив передние копыта на трибуну.

— Здравствуйте... Меня зовут Твайлайт Спаркл, и, видимо, у вас есть вопросы ко мне...

XXXX

Три часа спустя четыре пони снова стояли в комнате портала и ждали. Они знали, что сейчас их в любой момент может вернуть в Сингулярность. Каждая пони теперь была навьючена перемётными сумками, забитыми множеством полезных для Единства вещей, а на шее у Твайлайт висел маячок.

— Надеюсь, всё это действительно вернётся вместе с вами, — сказал агент Марш.

— Должно, — ответила Твайлайт.

— Угу, — согласилась Эплджек. — Пазу ведь говорил, что вся суть этого временного возвращения — чтобы что-то с собой забрать.

— А что вообще там такое? — спросила Рэйнбоу Дэш, сунув нос в одну из сумок.

— Ну, например, семена, чтобы выращивать еду поразнообразнее, — ответил один из учёных. — А ещё штаммы бактерий для синтеза некоторых простых антибиотиков с инструкциями, как ими пользоваться, и небольшие запасы разных лекарств, которые вы пока не сможете синтезировать сами.

— Плюс, — добавил другой, — мы положили туда компьютерный диск со свежими новостями и развлечениями, и ещё кое-какие полезные мелочи.

— Ну, спасибо вам за всё огромное, — кивнула Эплджек. — Жаль, мы ничем не можем вам отплатить.

— Вы уже отплатили, рассказав нам, что случилось с нашими людьми, — заверил её Марш.

— А ещё теперь, когда мы можем говорить друг с другом, вы скажете нам, если кого-то ещё заберут, — заметила Рэйнбоу. — Чтобы мы их нашли и, как это там называется?..

— Поделились опытом? — подсказала Пинки.

— Да, точно!

— Звучит неплохо. Хотя, если так пойдёт дальше... Интересно, нельзя ли остановить эту машину, чтобы она не хватала всех подряд? — задумался Марш.

— Не представляю как, — ответила Твайлайт. — В смысле, если бы вы увидели её своими глазами, то поняли бы. Она огромная! Как сказал Берт, "больше Нью-Йорка". И технологический уровень настолько выше нашего...

— Ну, я просто подумал... — начал Марш, но прервался, когда силуэты пони начали тускнеть. — Кажется, это оно. Удачи! — пожелал он напоследок, но они уже исчезли.

XXXX

Сингулярность

Две пони, перевёртыш, фея и гоблин сидели кружком и коротали время, играя в карты.

— Четвёрки есть? — спросила Рэрити.

— Тягай, — ответил гоблин.

Вздохнув, единорожка магией сняла карту с колоды, и тут налетел порыв ветра, разметавший карты по полу.

— Да что ж такое?.. — возмутилась она, но тут Флаттершай ахнула:

— Они вернулись! — и пегасочка бросилась к возвратившимся товарищам.

— Как всё прошло? — спросила Ксикс-Ксакс.

— Да, как там Кантерлот? — добавила Рэрити.

— Очень даже неплохо, — усмехнулся Реджинальд. Единорожка озадаченно нахмурилась, и он пояснил: — Нас поменяло местами.

— Ох! Значит, вы попали в... А они на... О небо.

— Да, — сказал Берт. — Но мы вернулись и принесли дары. И, кстати говоря... — Он распрямил спрятанную за спиной руку, в которой был...

— Танк! — воскликнула Рэйнбоу, схватила верного питомца в объятия и в восторге закружилась в воздухе.

— Никогда ещё не видел столько радости от простой черепахи, — усмехнулся Герберт.

Найджел поставил перед Твайлайт большую сумку:

— А это для тебя. Там книги от Селестии и набор зелий, который тебе непременно просила передать какая-то зебра... Поверить не могу, что сказал это вслух.

Секунду спустя рядом с ними в воздухе засветилось что-то вроде клубка помех, сменившееся изображением агента Марша.

— Превосходно. Маячок работает, — сказал тот.

— Значит, теперь мы можем общаться! — обрадовалась Твайлайт. — Замечательно! Если хотите, я покажу вам, как этот комплекс выглядит снаружи, тогда вы сразу поймёте, что я имела в виду.

— Звучит неплохо. Только погодите минутку... — Марш исчез, но не из-за закрытия портала, а просто вышел из поля видимости. Очень скоро он вернулся. — Вот так, теперь должно сработать.

— Что сработать?

— Вот это, — ответила возникшая рядом принцесса Луна. — Превосходно.

xx

Через несколько минут все они стояли на платформе снаружи, возле приземлившейся "Гармонии". Принцессы и учёные во все глаза рассматривали раскинувшийся вокруг комплекс Сингулярности.

— Вы не шутили, — сказал Марш. — Никогда не видел ничего подобного.

— Воистину. Не могу представить, как можно это выключить, — согласилась Луна. — Чтобы изучить эти системы достаточным образом, у естествоиспытателей могут уйти десятилетия.

— Ну... С изучением, наверное, очень поможет Пазу, — заметила Белл. — Но я должна спросить... Даже если Сингулярность работает неправильно, надо ли её отключать? Всё-таки она по-прежнему спасает тех, кому грозят и настоящие опасности...

— Разумная мысль, — согласилась Селестия. — Но пока неактуальная.

— А что мы будем делать дальше? — спросила Флаттершай. — Просто вернёмся в Единство?

— Наверное, — ответил Берт. — Здесь нам пока делать нечего.

— Отправляйтесь тогда, — сказал Марш. — Только держите при себе маячок, чтобы мы могли навестись на ваше точное положение.

— Обязательно, — заверила его Твайлайт и повернулась к Селестии: — Принцесса, я понимаю, что очень давно этого не делала, но...

— Конечно, моя ученица. Я буду рада устному отчёту.

Кивнув, Твайлайт откашлялась и начала:

— Дорогая принцесса Селестия; за прошедшие несколько месяцев я узнала, что друзей можно завести даже в такой ситуации, когда меньше всего этого ожидаешь. Дружба может сводить вместе даже жителей совершенно разных миров. И когда они сотрудничают, то получают взаимную выгоду за счёт знаний, опыта и разницы в точках зрения друг друга. Пони — и люди — часто удивляются, почему в мире столько боли и трудностей. Может быть, они нужны, чтобы подтолкнуть нас выйти за границы привычного, вдохновить на новые союзы и новую дружбу, которые иначе бы никогда не возникли. Но в любом случае я ни на что не променяла бы новый опыт, который здесь получила, и новых друзей, которых здесь завела. А это значит, что, хотя мы пока не нашли пути домой, наша экспедиция всё равно увенчалась успехом. Ваша верная ученица, Твайлайт Спаркл.

## Эпилог

Единство

Зимние морозы трещали вовсю, и народ всех видов одевался в плотные пальто и шарфы, прежде чем выйти на улицы, заснеженные и подсвеченные цветными фонариками в честь Рождества и дня Тёплого очага.

Скуталу, закутанная в красно-зелёный шарф, не торопясь рысила по Главной улице, любуясь украшениями в окнах и между домами. Она недавно прошла "Супербратьев Марио" и теперь собиралась приняться за другие игры в аркаде, ныне полностью обеспеченной электричеством. Хотя, конечно, в основном мысли юной пони занимали надежды, что её героиня скоро вернётся; в конце концов, до Тёплого очага оставалось всего два дня, и самым лучшим подарком для Скуталу стало бы триумфальное возвращение Рэйнбоу Дэш.

И как раз когда пегасочка, задумавшаяся о своём, собиралась зайти в магазинчик Бон-Бон, чтобы купить для друзей карамельных тросточек, мимо по улице пробежал какой-то человек, вопивший: "Они летят! Летят!" Заинтересовавшись, Скуталу поскакала следом. Вскоре к ним присоединилась целая толпа, и гонка закончилась на площади перед ратушей. Посмотрев над крышами вдаль, Скуталу увидела в небе небольшое пятнышко, которое становилось всё больше и ближе. Пятнышко, в котором скоро все узнали "Гармонию".

Толпа прыгала и радостно вопила, пока "Гармония" начала снижаться и наконец плавно опустилась на те самые кильблоки, с которых начинала свой путь. Затем наступила тишина, когда экипаж спустился по сходням и Твайлайт Спаркл, взяв принесённый второпях микрофон, вкратце рассказала об их путешествии. Её рассказ вызвал сложную смесь эмоций; страх оттого, что в этом мире обнаружились по-настоящему опасные соседи, счастье и надежду на новых друзей, печаль, что пути домой пока не нашли, и радость, что путешественники сумели установить связь с родными мирами.

Большое одобрение заслужила Белл и рассказ о Долине Сильфа, лайриках и иилане, перенесённых поближе; в Единстве, конечно, заметили три грозы на расстоянии не больше десяти миль от города, но никто пока не решился их исследовать.

Когда Твайлайт закончила свой доклад, огонёк на маячке, по-прежнему висевшем у неё на шее, из жёлтого стал зелёным. По бокам от единорожки появились два изображения, очень хорошо знакомые жителям Земли и Эквуса: президент Америки и принцесса Селестия. Когда приветственные выкрики стихли, президент и принцесса пообещали, что поиски способа вернуть всех домой будут продолжены.

— Однако, — заметила Селестия, — это, по-видимому, займёт не меньше нескольких лет. И даже когда мы добьёмся успеха, мы не хотим просто эвакуировать всех отсюда и оборвать контакты. Нет, мы должны сохранить наши отношения как союзники и торговые партнёры.

— И поэтому, — продолжил президент, — мы решили, что хотя всякий из вас, кто пожелает, сможет без помех вернуться в родной мир, само Единство должно остаться здесь. Пусть в нём всегда будут готовы встретить новых гостей или соседей. То, что вы здесь построили и продолжаете развивать, будет жить как свидетельство того, на что способны разумные существа, когда они сотрудничают друг с другом.

Толпа снова взорвалась криками радости, к которым присоединилась и Скуталу. Жизнь в Единстве была палкой о двух концах; опасности нового неизведанного мира сочетались здесь с новыми друзьями, новыми открытиями и новыми приключениями. Однако о них будут уже совсем другие истории.

Конец.

Источник